L'Origine des Alpes vaudoises

Vous connaissez sans doute le charmant vallon qui du Bévieux conduit vers la Gryonne, entre les forêts denses de la colline de gypse du Montet et les pentes raides et couvertes de vigne — ces fameuses vignes du Chêne — qui s'élèvent en gradins, là-haut, du côté de Gryon.

Bientôt une belle prairie s'offre à vous, émaillée de fleurs, et en avant vous apercevez les châtaigneraies d'Antagne. C'est bien la un de ces « vallons fleuris » du poète qui a aimé si profondément nos Alpes vaudoises. Et si vous vous retournez, vous voyez s'élever, là-haut, vers Javerne, les grandes forêts sombres, d'où semble surgir, obélisque inimitable, la petite Dent de Mordes. Là-haut les « Cimes qu'argenté une neige durcie, rocs dans les airs dressés comme des tours».

Ces lieux tranquilles sont comme les Marches de nos Alpes. Nous en voyons déjà presque toutes les parures, depuis celle du pampre noueux jusqu'à la flore nivéale que l'on devine, dans les cimes, blottie frileuse dans les fentes des pierres.

Mais autre chose émane de ce vallon.

Il y plane de grands souvenirs.

Avancez dans cette prairie qui va se confondre avec le cône de déjection de la Gryonne, et voyez un petit hameau coquet entouré de vergers. Je ne puis passer là sans émotion en regardant une maison de ces Devens, C'est là, en effet, que pendant bien des années, des savants accoururent de très loin pour s'entretenir avec l'ancien directeur des salines de Bex, l'illustre de Charpentier, l'inventeur de la théorie glaciaire.

C'est là que l'on vit venir le jeune Louis Agassiz. plein d'enthousiasme, non pour épouser les vues du novateur, mais pour les combattre, et qui s'en fut chez lui, pour faire briller à son tour d'un éclat plus lumineux ce que le modeste ingénieur avait cru comprendre. C'est là que vinrent Guyot, Oswald Heer, Desor, Vogt, Léopold de Buch, et d'autres. C'est là encore qu'apparaissait de temps à autres un jeune homme qui venait prendre part à ces causeries étincelantes, Eugène Renevier, qui devait plus tard décrire nos. hautes chaînes calcaires. Il me semble les entendre, ces hommes qui créaient la géologie moderne. N'étaient-ils pas devant les plus redoutables problèmes, ceux que comportent les chaînes de montagnes ? Et n'avaient-ils pas à côté d'eux d'angoissantes questions auxquelles ils ne pouvaient échapper dans leurs veillées ? l ne vraie tragédie se déroulait depuis des siècles dans le pays, depuis le jour où,

en 1684, TEtat de Berne chercha à exploiter lesmines de sel. — Quelle lutte de l'homme avec la terre; peut-être n'en existe-t-il pas une pareille! Plus de 50 kilomètres de souterrains témoignent de Tâpre bataille dont la stratégie ne fut qu'hypothèse et dont l'arme de la victoire fut le burin du mineur. C'est autour de ces sombres entrailles que nos premiers géognostes apprirent à bégayer la géologie, les Haller, les Rovéréaz, les Struve, les Wild, les de Charpentier, les Lardy. Et voilà pourquoi je suis ému chaque fois que je passe là-bas.

Mais, sur les croupes ensoleillées qui s'étalent sur le territoire salifère existe un petit village riant. C'est le Fenalet. Là a vécu un autre homme, moins illustre sans doute, mais dont les enfants ont fait connaître bien au loin d'autres beautés de la Patrie.

Ces hommes de la famille Thomas ont regardé les fleurettes que nous aimons cueillir, ils les ont étudiées, ils les ont recueillies, ils les ont distribuées dans toutes les collections d'Europe, et ces paysans sont devenus des botanistes célèbres qui ont été parmi les premiers à faire connaître, avec Schleicher, le pharmacien de Bex, la grandiose parure d'été de nos pâturages et de nos rochers.

Vous voyez donc combien de bonne heure nos Alpes ont eu leurs amants. Et si ces Alpes vaudoises ont été particulièrement adorées, ce n'est point qu'elles soient plus belles que d'autres, mais c'est qu'elles offrent peut-être plus que d'autres une variété d'aspect, de caractère, d'inattendu qui attire, qui subjugue comme une femme aimée.

Une chaîne de montagnes, son aspect, sa taille, ses formes, est le résultat d'un concours de phénomènes. La matière qui la constitue, et son origine participent pour une part à son aspect; puis les procédés qu'ont employés les forces telluriques pour faire sortir du sol et mettre en relief la matière constitutive forment un autre groupe de facteurs. L'érosion qui s'acharne pour abaisser ce qui a été élevé et qui dépend de l'altitude primitive et de la distance à la mer, fait varier la forme originelle, comme le sculpteur sort du bloc de pierre l'image qu'il désire. Enfin, le climat n'est point à oublier. C'est a lui que Ton doit, à côté de phénomènes strictement physiques ou chimiques, Thabitqui enveloppe, le manteau végétal.

Durant les quelques instants pendant lesquels je dois vous entretenir de nos Alpes vaudoises, je dois nécessairement me limiter. Je ne vous parlerai donc point de ce que vous connaissez sans doute mieux que moi, de cette flore que vous aimez tous avec passion. Je ne vous parlerai pas non plus de la conquête clubistique de nos sommets, mais je veux essayer de vous montrer comment elles sont construites, nos grandes faîtières, et comment se sont creusées nos vallées et modelées les cimes.

Une chaîne de montagnes est géologiquement un phénomène fugitif dans la vie du globe. L histoire de la terre nous apprend que toute zone de haut reliel" qui s'établit est destinée à mourir à peine est-elle née. Sans doute cette destruction est fort longue pour nous les humains, par(;e (jue notre vie individuelle et celle de l'humanité tout entière est encore un phénomène plus rapide. Déjà se pose devant nous cette trilogie inaccessible à la pensée humaine, le

Temps, la Vie et la Mort, qui fait justement de la Géologie une science si mystérieuse et si poignante parce que c'est elle qui s'approche le plus de ces inconnues, mais sans pouvoir les saisir. Une chaîne de montagnes puise dans les temps très reculés la préparation de son existence. Pendant très longtemps, pendant de longues périodes géologiques, la terre se prépare à enfanter ce qui fera un jour l'un de ses principaux joyaux.

Nos Alpes nous donnent à foison les marques de nette incubation si lente. Ouvrons les yeux, interrogeons les pierres. Elles vont nous répondre, et peu à peu ces mystères qui semblent à jamais être enveloppés par la nuit du temps vont disparaître, tout comme dans ces journées où le brouillard qui couvre les cimes se déchire soudain et laisse voir, sous l'éclat du soleil, de glorieux cortèges.

Vers la fin des temps primaires un événement important s'accomplit sur la terre. D'immenses chaînes de montagnes prirent naissance. En Europe, ces Aitaïdes, ainsi qu'elles ont été nommées, étaient d'une grande largeur. Leur front nord se trouvait en Belgique et les ramifications les plus méridionales se localisaient dans nos territoires. Beaucoup plus au sud, là où se trouvent les plaines sahariennes, s'élevaient également d'orgueilleux sommets.

Cette ancienne (chaîne a été entièrement rabotée parles actions de l'érosion, mais ses débris, repris, remaniés par les plissements qui beaucoup plus tard donnèrent naissance aux Alpes, sont encore visibles dans nos montagnes et contribuent beaucoup à donner aux hautes Alpes vaudoises un cachet particulier. La chaîne des Aiguilles Rouges, qui forme également la montagne d'Arpille, se continue au delà du

Rhône et forme le substratuni sur lequel s'empile la matière qui constitue nos hautes régions. (]e sont des roches dures, en général des gneiss, qui constituent les racines de hauts sommets qui furent totalement arasés. Vous les voyez, ces pierres, former ces pentes si raides et si inhospitalières qui, de Lavey à P'oiaterre et du coude du Rhône à Saxon, s'élèvent vers les hauteurs de Mordes et du Grand Chavalard.

Chez nous, comme ailleurs, cette ramification, dite hercynienne, de la vieille chaîne, fut creusée par de profondes vallées. L'une d'elles, remplie par un grand lac, s'étendait sous la région même de Mordes. D'in»pétueux torrents apportaient dans la dépression d'abondantes alluvions. Ici et là, dans les vases du lac, senfouissaient les végétaux flottés. Allez à Arbignon, au pied de la Dent de Mordes, et vous retrouverez les restes de ces fougères qui, par un de ces jeux mystérieux de la fossilisation, ont été transformées en minéraux argentés ou dorés. Cette flore carbonifère était abondante, mais si la vie végétale terrestre était alors en plein développement, les animaux tàtaient encore les possibilités de la vie aérienne. Deux pauvres insectes nous ont été conservés de ces époques si reculées. Vous pouvez les voir au Musée de Lausanne, comme tous les êtres dont j'aurai à vous parler.

Le la(;, que nous révèlent ainsi les flancs des montagnes qui dominent immédiatement le Rhône dans son plus étroit défilé, l'ut comblé et vidé par de nouveaux mouvements de l'écorce. Tout fut encore une fois arasé, la mer envahit nos domaines et va rester sur les teri'itoires alpins presque définitivement, jus- (ju'au moment de la naissance de nos montagnes actuelles.

Cela paraît paradoxal de dire qu'une chaîne de montagnes naît presque toujours d'une région marine profonde, etje dirai plus encore, d'une région océanique qui cherche à se creuser par un lent mouvement de son fond vers les profondeurs du globe. Nous savons aujourd'hui que les chaînes sont le résultat d'un intense plissement de l'écorce terrestre sous l'influence de la contraction générale du globe. Pour suivre la diminution de volume, la surface de la terre se ride, tout comme se ride la pomme qui se dessèche. Il devient évident que le plissement se fera là où la matière de l'écorce est de moindre résistance. Entre les deux grands rameaux des Altaïdes, celui d'Afrique et celui d'Europe, l'écorce a en grande partie résisté aux grands plissements des temps primaires, mais, cependant, ce secteur est relativement faible. Il s'y forme comme une énorme ride en creux, et ce sillon s'enfonce continuellement pour satisfaire à la contraction du globe. C'est ce que les géologues appellent un géosynclinal. Au fur et à mesure que se fait ce très long approfondissement du sillon, du haut des masses continentales les fleuves amènent des matières qui vont chercher à remplir la fosse. Dès lors, il se fera une lutte de vitesse de dépôt entre les sédiments qui cherchent à remplir le fossé et l'approfondissement, irrégulierdans le temps et l'espace, de ce dernier. Les sédiments seront tantôt d'eau très profonde, tantôt d'eau presque littorale, il y aura même des émergements momentanés. Mécaniquement, l'enfoncement du géosynclinal ne peut être indéfini; un jour vient où la terre compense sa diminution de volume par un plissement intense de la région faible, et une nouvelle chaîne surgit à l'horizon.

Nous comprenons maintenant pourquoi une chaîne de montagnes est toujours précédée par une mer profonde.

L'étude rapide des sédiments de nos Alpes vaudoises va nous montrer les vicissitudes de cette antique mer : La Téthys.

Lorsque la mer aborde nos territoires alpins elle vient du sud. Ce sont les temps triasiques. Vers le midi les eaux sont profondes; vers le nord elles confinent à d'immenses territoires lagunaires qui couvraient une partie de l'Allemagne. Dans nos lagunes il se dépose du gypse, puis du sel, celui qui est exploité à Bex, Là où les eaux sont moins sursaturées il y vit d'énormes colonies d'algues calcaires qui, en tombant sur le fond de la mer, construisent de beaux marbres noirs, comme ceux de S'-Triphon.

La mer s'approfondit peu à peu dans sa marche conquérante vers le nord. Sur son rivage grouille une faune luxuriante de mollusques. Allez dans les pentes de Plan Falcon sur Gorbeyrier et vous serez là dans des pierres qui se sont formées à de faibles profondeurs sous les eaux de la mer. Si vous êtes patients vous y trouverez en masse les restes de ces morts qui cependant causent encore avec nous. Nous saurons que les uns étaient amenés par des courants venant de Germanie ; d'autres, des polypiers, venaient de Lombardie par migrations lentes; d'autres encore en suivant les sillons plus profonds de la mer, venaient des régions où sont aujourd'hui les Carpathes.Quene nous révèlent-ils pas, ces antiques charniers ?

Plus tard, la mer s'est purifiée. Ce sont les temps du Lias. D'énormes bancs de calcaire se déposent dans le fond des abîmes. Mais regardez-les d'un peu

plus près, ces pierres. Voyez la roche d'Arvel. près de Villeneuve. Qu'apercevez-vous? Une multitude de petites facettes brillantes, dont chacune représente un fragment de lis de mer, d'encrine. En est-il mort de ces encrines pour que les couches qu'elles ont formées dépassent cent mètres de puissance ! Cette belle végétation animale ne supportait pas la moindre trace d'argile dans les eaux. Elle est détruite lorsqu'arrive une sédimentation vaseuse qui forme ces schistes sombres, si abondants dans les environs de Montreux.

C'est alors que la mer change d'aspect. Nous sommes au milieu des temps jurassiques. Des îles y apparaissent. La végétation s'en accapare, mais cette flore ne connaît pas encore la couleur brillante des fleurs. Ce sont des cycadées, qui rappellent les palmiers. Nous en recueillons les feuilles, les troncs, ici et là, comme à Vuargny près du Sépey. Là où se trouve le massif de Mordes, des mouvements posthumes — comme nous appelons ceux de la vieille chaîne dont je vous ai parlé — donnent naissance à une île et dans les vases du littoral vivent des diatomées qui fixent le fer et plus tard nous retrouverons les minerais de fer de Ghamoson et du Sex Trembloz sur Fully. Dans les lieux protégés contre l'arrivée des vases, des coraux abondent. En voulez-vous la preuve ? Allez dans les Alpes de Ghâteau-d'Œx, près de la Laitemaire et vous ramasserez leurs délicieux calices qui sont comme des bijoux.

Mais ces temps pendant lesquels il y a lutte entre l'océan et les terres ne durent pas. La mer, plus conquérante que jamais, reprend ses territoires perdus. Elle s'est approfondie et chaque fois que se font ces perturbations physiques la vie en subit le contre-coup.

Une faune nouvelle arrive, elle est riche et ses débris sont conservés avec abondance dans ces vastes nécropoles. Vous, mes collègues des Diablerets, il vous est parfois arrivé de vous reposer sur la Frète de Sailles. Sans doute, émus par l'écrasant spectacle, vous n'avez pas songé à regarder ces schistes noirs que vous fouliez. Faites-le, et vous trouverez sans doute quelques frustes fragments de ces ammonites qui envahissaient nos eaux en venant du nord.

Mais à cette sédimentation d'eau vaseuse font suite des dépôts d'une mer plus ouverte encore, et ce sont d'énormes calcaires clairs qui se déposent. Vous les connaissez ces calcaires du Jurassique supérieur, ce sont eux qui forment une partie des grandes murailles de nos sommets. Dans les Préalpes, la Dent de Jaman, les Rochers de Naye, les Tours d'Aï, puis ces grands abrupts de la chaîne du Muveran, etc. Ils contribuent pour une large part à la physiographie de l'ensemble des Alpes calcaires de la Suisse. Supposons qu'au lieu de ces calcaires compacts et massifs se soient déposées des couches argileuses. Moins résistantes aux actions du climat, ces couches plus tendres auraient été rapidement enlevées. Vous n'auriez plus de Rochers de Naye, la Dent de Jaman serait remplacée par un sommet plus bas et plus mou d'allure. Le Petit Muveran, dont la sveltesse nous enchante, manquerait sur la haute arête des Alpes vaudoises. Et, dans l'ensemble, nos montagnes n'auraient point ce caractère si spécial que leur donnent les abrupts.

Jusqu'au moment de l'histoire où nous sommes, la sédimentation dans les mers successives, sans avoir été uniforme dans l'ensemble des fonds marins d'où surgiront beaucoup plus tard nos mon-

tagnes, avait toutefois un caractère général que nous n'allons plus retrouver. En effet, quand débutent les temps du Crétacique, on constate une grande différenciation entre les dépôts qui, se solidifiant, ont formé les couches des Préalpes et ceux des hautes Alpes calcaires. Deux mers tout à fait différentes l'une de l'autre semblent s'être côtoyées sans niélani^er leur In une. Ce fut là un mystère de notre géologie. Nous verrons tout à l'heure comment il fut effacé. Dans les Préalpes, la sédimentation est d'eau profonde, tandis que dans les hautes Alpes, plus internes, les abîmes de la mer nous ont laissé des dépôts parfois littoraux. C'est un phénomène qui a dû vous frapper, en parcourant les Préalpes, d'y voir des roches rouges, qui sont des calcaires argileux. Lorsqu'on taille un fragment de ces pierres jusqu'à le rendre si mince qu'il en soit transparent, et qu'on le porte alors sous l'objectif d'un microscope, on est saisi par un profond étonnement. C'est un cimetière que l'on a sous les yeux, un cimetière d'animaux très petits, des foraminifères, très semblables à ceux qui forment, dans les eaux tièdes de nos océans, de vrais nuages, comme les moucherons dans l'air. Ces êtres planctoniques vivaient en abondance immense dans les mers des temps du Crétacique supérieur. De vraies pluies de leurs petits cadavres tombaient sur la vase des grands fonds. Et leur abondance est telle que leurs restes forment presque à eux seuls des couches fort épaisses. Ainsi, quand dans les environs de Leysin, dans la vallée de l'Eau- Froide ou au Rocher de Naye, vous marchez sur des territoires de ces pierres rouges, avez-vous songé que nos gazons couvrent de leurs fleurs la tombe commune à une multitude de morts?

Dans les hautes Alpes calcaires, il se déposa toul (l'abord des calcaires sombres, ceux, par exemple, qui forment la pointe de Savoleyre, ou ceux de Piene-(^nbotz, puis, après un temps pendant lecjuel les eaux lurent envahies par des colonies d'oursins, la vase devient plus claire, blanche, grise ou violacée, en même temps que les Tonds marins sont moins accentués. Cet épisode est important, car cette vase va se transformer en un calcaire compact, puissant d'épaisseur, et qui, comme celui du Jurassique supérieur, va donner à nos montagnes une partie de son ossature. C'est le calcaire urgonien, celui qui forme ces belles roches colorées, de vrais marbres, au Nant Rouge de Mordes, celui dont sont construites toutes les parois d'Argentine, celui encore qui s'étale et forme la <-arapace des lapiés si superbes, dans leur désolation, de Cheville et de Zanfleuron. C'est encore ce même calcaire que vous retrouvez aux Diablerets, constituant ce fameux pas du Lustre. Ah ! vous le connaissez bien, nos varapeurs, ce perfide calcaire sur lequel le clou glisse !

Cette sédimentation prend fin, mais elle est remplacée par une nouvelle. Ce sont de nouveau des eaux plus froides. L'océan n'a plus sa teinte bleue. C'est une mer verte qui est venue et, avec elle, de nouveaux êtres nés sous d'autres cieux, nous ne savons où. Ils sont légion. Sur la plage, la vague eu rejette par centaines, et si vous voulez voir de ces fonds marins aux coquilles brisées, allez sur les lapiés de Cheville, vous ferez une ample moisson de ces espèces à jamais éteintes.

La mer règne encore après ces époques du Gault, mais, dans nos hautes Alpes calcaires, elle n'a point laissé de dépôts. C'est alors (pie s'accomplit un

événement important. L'immense mer se dessèche entièrement. Les Alpes ont essayé de sortir des flots, mais cette tentative avorte, la rupture d'équilibre de Técorce terrestre est compensée ailleurs, et, après un temps très long, la mer envahit encore les terres. Nous sommes aux temps tertiaires. L'ingression marine est tranquille. Elle est précédée par la naissance de grands lacs aux eaux douces où vivent, dans une végétation de characées, des mollusques. Une tourbe épaisse se forme dans ces marécages. Elle se transformera en charbon minéral, et voilà pourquoi l'un des sommets de nos Diablerets s'appelle Pointe de la Houille. Si vous allez sur la Grande- Vire de Mordes, vous remarquez que la corniche est toujours accompagnée par une couche noire terreuse. C'est d'ailleurs à la présence de cette couche tendre qu'est dû le passage. Près du débouché de la vire sur les Martinets, baissez-vous, et vous trouverez de ces coquillages qui vivaient dans ces antiques étangs.

La mer avance ; avec elle se déplace vers le nord une plage sableuse, puis de gros bancs calcaires sont formés par des êtres nouveaux, les nummulites, si abondants aux Diablerets, à l'Avare. Des algues calcaires forment dans les flots de vraies mers de sargasse. Au col des Essets, vous les verrez par milliers. Aux Diablerets, sous la Pointe de la Houille, à Pierredar, à la Cordaz d'Argentine une riche faune de mollusques fossiles s'étale dans les éboulis.

Mais, toutefois, c'est bientôt la fin de la vie des mers. Dans le lointain, vers le sud, des terres émergent, précurseurs des Alpes qui vont naître. Et, sans doute, des tremblements de terre fréquents

font vibrer par leurs raz-de-marée la mer mourante. Des plages immenses s'étalent, sans êtres organisés, comme ces grandes étendues sableuses et pierreuses, telles qu'on les voit aujourd'hui à Tembouchure de l'Amazone, sous un climat semblable a celui qui régnait alors dans nos parages. La terre est de plus en plus mouvante. Des pans énormes de falaises s'écroulent dans les eaux peu profondes. Ainsi la chaîne de (]haussy, avec ses conglomérats, dont les blocs sont parfois énormes, comme à Aigremont près du Sépey, est déjà formée par les débris de ces montagnes naissantes. Dans le lointain, quelques volcans sont allumés et jettent leurs colonnes de cendres, qui tombent dans les courants de la mer fuyante. Et ainsi se construisent ces singuliers grès mouchetés verts dont sont bâtis les escarpements qui dominent Taveyannaz.

Et c'est fini, tout se dessèche sous un climat torride, sous le chant lointain des volcans. Une autre tragédie va commencer. Mais si nous jetons encore un regard en arrière en pensant à ce que ces roches de nos montagnes nous montrent, une impression singulière vous accable. C'est bien là un immense charnier qui s'étale devant nous. Nos Alpes sont faites de morts. Il a fallu cette accumulation de vies éteintes pour donner naissance à un de ces effroyables spectacles, celui de la naissance nouvelle d'une chaîne de montagnes qui elle-même, comme un être vivant, suivra les grandes lois de la naissance, de la vie et de la mort.

Toute la sédimentation, dont nous venons d'examiner les principaux phénomènes, n'est pas propre

à nos monts. Elle s'étendait dans toute la Téthys, cette mer comprise entre les deux grands rameaux européen et africain de la vieille chaîne des Altaïdes. Ces rameaux agissent comme les deux formidables mâchoires d'un étau. Supposons un être placé dans l'espace, un être pour qui le temps ne compte pas parce qu'il n'existe pas pour lui. Qu'a-t-il vu Plia vu un spectacle inouï. L'une des mâchoires, l'africaine, semble se diriger vers le nord. La terre se contracte, et sous ces immenses forces les matières les plus rigides deviennent pâteuses. Aux vagues de la mer succèdent d'autres vagues, mais combien plus puissantes ! Une immense marée de l'écorce terrestre se soulève et se précipite vers les rivages qui sont les mâchoires de l'étau.

Ces courants de matière sont d'une énorme épaisseur. On peut évaluer, dans l'intérieur des Alpes Pennines, que le courant de pierre avait au moins vingt-cinq kilomètres d'épaisseur. Il y a des courants de surface, d'autres de profondeur; les uns concomitants avec les voisins, les autres plus tardifs. Puis par un dernier effort les masses qui chevauchent les unes sur les autres se bombent légèrement et les Alpes s'élèvent. Voilà ce qu'a vu notre spectateur.

Ce sont des mots bien grands que j'ai prononcés, ces vagues, ces courants de pierre, ces marées de l'écorce. Ici encore, la géologie, conception grandiose, nous oblige à envisager la matière dont est formée la terre, ces pierres que vous voyez tous les jours, non comme des masses rigides et brisantes, mais comme des masses plastiques, sitôt que la force qui les malmène devient assez puissante. Une fourmi qui marche sur une feuille de plomb se figure être sur une matière iinpétrissable. Un homme vient et de ses

doigts se met à plier la lame de métal. Sans doute la fourmi, si elle est pensante, doit songer qu'un cataclysme digne de la lable vient de se réaliser. Un homme marche sur des montagnes de granit. Il se croit sur un roc à jamais rigide. Une poussée terrestre s'accomplit et le granit se lamine aussi aisémentqu'une machine-outil lamine l'acier.

C'est une notion qu'il faut avoir toujours présente à l'esprit que <^elle de la plasticité de la matière qui constitue la terre. Et cette notion n'est arrivée à l'esprit des hommes que peu à peu. 11 est une autre conception à laquelle nous allons arriver. Lorsque les premiers naturalistes ont essayé de comprendre les causes de la formation des chaînes de montagnes, ce qui les a d'abord frappés était le phénomène topographique de la montagne. Et alors ils ont introduitcette mauvaise expression de soulèvement. Et comme pour eux la matière était nécessairement rigide, ils ont conçu que les chaînes de montagnes étaient des fragments brisés de l'écorce, fragments qu'une force intérieure avait portés vers le ciel.

Nous savons aujourd'hui qu'il n'en est point ainsi. Ce n'est pas le phénomène altitudinaire qui est primordial,c'e^i le phénomène horizontal. Ce ne sont pas des forces rayonnantes et brisantes qui ont créé ces hauts remparts du globe, ce sont des forces tangentielles, parallèles à la surface de la sphère, et qui ont rendu plastiques les masses. F^es chaînes de montagnes sont le résultat d'un écoulement de la matière.

Voyons les faits que nous révèlent nos Alpes vaudoises et examinons s'ils son! conformes à ces conceptions hy[)olhéliques que nous venons d'établir.

La plasticité des masses ne saurait faire l'objet d'aucun doute et je vais simplement faire appel à vos souvenirs. Nous partons, bien entendu, du principe que les roches sédimentaires, que nous avons décrites, se sont déposées, sinon tout à fait horizontalement, du moins sur un angle très faible. On peut les considérer comme ayant été au début juxtaposées les unes sur les autres comme les feuillets d'un livre couché.

Or venez avec moi, sitôt que le soleil commence à poindre ; montons des Plans vers le Pont de Nant etlà regardons du côté de la Dent de Mordes. Un spectacle gracieux s'offre à nous : les couches qui forment la Dent de Mordes sont pliées comme un S gigantesque, ces couches que nous savons avoir été horizontales. Descendons dans la vallée du Rhône et vers la fin de l'après-midi élevons notre regard encore vers la Dent de Mordes. Nous voyons également ces replis des couches nettement marqués et indubitables.

Voyez d'Anzeindaz. ou mieux du col des Essets, ce formidable bastion de la chaîne des Diablerels. Regardez la paroi grise qui arrive sous le sommet de la Pointe de la Houille. Suivez-la. Ne voyez-vous pas qu'elle se dirige vers l'est et, se pliant sur elle-même, retourne vers l'ouest en décrivant un demi-cercle, semblable à un G qui s'ouvrirait à gauche ? Ces joursci, par la neige fraîche, ces multiples contournements apparaissent comme soulignés, et tous vous les connaissez trop pour que j'insiste davantage.

Nous sommes donc bien d'accord : ces pierres si dures lorsque nous les avons dans la main, et si pointues lorsque, par fâcheuse aventure, le pied manque et qu'elles burinent nos chairs, ces pierres sont bien

[)lastiques ou du moins ront été sous Teffet de forces colossales.

Ceci acquis, allons plus loin.

Lorsque l'on essaye d'envisager ces plissements un peu plus en grand, et cela est déjà plus difficile, ou apprend que ces plissements s'ordonnent. Il y en a de bombés, il y en a de creusés. C'est comme une mer agitée par la houle. Mais si le vent devient plus iort, la houle se désordonné, l'agitation donne naissance à la vague. La crête de la vague ne tarde pas a chercher à couvrir le creux. Figez subitement le {)hénomène. Vous avez une vague couchée sur un creux couché, si j'ose m'exprimer ainsi.

De même dans les chaînes de montagnes. Les unes présentent des plis qui sont comme une immense houle figée, témoin le Jura; les autres offrent des vagues empilées, comme celles que dessinent les contournements des couches dans nos hautes Alpes calcaires vaudoises.

Ainsi toute la Dent de Mordes, dans sa région qui domine la Grande- Vire, représente le plein d'une vague couchée, mais une vague de plusieurs kilomètres de portée, plaçant des terraijis plus anciens sur de plus jeunes.

Ainsi se présente à nous cette notion bien certaine (le l'empilement des niasses, tout comme une étoffe que l'on plisse. L'élément fondamental de nos montagnes, ce sont les plis couchés. Le Lion d'Argentine est constitué par un de ces plis couchés, c'est-à-dire par un pli dont le plan bissecteur de l'angle est pres- (jue horizontal.

Ce sont bien là des vagues de pierre, vagues immenses de cet océan de pierre qui, agité, a créé les Alpes.

Partout vous en verrez des preuves dans nos montagnes. Les Diablerets sont formés par des plis empilés. On en voit un splendide dans la paroi du Muveran quand on regarde cette montagne de Gryon. etr.

Pendant longtemps les géologues conservèrent cette idée que les chaînes de montagnes étaient formées par des plis qui se côtoyaient et s'empilaient. Et, à ce propos, c'est une des gloires du savant vaudois Renevier d'avoir été un des premiers à déterminer (;e phénomène dans la Dent de Mordes, et c'est une des raisons qui font de cette région une terre classique de la géologie.

Mais ne voilà-t-il pas qu'il y a environ vingt ans, on s'aperçut que ces plis couchés de l'écorce prenaient, quand on les examinait attentivement, une importance considérable, et qu'à la notion du pli couché devait être substituée celle de la nappe de recouvrement. Et, par le fait que nos Alpes, profondément découpées par de profondes vallées, présentent ces grands phénomènes indubitablement, c'est dans nos Alpes suisses, et en particulier dans nos chaînes vaudoises, que la nouvelle théorie s'est élayée pour devenir triomphante.

Qu'est-ce qu'une nappe de recouvrement ? C'est une partie de l'écorce terrestre qui a cheminé, comme, par exemple, cheminerait une planche entre deux eaux. Cette marche peut être considérable. On connaît des masses qui se sont déplacées de plus de cent kilomètres.

Quand vous parcourez nos montagnes vaudoises, vous êtes frappés par la différence extraoï'dinaire de style qu'elles présentent. Au contraire du Jura, qui est presque partout semblable à lui-même, nos

Alpes se sectionnent en des bandes parallèles qui ont chacune un aspect qui lui est propre.

x\insi, dans la marge s'étend la chaîne des Pléiades, avec ses contours arrondis, ses rares parois, son territoire presque exclusivement formé par des grès tertiaires. Il succède à cette bande externe ce que les géologues appellent les Préalpes médianes, qui s'étendent de la région de Montreux jusqu'à la Grande-Eau. Puis vient une zone très spéciale, qui n'arrive pas jusqu'au Rhône, et à laquelle appartient la chaîne du Chaussy. C'est la bande appelée zone du Niesen. Plus à l'intérieur s'étalent les Préalpes internes, qui, de Bex, par derrière le Chamossaire, vont jusqu'au Pillon. Enfin s'élèvent les hautes Alpes calcaires.

Or, les sédiments qui forment ces unités successives indiquent, par leurs différences, qu'ils se sont formés à des distances très grandes les uns des autres et que jamais, dans une mer, ne pourraient exister une juxtaposition ou des rapprochements semblables à ceux qui auraient existé si nos montagnes étaient à leur place originelle. Nos prédécesseurs, qui ne pouvaient s'imaginer que les montagnes avaient marché, pour ainsi dire, parce que leurs connaissances n'étaient pas assez avancées, n'arrivaient pas à s'expliquer pourquoi, par exemple, les dépôts crétaciques des Préalpes possédaient une faune très spéciale encerclée par celles toutes différentes des hautes Alpes calcaires et du Jura. Si on leur avait dit que cette faune était venue par en haut, en quelque sorte, apportée, avec les pierres qui la contiennent, par de vastes écailles mobiles de l'écorce terrestre, ils nous auraient certainement regardés comme des illuminés et nous au-

raient sans hésitation conseillé un traitement à Teau froide.

Tontes ces montagnes que vous voyez chaque jour, ces Préalpes vaudoises et celles du Chablais, viennent du sud. Leur patrie d'origine n'est point la nôtre ; ce sont des montagnes exotiques. La preuve est facile à faire.

La profonde vallée du Rhône se présente comme une immense tranchée que l'on aurait pratiquée dans nos montagnes. Or, nous constatons que les couches très jeunes de la molasse de Vevey et du Bouveret s'enfoncent sous les couches beaucoup plus anciennes des Préalpes. Le même phénomène est visible dans la vallée de l'Arve, au pied du Môle, qui appartient aussi aux Préalpes. Or, dans le val d'Illiez, nous voyons ressortir ces mêmes molasses rouges de dessous les Préalpes. En conséquence, l'ensemble des Préalpes repose sur des couches beaucoup plus récentes que les masses qui les constituent. Nos Préalpes n'ont pas de racine. Ce sont bien des montagnes qui ne sont point à leur place primitive.

Quelle effroyable conception ! Et quel tumulte inouï cela ne représente-t-il pas ? L'heure est trop brève pour que je puisse vous développer toutes les démonstrations qui, avec leurs arguments péremptoires, nous amènent à ne plus douter de tels phénomènes. L'accord est maintenant complet entre tous les géologues, et la théorie des nappes de recouvrement a été comme une lumière éclairant soudain une multitude de problèmes, aussi bien dans nos Alpes que dans les grands bassins houillers, où elle a fait faire des découvertes heureuses pour le bien de l'humanité.

Laissez-moi vous brosser à grands trails la synthèse de ce mécanisme géant.

La grande mer antéalpine est près de sa fin, (jnand la mâchoire sud de l'étaii des Altaïdes se déplace lentement vers le nord. Elle écrase devant elle les masses qui deviennent plastiques. Ce sont tout d'abord les sédiments qui reposaient sur le flanc méridional de l'étau du nord (jui se décollent. Ils sont arrachés au versant sud de ce qui sera plus tard le massif du Mont-Blanc et de TArve. Ce n'est pas en surface que ces masses se meuvent, mais dans le sein des derniers sédiments de la mer dont les eaux s'enfuient.

Ce sont les écailles des Préalpes internes qui viennent de s'avancer.

Puis une immense masse se déta(;he dans le sud de ce qui sera la chaîne alpine. Elle franchit peu à peu un immense espace, peut-être deux ou trois cents kilomètres. C'est une sorte d'onde qui marche comme une vague vers le rivage nord des Alpes. Ce sont les Préalpes médianes qui avancent, entraînant avec elles d'autres masses qui se trouvent sur leur route, et qui, à leur tour, se déroulent. Trois autres grandes masses les accompagnent : la nappe du Niesen, qui formera la chaîne du Chaussy, celle (jue l'on a appelée la nappe de la Brèche, et dont les restes forment le Chamossaire. En chemin, l'énorme masse des Préalpes médianes, agissant comme un chasse-neige, rabote les écailles des Préalpes internes et les porte vers l'avant pour former la chaîne des Pléiades.

Dans les Alpes Pennines, les mouvements sont encore plus effroyables. Tout le massif du Mont- Rose n'est (ju'un vaste pli de l'écorce. Le haut mas-

sif de la Dent Blanche s'écoule comme une masse pâteuse.

Ces fantastiques mouvements ne sont pas continus, car les masses se gênent entre elles. Tout comme les vagues de la mer interfèrent entre elles, également, dans ces marées de pierre, il se forme des creux dont Timportance sera grande plus tard, lorsque les vallées auront à se former.

Toutes ces masses sont déjà à leur place quand, par un dernier effort, se déclanchent les nappes des hautes chaînes calcaires. Ce sont les dernières qui se meuvent, en grande profondeur, sous les amas énormes des précédentes. La striction est si formidable que de vieux fragments des Altaïdes, qui formaient comme le plancher de ces masses mobiles, sont entraînés dans cette gigantesque tourmente et ils se mettent à marcher vers le nord en se bombant, et ainsi naît en profondeur ce que le temps plus tard décapera en le portant vers la lumière resplendissante des hautes régions : les massifs de TiVar et du Mont-Blanc.

Jusqu'alors toutes ces masses qui allaient en s'empilant vers le nord ne faisaient guère saillie sur la surface du globe, parce qu'elles s'enfonçaient dans cette région faible de l'écorce terrestre où s'étendait la Thétis. C'est parce que le mouvement de descente des fonds de la mer est devenu trop rapide, c'est parce que la sédimentation n'a pu ac- (^omplir assez hâtivement le remplissage du vaste creux pour conserver la figure d'équilibre du globe, que les masses minérales se sont précipitées pour satisfaire à une nécessité mécanique de la vie de la terre.

Mais, comme toujours dans la nature, la réaction

dépasse son but. Il y a trop de matière qui a marché vers le nord pendant que la contraction générale du globe s'accentue encore. Et alors les masses des Alpes se gonflent, pour ainsi dire, c'est-à-dire que les nappes empilées s'arc-boutent comme une gigantesque voûte : — les Alpes apparaissent à l'horizon.

Telle est leur origine, leur naissance. Si la puissance des forces mises en jeu n'avait pas dépassé son but, il n'y aurait point d'Alpides, c'est-à-dire ces immenses chaînes qui des Pyrénées se poursuivent par les Apennins, les Alpes, l'Atlas, les Dinarides, les chaînes balkaniques, les Carpathes, le Caucase.

Ce qui frappe donc le plus l'homme qui contemple une chaîne de montagnes est l'altitude des masses, qui semblent aller menacer le ciel. Et, cependant, nous savons bien aujourd'hui que le phénomène principal de la naissance d'une (;haîne est bien ce que je vous disais, un mouvement tangentiel. Les Alpes ont eu peut-être dix mille mètres d'altitude : les mouvements horizontaux qui les ont crées ont eu plus de trois cents kilomètres. C'est le rapport de 1 à 30.

Voilà la naissance des Alpes accomplie. A peine sont-elles sorties du sein de la terre qu'elles doivent se préparer à la mort.

Déjà, avant que leur première jeunesse se soit écoulée, les eaux ont, grain par grain, porté de leur matière dans une mer qui baignait leur front du côté nord. Les immenses amas de conglomérats qui for-

ment tout le mont Pèlerin, le Napf, le Righi, le Speer, puis toutes les molasses, sont des produits de destruction de la chaîne naissante.

C'est que leur bombement au-dessus de l'horizon s'est fait avec une grande lenteur, avec une vitesse légèrement plus forte que celle de leur destruction par les agents de l'érosion. Si nous replacions par la pensée toutes les masses qui ont été enlevées, nos Alpes auraient peut-être vingt kilomètres de hauteur. Il est, de plus, probable que ces altitudes n'ont jamais été atteintes, parce que, au fur et à mesure que se produisait le gonflement des nappes, les frimas, les glaciers, les torrents mordaient dans la masse et leurs bouchées descendaient vers les plaines, vers les mers.

Nous savons aujourd'hui, par des études très délicates, que l'ensemble de la chaîne a subi des variations d'ensemble d'altitude, comme si le socle qui porte les Alpes oscillait, se levant ou s'abaissant, donnant lieu à des périodes glaciaires et interglaciaires. Toutes ces recherches très récentes sur la destruction de la chaîne se basent sur une étude rigoureuse des formes actuelles, étude qui ne peut se faire que si elle est accompagnée, soutenue par de bonnes cartes topographiques dont on peut user en pleine liberté.

Je viens de prononcer le mot de liberté. Il semble que ce mot-là ne devrait point apparaître dans un pays comme le nôtre, et moins encore à propos des montagnes chantées par nos libres poètes.

Pour la première fois, dans ce pays, la liberté de l'Alpe vient d'être entravée, et ce sont nos Alpes vaudoises qui en sont victimes. Tout comme dans ces pays d'Italie où l'on arrête — acte qui nous pa-

raît vraiment ridicule — le paisible touriste qui se permet de iaire une photographie, un modeste croquis pour fixer ses souvenirs, de même, depuis quelques jours, mes collègues des Diablerets, je vous préviens, n'allez plus dans la région de Mordes, de Bex, vous permettre pareille fantaisie, car une ordonnance iedérale toute récente l'interdit sous prétexte de défense nationale! Et voilà un péril nouveau. Il y avait celui des chemins de fer, maintenant survient un autre danger. On ne me fera jamais croire que cette mesure d'aujourd'hui rendra plus imprenables nos forts et nos blockhaus. Il faudrait qu'ils soient bien mal défendus pour que chez nous apparaisse cette triste maladie de la crainte de l'espionnage. De grâce, laissons ces mesures, car vous voyez-vous, mes chers collègues, traînés dans les prisons pour avoir été peindre ou dessiner quelques fleurs dans le creux de Dzéman ?

Depuis ce piintemps, on a, pour marquer cette voie nouvelle — qui s'arrêtera Dieu sait où! si nous laissons faire — supprimé, sans crier gare, les cartes au 1:25,000 de Lavey, de Vërossaz, de Bex, de Gryon, ces chefs-d'œuvre topographiques, et le bureau topographi(|ue laisse subsister une carte au 1:50,000, la feuille de Saxon, que l'on peut déclarer sans se tromper être d'une inexactitude à faire rougir celui qui sait — le mot n'est pas de moi — qu'une œuvre topographique est une œuvre de vérité.

Mais, Messieurs, puis(jue je suis sur ce sujet de la topographie de nos montagnes, j'aimerais exprimer un vœu que vous partagerez sans doute. C'est que, tout d'abord, la suppression de la vente des feuilles topographicjues citées soit rétablie, ensuite que la dernière feuille au 1 : 25,000, celle d'An-

zeindaz, de nos Alpes vaudoises soit publiée sans larder, car c'est un monument certain, cette feuille, et digne de son auteur. Il y a plus de six ans que les levés sont terminés. Le bureau topographique prétexte, malgré ses centaines de raille francs de crédits annuels, que son travail est trop accaparé par les œuvres militaires et que la mise à la gravure de cette petite région n'a pu se faire. Nous sommes tous, cela ne se discute pas ici, dans le sentiment unanime que nos cartes doivent évidemment être des objets de première nécessité dans la défense de notre sol, mais il n'y a pas que les besoins militaires qui doivent guider un bureau topographique, il y a aussi les besoins de l'élément civil.

Je crois cependant deviner quelque chose qui m'est très amer, et que je ne puis contenir plus longtemps, estimant qu'un citoyen ne doit jamais rien cacher de ce qu'il croit bon pour la communauté. J'ai dit que la feuille d'Anzeindaz serait un chef-d'œuvre. Je le sais parce que l'homme qui l'a levée est peut-être le plus grand maître que jamais la topographie ait inspiré, le plus merveilleux et prestigieux dessinateur de nos montagnes : c'est le topographe Jacot-Guillarmot, que j'ai eu le bonheur de rencontrer une fois. Or, cet homme, qui devrait être à même de créer une vraie école, qui était dans cette situation, qui aurait pu amener nos cartes — et, entre nous, elles en ont souvent bien besoin — a un degré de perfection incomparable (nos cartes ne sont souvent que de belles images approximatives, il ne faut pas se le cacher) cet homme, peutêtre trop supérieur pour le milieu, a été déplacé et mis en sous-ordre. C'est navrant. Puisse ma faible voix être comprise ! Il est bon peut-être de faire

savoir ce que Ton pense de certains actes pénibles qui se passent chez nous.

Messieurs, excusez-moi. Je ne sais ce qui m'a entraîné à vous parler de la sorte, sinon un simple sentiment de justice et de reconnaissance pour la presque totalité de ces gens modestes, ces topographes, au métier rude, sans lesquels il aurait été presque inutile d'aborder les études scientifiques de nos montagnes.

Dès sa sortie des eaux, en surgissant à Thorizon, le grand rempart alpin a subi les actions de l'érosion. La surface a été, dès son début, sillonnée par des cours d'eau. Il s'est formé immédiatement des vallées tracées selon les caprices topographiques de la carapace surgissant des nappes de recouvrement. Mais comme les mouvements de surrection continuaient, les fleuves avaient à lutter, dans leur marche victorieuse vers la mer. Ceux qui étaient assez puissants, assez chargés d'alluvions en suspension — qui est la matière qui use le fond du lit fluvial — parvenaient à conserver leurs tracés. Mais il est bien évident que les réseaux hydrographiques ont dû être bien souvent modifiés par ces perturbations que subissait le sol. Les fleuves, en s'enfonçant peu à peu dans les vallées qu'ils creusaient, imitaient une svie qui pénétrerait lentement en descendant dans une masse qui, au contraire, s'élèverait relativement plus vite. Pendant que se faisait ce travail, les versants des vallées étaient usés à leur tour par l'eau de ruissellement, de sorte que ces versants, qui convergent nécessairement les uns

vers les autres pour donner lieu aux crêtes de partage des eaux, ne pouvaient être indéfiniment hauts. Il y a une limite de hauteur possible. Comme les masses enlevées aux Alpes représentent peut-être 20 kilomètres d'épaisseur, par places, et que les plus hauts sommets déterminés par le raccord des versants n'ont certainement pas dépassé 10,000 mètres, il en résulte que les Alpes se sont usées de 10,000 mètres de matière pendant leur période de surrection.

Il semblerait donc inutile de rechercher Torigine des vallées alpines. Et, cependant, les couches profondes des Alpes, celles que nous pouvons toucher aujourd'hui, reflètent parfois, par leurs dispositions géométriques, les conditions topographiques anciennes.

Ainsi, on peut déterminer avec une précision rigoureuse, en se basant sur les cartes géologiques et topographiques, que : entre le Léman et Saint- Triphon, le Rhône a creusé sa vallée dans un vieux sillon transversal de nappes de recouvrement. Mais, plus en amont, le fleuve s'est dirigé selon des conditions topographiques primitives que seule la spéculation peut essayer de rétablir. Cette partie du cours, entre Saint-Maurice et Martigny, est l'héritage d'une surface topographique disparue : le fleuve est plus ancien que le pays au milieu duquel il s'écoule.

C'est à des conclusions si singulières que nous amènent nos calculs, car l'allure générale de la construction de nos Alpes laisserait supposer que le Rhône aurait dû s'écouler entre Sion et Fribourg et non entre Martigny et le Léman. Que s'est-il passé? Le massif de la Dent de Mordes est formé, dans ses hauteurs, par une nappe de recouvrement

qui comprenait également la Dent du Midi. Cette énorme masse s'enfonce vers le nord et disparaît sous le sol dans la vallée de la Lizerne. Sur elle en existe une autre, celle des Diablerets. Ce dernier massif est, en effet, l'ultime reste d'une autre masse qui a glissé en prenant racine dans la vallée longitudinale du Rhône. Cette nappe des Diablerets re- (^ouvrait celle de Mordes, mais elle se déformait en un sillon à l'endroit où exisle la vallée transversale. C'est ce sillon, situé vers cinq mille mètres d'altitude, que le Rhône actuel a utilisé pour sortir des Alpes. Et cela n'est encore qu'un épisode de l'histoire du fleuve.

Ce sillon qui a été peu à peu creusé par le fleuve, qu'il soit d'eau ou de glace, a nécessairement attiré à lui, en sa qualité de ligne la plus basse, les tributaires actuels qui descendent des Alpes vaudoises.

Et la sculpture de détail de nos massifs a commencé.

Cette sculpture des formes par les actions de l'érosion ne se fait pas il'une manière quelconque. Elle dépend d'une foule de facteurs et. eu particulier, de la disposition des couches. Nos hautes Alpes vaudoises sont taillées dans la même masse que celle de la Dent du Midi et, cependant, quelle différence d'aspect enlre la chaîne du Muveran et cette Dent du Midi! C'est cjuici la nappe s'est avancée sur une surface horizontale et, en conséquence, il va se former une série de sommets très semblables les uns aux autres. Dans les Alpes vaudoises, les couches sont obliques et, en arrivant aux arêtes, si elles sont dures et résistantes, elles donneront lieu à des sommets fort différents les uns des autres : ce grand Muveran si massif, le

petit Muveran si délicat, la Dent Favre, nouveau bloc anguleux, la Tête Noire arrondie et la Dent de Mordes, à son tour si aiguë. Voilà une des causes de cette diversité de nos hauts sommets.

Je ne puis guère vous parler ici que de nos méthodes analytiques, car il nie faudrait des heures pour vous expliquer pourquoi chacun de nos sommets a telle forme et non une autre, pourquoi la Dent de Jaman est isolée, semblable à une défense de pachyderme, pourquoi il y a deux tours d'Aï, pourquoi la Gummfluh, le Riibli se dressent si fiers au-dessus des pelouses des bords de la Sarine. Dans quelle joie ne sommes-nous pas enveloppés, nous, les naturalistes, qui trouvons à la fois un ardent poème dans les raisons de la beauté de nos sommets et dans leur beauté elle-même.

11 y a cependant une allure collective de nos sommets que je tiens à vous expliquer de mon mieux. Quand, placé sur le point culminant de nos avantsmonts, sur le Ghamossaire, par exemple, vous contemplez la merveilleuse farandole de nos monts, vous constatez que les arêtes et les sommets possèdent presque régulièrement tous des contours mous lorsqu'ils ne dépassent pas 1400 à 1500 mètres et qu'au contraire, au dessus de ces altitudes, les formes aiguës deviennent prédominantes.

La cause de cette différence est due aux glaciers. Ceux-ci sont un puissant outil d'érosion. Or, par quatre fois, les grands glaciers ont envahi nos vallées, les transformant en usant toutes les aspérités qui se trouvaient sous eux. C'est par cette simple méthode d'observation des formes que Ton peut se faire une idée approximative de l'altitude ancienne de la surface de ces fleuves gelés.

Mais, pendant tout ce travail d'érosion des périodes glaciaires, les Alpes n'ont pas toujours été stables. Je vous ai dit qu'elles avaient toutes oscillé en bloc. Pour déterminer ces mouvements, il est nécessaire d'observer les restes des anciens planchers des vallées que l'on peut constater sur les versants des vallées actuelles. Pour ces études, il faut posséder des cartes topographiques soigneusement établies par des hommes connaissant bien ces lois de l'érosion. Je puis vous citer de ces anciens niveaux, par exemple la terrasse dWlesse, celle de Plex, celle de Joux Brûlée dans le massif de Mordes, puis les surfaces des cirques de Villard, des Avants, etc. En général, ces anciens niveaux se présentent selon des altitudes décroissantes vers l'extérieur de la chaîne, mais, parfois, il y a renversement. C'est ainsi que l'on peut saisir sur le vif les déformations très modernes qu'ont subies nos vallées et qu'elles subissent certainement encore.

Les glaciers n'ont pas laissé que ces simples traces dans la morphologie de nos montagnes. Les paliers successifs de nos vallées sont dus à leur travail. Les grands glaciers usent plus rapidement leur lit que les petits. Quand les uns et les autres se retirent, ils laissent, en conséquence, les grandes vallées plus profondes que les latérales. En sorte que, presque toujours, les torrents qui recreusent leurs lits dans la vallée qui était occupée par les glaciers débouchent dans la vallée principale soit par des cascades, soit par des gorges.

Prenons un exemple. Lorsque le grand glacier du Rhône avait sa surface à l'altitude d'environ 1000 mètres, entre les massifs de Mordes et de la Dent du Midi, le glacier du Trient, beaucoup plus faible.

ne pouvait pas creuser son lit plus bas que ce niveau, ainsi que le glacier de la Salanche. Lorsque les glaciers se sont retirés, le Trient a dû creuser sa gorge classique. S'il a pu faire ce travail, c'est que son eau est chargée de sable siliceux. La Salanche, dont le débit est moindre et dont l'eau est plus pure, n'a pu que partiellement se creuser une gorge dans les hauts, mais dans les bas elle n'a pu encore accomplir ce travail, et voilà pourquoi, comme l'a dit un de nos grands alpinistes, elle semble se suicider, à Pissevache, en arrivant dans la plaine.

Sans cette action glaciaire, il n'y aurait pas ces gorges et ces cascades qui forment un des grands charmes des Alpes et des nôtres en particulier.

Le grand glacier du Rhône était déjà retiré très haut dans le Valais que nos glaciers locaux descendaient encore très bas. Celui de la Grande-Eau a laissé de ses moraines latérales jusqu'aux environs d'Aigle; celui de l'Avançon allait encore jusqu'au Bévieux, puis, peu à peu, ils se sont retirés, confinés dans nos grandes hauteurs. C'est l'agonie d'un phénomène grandiose à laquelle nous assistons.

Les Alpes ne sont qu'un phénomène fugitif dans la vie du globe. Leur mort est lente, car on calcule qu'elles perdent, chaque année, un quart de millimètre de leur épaisseur moyenne, mais leur mort est certaine. Chaque ruisselet qui murmure, chaque torrent dont la voix nous enchante, dont les cascades nous ravissent, chaque glacier muet qui lentement s'écoule, chaque avalanche bruyante qui annonce le printemps , avez-vous songé que

c'étaient eux les destructeurs! Mais la nature est ainsi faite que de la destruction de l'un dépend la joyeuse vie des autres.

Elles sont encore pour longtemps nos « remparts géants des libertés », nos Alpes. Pour l'arrivée de l'humanité, elles ont pris une forme qui n'interdit point leur conquête. Dans l'éclat de toute leur beauté, elles attirent invinciblement l'homme des plaines, mais elles ne se donnent point sans des efforts des muscles et de l'esprit.

Mes amis du Club Alpin, j'ai essayé de vous montrer bien brièvement ce qu'elles ont été et ce qu'elles sont. C'est votre grande passion que nos montagnes. Vous y puisez joie et santé. Je crois que plus vous les connaîtrez, plus vous les aimerez. Puissent ces quelques instants que nous venons de passer en cherchant à deviner leurs secrets faire encore grandir votre amour pour les montagnes de la Patrie!...

M. LUGEON.

Section des Diableaets.

Note relative à la Conférence de M. Maurice Lugeon

Le Nouvelliste Vaudois, dans son numéro du samedi 22 novembre, a reproduit, sous le titre : « Les Alpes et la Liberté », le passage de la conférence de M. Maurice Lugeon relatif à la suppression de la vente de cartes de l'atlas topographique.

(]et article a soulevé quelques critiques auxquelles a répondu notre collègue. Nous pensons utile de

reproduire ici et les critiques et la réponse qui ont paru dans le numéro du 28 novembre du Nouvelliste :

Le Nouvelliste de samedi dernier a publié, sous le titre « Les Alpes et la Liberté », un fragment du discours, fort intéressant, prononcé par M. le professeur Lugeon lors du cinquantenaire de la section des Diablerets du C. A. S.

Dans ce discours, l'honorable professeur donne une interprétation si inexacte de l'ordonnance sur les mensurations cadastrales dans la zone des fortifications, que nombre d'amis des Alpes et, en particulier, de nos Alpes vaudoises, ont dû s'émouvoir.

Qu'ils se rassurent ! L'ordonnance visée ne violente point la liberté de l'Alpe. Elle dit simplement que « sans l'autorisation du département militaire suisse, il ne peut être fait ni levés ni mensurations dans la zone des fortifications », et qu' « il ne peut être dressé de cette zone ni plan ni carte à l'échelle du 1 : 50,000 ou à une plus grande échelle »; elle fixe ensuite certains détails concernant la tenue et la reproduction des plans cadastraux de ces zones, et rien de plus.

Dans tous les pays du monde, il est interdit de faire sans autorisation des levés topographiques dans les régions fortifiées. Certains pays — allant plus loin — y interdisent même la photographie.

Jusqu'ici, il n'existait en Suisse aucune prescription permettant d'interdire, même à un étranger, de faire tous les levés qui l'intéressaient, tant qu'il ne pénétrait pas sur le terrain même des fortifications ou chez un propriétaire grincheux et jaloux de ses droits.

Il saute aux yeux que cette liberté excessive pouvait présenter des dangers pour la défense nationale. Nos autorités l'ont reconnu et ont pris les mesures nécessaires pour y parer. Le seul reproche qu'on puisse leur faire est de ne pas avoir pris ces mesures il y a dix ans.

I>es amateurs de belle nature, les amis de l'Alpe, peu-

vent donc se tranquilliser. Comme par le passé, ils pourront continuer à photographier, peindre ou dessiner au Creux de Dzeman, à la Croix de Javernaz, à Bex ou à Gryon. Personne ne les en empêchera.

J'en tire la conclusion qu'avant de critiquer une ordonnance, il est prudent de la lire. L. de VALMÏiRE.

Nous avons soumis les lignes qu'on vient de lire à M. Maurice Lugeon, qui y répond ceci :

J'ai lu avec grand intérêt la lettre de l'honorable officier M. L. de Vallière. Fille nous rassure. Tant mieux! Mais j'ai jugé bon de donner l'éveil, en tirant les conclusions logiques, de ce que l'on pourrait faire en interprétant l'ordonnance, laquelle m'était parfaitement connue.

Et cet éveil est à double effet :

L'ordonnance fait allusion aux « levers cadastraux » et à « toute opération topographique » à une échelle plus grande que le 1 : 50,000. 11 me paraît que, si l'on dessine des paysages, si l'on fait des aquarelles, des photographies, on peut exécuter des œuvres à une échelle supérieure à celle défendue, et, en conséquence, on devrait conclure à une transgression de l'ordonnance, d'où naissance d'une source d'ennuis, naissance de l'arbitraire.

Chacun sait qu'avec un appareil photograpliique, même de très modeste apparence, il est possible, par la méthode stéréoscopique en particulier, d'exécuter des levers topographiques de haute précision. A chaque instant, on pourrait soupçonner un touriste d'exécuter des œuvres de cette nature, d'où possibilité de tracasseries. C'est ce qu'il faut éviter, et c'est pour celte raison que j'ai élevé la voix. J'ai été entendu ; tant mieux, puisque, maintenant, nous savons exactement que l'on s'en tiendra à la lettre, et que nous ne risquons pas, chez nous, les multiples ennuis qu'ont eus de paisibles touristes dans les Alpes autrichiennes ou italiennes.

Mais, en disant plus haut que mon éveil a un double

effet, on voit que je signale la possibilité — bien connue, du reste — de connaître un territoire dans le détail sans posséder des levers cadastraux, d'où, à mon point de vue, une inutilité partielle de l'ordonnance, ou, tout au moins, d'une de ses conséquences, fort désagréable : celle de la suppression de la vente au public de quatre feuilles de notre atlas topographique.

Nous étions heureux, et je dirai même fiers, nous, les Vaudois, de posséder des cartes admirables de nos montagnes, cartes avec lesquelles, indépendamment de leur utilité pratique, nous pouvions nous promener délicieusement par de multiples petits sentiers, sans crainte de nous perdre, en goûtant ainsi, mieux que nulle part, la joie de pouvoir connaître à fond une portion de notre pays.

A quoi bon la suppression de ces feuilles, qui ont été vendues pendant des années? C'est là une mesure fâcheuse et tout à fait inutile. On supprime la carte détaillée de territoires qui nous sont particulièrement chers : ceux des environs de Bex, de Gryon, des Plans, du Muveran, etc. Et nous ne voyons pas ce qu'il peut y avoir de dangereux pour la défense nationale dans la vente de ces cartes, puisque chacun peut, avec un peu de patience et d'exercice, connaître ces territoires en s'y promenant, en dessinant, en faisant des photographies.

Nous continuons, comme Vaudois, à demander à nouveau la mise en vente de ces feuilles de l'atlas topographique représentant des territoires vaudois. Nous ne voulons pas être moins bien traités que nos confédérésy qui ont la chance, que nous avions, de posséder de leurs cantons des feuilles alpestres au 1 : 25,000.

Enfin, ce qui serait également fort utile, c'est que le service topographique ne soit pas exclusivement dépendant du département militaire, car les civils ont des besoins qui sont également utiles pour la communauté.

Mais développer ce vœu nous entraînerait trop loin.

M. LUGEON.