Walter de Gray Birch, op . cit., p

DU PSAUTIER D’UTRECHT

Van Westreenen. Depuis lors, les maîtres en ces matières en ont rabattu de ces prétentions à une trop haute antiquité. M. L. Delisle, M. Bond, M. Thompson, M. Springer sont d’accord pour ramener l’âge du psautier d’Utrecht seulement au vin6 siècle, ou plus probablement même au ixe.

Quant a la contrée où le manuscrit a pu être exécuté, après avoir songé, comme nous venons de le dire, à l’Orient et à Alexandrie, on s’est généralement, en fin de compte, arrêté à l’idée de l’Angleterre même. Westwood a rangé le Psautier d Utrecht parmi les manuscrits anglo-saxons et c est cette qualification que l’on voit le plus souvent admise aujourd’hui, jusque dans les ouvrages les plus récents et les mieux faits. Empressons-nous d’ajouter toutefois que sur ce point encore, avec leur haute expérience, M. Delisle et M. Thompson ne se sont pas laissés entraîner et qu’ils ont été plutôt frappés, ainsi qu’on le verra plus bas, de certaines analogies avec des manuscrits venant de la France carolingienne.

En somme, on en est resté toujours aux hypothèses et rien de définitif jusqu’ici n’est venu résoudre la question du Psautier d’Utrecht. N’est-il pas possible de trouver une solution ?

Si l’on rejette, comme le veut la saine critique, tout ce qui n’est, soit que pures légendes, soit que suppositions plus ou moins ingénieuses, on se trouve en réalité dénué de tout élément extérieur pouvant servir de première indication. Ni mention de possesseurs primitifs sur le volume, ni souvenirs conservés par des auteurs anciens, ni inscriptions, comme il arrive parfois, dans de vieux catalogues ; rien n est là pour nous guider. C’est seulement dans l’examen scientifique du manuscrit même que Ton peut espérer trouver un fil conducteur.

D abord, que penser,, et de T opinion qui rattachait encore le Psautier d’Utrecht à l’époque antique, et de celle, aujourd’hui courante, qui en fait un manuscrit anglo-saxon?

bur le premier point, il n’est plus nécessaire de discuter beaucoup, après que des juges comme M. Delisle et M. Thompson ont estimé que le volume ne pouvait pas

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être antérieur au vme siècle au plus tôt. Le texte, il est vrai, est écrit uniquement en onciales et en capitales, ce qui passe pour être un caractère de manuscrits très anciens. Mais cette particularité se trouve également dans des volumes qui n’ont été certainement exécutés qu au ix siecle, sous les Carolingiens. Elle ne prouve rien par elle-même. On a relevé, d’autre part, dans les dessins, des détails où l’on croit voir percer encore l’esprit de 1 antiquité classique, ou du moins gréco-byzantine. Ces détails seraient plus sensibles encore qu’ils ne fourniraient pas- un argument. INe sait-on pas, en effet, que, toujours sous les Carolingiens, on a plusieurs fois* copié des illustrations de volumes antiques en sachant en conserver le sentiment avec une fidélité relativement très grande? Qu’il suffise de rappeler les fameux trois manuscrits de Térence du Vatican, de la Bibliothèque nationale et de l’Ambrosienne.

Quant à la théorie qui range le psautier d’Utrecht parmi les manuscrits anglo-saxons, la faveur dont elle a joui et dont elle jouit encore me paraît, je l’avoue, bien peu compréhensible.

Tous les manuscrits véritablement irlandais ou anglosaxons, de la grande époque, ces merveilleux volumes auxquels on donne les noms de Book of Kells, Book of Lindisfarne , Évangiles de saint Chad, de Mac-Regol, ou encore les Évangiles de Stockholm, ceux de Saint-Pétersbourg (jadis à Saint-Germain-des-Prés) se distinguent, sans parler de paiticularités paléographiques bien connues, par une extrême originalité d’aspect qui frappe vivement à première vue. Or, il n’y a rien de cette saveur spéciale, pas même au plus mince degré, dans le Psautier d’Utrecht, manuscrit d’apparence toute classique dans la régularité correcte de son écriture.

On a allégué aussi la seule lettre initiale ornée du volume, un grand B qui ouvre le premier psaume « Beatus vir ». La forme de ce B, rappelant un peu dans sa silhouette un point d’interrogation renversé i, est anglo-saxonne, a-t-on dit. D’accord pour l’origine très lointaine. Mais les grandes lettrines anglo-saxonnes ont passé sur le continent, tout le

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monde le sait; elles ont été adoptées par la calligraphie franque à l’époque carolingienne. Seulement, dans cette adoption, il y a eu des degrés plus ou moins accentués d’appropriation. Tout en conservant le principe, certaines de nos écoles franques de calligraphie au ixe siècle en ont modifié le détail. Elles se sont éloignées de la fantaisie charmante du modèle pour adopter des formes plus symétriques, plus assagies en quelque sorte, où, par exemple, les caractères se terminent par des crosses et des volutes disposées régulièrement, cerclées de listels d’une épaisseur bien égale, et tracées avec une application presque mécanique.

Or la lettrine initiale du Psautier d’Utrecht, dont on trouvera plus loin une reproduction, montre-t-elle la libre originalité de la calligraphie anglo-saxonne? Nullement; on ne peut y reconnaître qu’une de ces imitations modifiées dans le sens que j’indiquais, c’est-à-dire une lettre ornée carolingienne. Cette constatation, d’ailleurs, n’est pas nouvelle; les éminents savants du Musée britannique, M. Bond et M. Thompson, l’ont faite avant moi. « Cette lettre, a dit notamment M. Thompson, appartient à la catégorie qui se trouve dans les manuscrits carolingiens du ixe siècle, bien que plutôt plus simple de forme *. »

Reste le style du dessin dans les illustrations. Ce style est très caractéristique. Le trait y est vivement jeté comme dans une esquisse. Il semble que la plume y ait été maniée à petits coups pressés, en descendant obliquement, presque toujours dans le sens naturel à la main, c’est-à-dire de droite à gauche. Il en résulte que les draperies prennent une apparence étriquée et comme mouillée, et surtout quelles semblent en quelque sorte emportées par un violent courant d’air qui se dirigerait de haut en bas, en diagonale. Ce même mouvement fouetté se fait sentir aussi dans toutes les autres parties du dessin, sur le corps même des personnages, sur les arbres et jusque sur les traits figurant les plans du terrain.

1. « [The letter] belongs to the elass which is found in Carlovingian manuscripts of the ninth century, though rather simpler in form. »