GODEFROID KURTH

Ajoutons que, la loi de l89o ayant heureusement réalisé le vœu formulé dans ces dernières lignes, les

Dissertations académiques n'ont pas été continuées. Les travaux d'élèves jugés clignes de la publicité trouvent facilement l'hospitalité dans d'autres recueils; quant aux dissertations inaugurales des docteurs, dont une seule a jusqu'à présent été imprimée, elles paraîtront désormais, lorsqu'il y aura lieu, dans la Bibliothèque de la Facullr de philosophie et lettres de l'Université de Liège. Ce sont les Régestes d'Hugues de Pierrepont par M. Lavallée, les Régestes d'Henri de Gueldre par M. Brouwers, Y Étude sur Lambert le Bègue de M. Fayen, la Dissertation sur la chronique de Saint Hubert par M. Ilanquet.

Le vote de la loi du 10 avril 1890 est venu consacrer l'initiative de M. Kurth et satisfaire, du moins en partie, ses aspirations et celles de ses collègues. La création d'un doctorat en sciences historiques, l'inscription des cours pratiques, sous le titre d'exercices, et des cours de critique historique au programme des études et l'obligation de la dissertation inaugurale sont un ensemble de mesures excellentes, et il faut féliciter le législateur d'avoir reconnu que, pour faire une bonne loi d'enseignement, c'est aux hommes du métier qu'il convient d'en demander les éléments.

Depuis 1890 jusqu'à ce jour, l'enseignement historique de M. Kurth est assis sur de nouvelles base-. L'étude de l'histoire étant devenue, pour certains élèves, une vraie spécialité, il y a eu désormais des auditeurs réguliers dont l'assiduité était garantie pour plusieurs années, et qui, grâce aux autres cours d'histoire qui complétaient leur formation, apportaient aux travaux communs une préparation meilleure et un zèle plus

éclairé. Il a été possible de former des historiens, chose qui jusqu'alors n'était que l'exception.

Malheureusement, en créant les nouveaux cours, le législateur avait oublié de les doter, et cette fâcheuse négligence pesa dés le commencement sur l'avenir de l'enseignement historique. M. Kurth en fit pour sa. part personnelle une expérience concluante. Il lui eût fallu pour son laboratoire un local spécial et une bibliothèque rudimentaire qui contînt tout au moins les principaux ouvrages de référence dont on avait besoin dans les leçons. Il ne put se procurer ni l'un ni l'autre. Pour le laboratoire, il dut se contenter de l'auditoire d'histoire, (pi'il partageait avec quatre collègues et qui n'est en général libre que l'après-midi. Pour la bibliothèque, qui lui était indispensable, il a dû la constituer lui-même au moyen de ses doubles et d'autres ouvrages reçus en don : le reste de l'outillage consiste en volumes empruntés, sous sa responsabilité, à la bibliothèque de l'Université, au grand mécontentement des travailleurs du dehors, qui se plaignent non sans quelque raison de voir confisquer pendant toute l'année des livres dont ils ont souvent besoin. Il y a là une source de petits désagréments pour le professeur et de grands inconvénients pour ses «'lèves, et il est à souhaiter que cette fâcheuse situation ne se prolonge pas indéfiniment. Toutefois, on a tiré le meilleur parti possible des mauvaises conditions que nous venons d'indiquer. Le cours pratique de M. Kurth ;i été porté à trois années. La première est une année préparatoire pendant laquelle les futurs historiens, sur les bancs de la candidature en philosophie et lettres, l'ont l'apprentissage de leur métier par des travaux

faciles, tels qu'analyses de textes historiques importants ou exposés de l'état de certaines questions. Comme tous les professeurs d'histoire de la Faculté t'ont des exercices de ce genre, chaque élève, pendant la première année, suit d'ordinaire plusieurs de ces cours pratiques cl prend part à leurs travaux. Dès la seconde année, ils sont reçus, s'ils se montrent capables, au cours de critique historique, réservé en principe aux deux années de doctorat. En règle générale, c'est donc pendant trois années au minimum que chacun doit suivre ce cours. En réalité, ils le suivent en moyenne pendant cinq ou six ans, car tous les docteurs en histoire qui n'ont pas quitté Liège, se plaisent à y revenir, donnant aux jeunes l'exemple de l'assiduité et du travail. Dans ces derniers temps, le clergé et le personnel du dépôt des archives ont fourni aussi quelques élèves de choix.

Voici un aperçu de la manière dont on travaille au cours de critique. Le cours se l'ait depuis la Toussaint jusqu'à Pâques, à raison de deux séances par semaine, chacune de 2 à 3 heures. Chaque année, on prend pour sujet l'étude de quelque question intéressante qui est choisie de préférence dans le domaine de l'histoire du pays de Liège, parée qu'on a plus facilement à sa portée les sources manuscrites et imprimées de cette histoire et aussi à cause de l'intérêt particulier qu'elle présente pour les élèves. Souvent, à côté de ce sujet principal, un autre sujet emprunté à un domaine différent est traité dans la seconde séance hebdomadaire ; c'est ainsi que la plupart des documents de l'époque mérovingienne et carolingienne ont été examinés au point de vue critique et que l'histoire de Clovis, de Charlemagne, de

Louis le Débonnaire ont été refaites d'après les sources.

Après une introduction historique et bibliographique du professeur sur l'objet du cours de l'année, ce sont les ('-lèves eux-mêmes qui l'ont les leçons suivantes a tour de rôle. Chacun d'eux a une semaine de temps pour préparer la partie du sujet sur lequel roule son travail. Qu'il s'agisse d'un texte à établir, à analyser, à discuter ou d'une thèse à défendre, la méthode est la même. I /auditoire, groupé autour d'une table longue sur laquelle sont réunis, par les soins du bibliothécaire du cours, les livres principaux de référence, suit pas à pas, les textes sous les yeux, la marche du conférencier, le contrôle sans relâche, objecte dès qu'il y a lieu et ne tarde pas à transformer l'exposé didactique du professeur de circonstance en une discussion animée, le maître n'intervenant que pour régler les débats, pour émettre son avis, lorsqu'il y a lieu, et pour tirer les conclusions, lorsque le débat est épuisé. Lorsque la question es1 obscure ou difficile, la multiplicité des solutions proposées, l'ingéniosité qui apparaît même dans les hypothèses erronées, parfois aussi les réjouissantes bévues de quelque distrait ou les joyeuses saillies de l'un ou de l'autre donnent à la discussion un intérêt des plus vils. Certaines fois, après de tels échanges d'idées, on aboutit à des conclusions aussi neuves qu'évidentes sur des sujets souvent traités, et c'est alors un sentiment d'intime satisfaction qui est éprouvé par tous. D'autres fois, la discussion n'aboutit pas le jour même, chacun se cantonnant dans son point de vue; on la reprend avec une nouvelle ardeur et de nouvelles lumières la

semaine suivante, et il est rare qu'en deuxième ou troisième discussion on n'arrive pas à des conclusions unanimes. Hâtons-nous de dire que ce n'est pas toujours le professeur qui sort victorieux du débat, et que ce n'est pas toujours lui qui trouve les solutions définitives.

Lorsque, sur une question, la lumière a été entièrement faite, l'un des élèves est chargé de mettre par écrit toute la marche de la discussion. 11 en résulte un certain nombre de travaux-types qui, malheureusement, n'ont que rarement été publiés. En règle générale, un registre aux procès -verbaux contient le résumé des travaux de chaque séance.

Outre les travaux faits en commun, chaque auditeur se charge d'ordinaire pendant l'année d'un travail spécial, dont le sujet est pris d'ordinaire dans les questions traitées au cours. Le local du cours est mis à la disposition de tous les élèves : chacun a une clef de la bibliothèque et peut travailler dans ce laboratoire autant qu'il le désire. Grâce à cette organisation, certains travaux, tels que la confection de régestes des princesévèqucs liégeois, ont pu être poussés activement.

D'ordinaire une excursion historique est faite en été. On a ainsi visité, pendant les dernières années, le Musée archéologique de Xamur, dont les honneurs ont été faits par M. Béquet ; Dinant avec ses intéressantes archives communales et ses grands souvenirs ; Bouvignes, qui est tout entier une leçon d'histoire; le château de Montaigle, type de demeure féodale ; l'abbaye de Maredsous, qui évoque l'image de la vie monastique du moyen âge. On a soin d'emporter tous les documents

servant à l'étude du sujet et, au milieu des cadres historiques, on restitue les événements.

Autre détail à noter, quitte à scandaliser certains lecteurs. Depuis un certain nombre d'années, l'habitude s'est introduite de clore chaque année académique inter pocula, c'est-à-dire au café, à la manière d'Outre- Rhin.

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:ii

II. -COURS PRATIQUE de M. VANDKRKIXDERE h l'Université libre <lc Bruxelles (1877-1879 et 1887-1891).

En 1877-78, M. le professeur L. Vanderkindere organisa un cours pratique d'histoire à l'Université libre de Bruxelles. Il le dirigea pendant deux années académiques.

Les étudiants n'y étaient admis qu'après avoir suivi le cours d'histoire nationale professé par M.. Vanderkindere. Une douzaine d'élèves s'étaient fait inscrire au début ; six restèrent fidèles au professeur jusqu'au bout. On y consacrait une séance d'une heure et demie chaque semaine. Le sujet du cours était l'étude des chartes communales de la Flandre et du Brabant depuis le xiie jusqu'au xiv1' siècle inclus, examinées au point de vue des institutions publiques. Le professeur s'attachait surtout à la comparaison des chartes d'une même commune afin d'en dégager l'histoire des développements successifs des institutions flamandes et brabançonnes.

Ces premières années n'ont pu fournir qu'un travail intermittent, faute d'élèves assidus.

En 1879, M. Vanderkindere, absorbé par d'autres travaux, a dû interrompre son cours pratique, mais il l'a repris en 1887.

Pendant quatre ans, il a conservé alors les mêmes collaborateurs. Le professeur a étudié avec ses élèves les institutions germaniques primitives, la loi salique et les autres leges Barbaronim, les capitulaires, les formules, les actes du temps ; puis, lorsque les élèves eurent acquis une connaissance approfondie du droit franc, on a recherché les analogies dans le moyen-âge belge : coutumes, heures, etc. Deux élèves, MM. L. Wodon et P. Cattier, ont préparé au cours des travaux qui ont paru dans la suite.

En 1891-92, l'application de la loi de 1890 a amené un remaniement dans les attributions des professeurs. M. Lonchay a été chargé des exercices pratiques que M. Vanderkindere a abandonnés provisoirement ; mais il se propose de commencer de nouveaux exercices historiques consacrés à la Belgique du moyen-âge, pendant l'année académique prochaine 1898-1899. Déjà il est assuré d'avoir cinq élèves sérieux.

BIBLIOGRAPHIE

Annales de la Faculté :