PREFACE. III

d'une province à une autre sans acquitter aux douanes, qui les circonscrivent, une taxe dont le montant peut s'élever en moyenne à iO ""lo ad valorem ; que, d'autre part, cette porte peut à tout moment se trouver fermée par l'une de ces rébellions si fréquentes en Chine, on reste frappé de la situation désavantageuse des pays limitrophes du Thibet, situés en amont du fleuve. On comprend que ces pays qui renferment des centres de production importants et des foyers de prodigieuse activité, prendraient bien vite une plus large place dans le mouvement commercial, s'ils pouvaient éviter le trajet du Yang-Tsé et en même temps échapper aux taxes provinciales.

La conquête d'un nouveau groupe de près de cinquante millions de consommateurs, qui ouvrirait à notre commerce des marchés où nos produits manufacturés s'échangeraient facilement contre des matières premières, est une question qui vaut assurément la peine qu'on s'en occupe. Les Anglais, nous l'avons dit, ont cherché les premiers à la résoudre à leur profit, à la suite des traités qui ont ouvert au commerce étranger une partie du vaste bassin du Yang-Tsé. Depuis cette époque, l'établissement d'une route entre l'Inde et la Chine, qui ferait dériver vers leurs possessions le courant commercial des provinces S.-O. du Céleste Empire, est devenu le projet favori de leurs explorateurs.

Après la tentative infructueuse de la mission Sarel et Blakiston pour trouver cette route, les Anglais mirent en avant plusieurs projets de tracé, utilisant tous plus ou moins les voies fluviales dont les embouchures , situées au golfe du Bengale et à celui de Martaban , sont en leur possession. Nous résumerons ici très-rapidement ces projets pour montrer toute l'importance de la question.

Le premier des tracés proposés remonte le cours de l'Iraouaddy jusqu'à Bhamo (1.162 mètres d'altitude) et de là se dirige, par Momeïn (1.844 mètres), sur Tali-Fou (2.120 mètres), à travers