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M. Quetelet tire de ses propres observations les conclusions suivantes :

!• L'électricité de l'air, estimée à une hauteur toujours la môme, subit une variation diurne qui présente généralement deux maxima et deux minima;

2° Les maxima et les minima se déplacent d'après les différentes époques de Tannée;

3° Le premier maximum arrive en été , avant huit heures du matin , et vers dix heures en hiver ;

4° Le second maximum s'observe après neuf heures du soir en été, et vers six heures en hiver;

L'espace de temps qui sépare les deux maxima est donc de phis de treize heures à l'époque du solstice d'été, et de huit heures seulement au solstice d'hiver;

5° Le minimum du jour se présente vers trois heures en été, et vers une heure en hiver.

Les observations ont été insuffisantes pour établir la marche du minimum de la nuit ;

6° L'instant qui présente le mieux l'état moyen électrique de la journée , dans les différentes saisons , arrive vers onze heures du matin.

Des orages et de la foudre. — Bien que l'électricité joue le plus grand rôle pendant les orages , il ne faut pas croire," cependant, que le nombre des orages soit en rapport avec la quantité d'électricité que manifeste l'atmosphère , il en est au contraire tout autrement. C'est pendant l'été, saison où la quantité d'électricité

atmosphérique présente un minimum, que Ton compte le plus (forages, et l'inverse s'observe en hiver. Cependant il est incontestable que les orages , le tonnerre et la foudre sont de grands phénomènes météorologiques déterminés par l'électricité atmosphérique: Francklin, Volta et de Saussure avaient môme positivement déclaré que les nuages récèlent, au moment des orages, les uns de l'électricité vitrée, les autres de l'électricité résineuse; d'où il résulte que les nuages chargés du môme fluide se repoussent, et que ceux qui sont chargés de fluides contraires s'attirent et bientôt se confondent, mais ils ignoraient la loi qui préside à la manifestation de l'une ou de l'autre des électricités et par conséquent à la formation des orages.

Franklin et de Saussure prétendaient qu'un seul nuage ne saurait être orageux ; cette assertion était le résultat de leur théorie ; mais Bergman ayant vu la foudre tomber d'un très -petit nuage sur -un clocher, tandis que le ciel était parfaitement clair, Duhamel du Monceau ayant été témoin du môme phénomène, il a bien fallu admettre que l'opinion de ces savants était erronée : Arago (*) le reconnaît , mais en rapportant les faits , il s'abstient de toute explication ; il n'en était pas de possible, en effet, lorsqu'on ignorait la loi des courants

(«) Notice but le Tonnerre, par Abàgo. — Annuaire des longitudes pour 1838 , pag. 232 et soir.

Di

ascendants de l'électricité atmosphérique. La théorie de M. Peltier est venue nous donner la solution de ces difficultés en nous faisant connaître que des colonnes d'air chargées d'une grande quantité d'électricité positive peuvent descendre vers la terre qui dégage toujours de l'électricité négative, et occasionner, dans des circonstances exceptionnelles, il est vrai, les phénomènes du tonnerre et de la foudre. Elle explique encore les véritables éclairs de chaleur, c'est-à-dire ceux qui ne sont pas dus à la réverbération de la lumière sur des couches atmosphériques, d'éclairs nés au sein d'un orage placé au-dessous de l'horizon, ainsi que le phénomène remarquable rapporté par Arago , et que lui avait signalé Hohzard comme un signe précurseur des orages. <c Cet officier, dit Arago , a remarqué que , durant Jes grandes chaleurs, il se produit tout à coup, sur plusieurs points de la couche des nuages inférieurs, des soulèvements qui se prolongent comme de longues fusées verticales, et à l'aide desquelles des régions atmosphériques assez distantes , peuvent se trouver en communication immédiate ( 4 ).

Lorsque l'éclair se produit par suite de la combinaison des électricités contraires de deux nuages il y a tonnerre, c'est-à-dire bruit occasionné par la vibration de l'air ébranlé par le fluide électrique.

( l ) Arago. — id. pag« 251.

Quand l'éclair est le résultat de la combinaison de l'électricité d'un nuage avec l'électricité contraire des corps placés à la surface de la terre la foudre éclate , ou, comme on le dit communément, le tonnerre tombe.

Ce phénomène se produit fréquemment , et ceux qui l'ont observé de très-près, parlent tous de l'odeur qui se développe instantanément dans les lieux foudroyés.

« Wafer, chirurgien de Dampier, raconte qu'en traversant l'isthme de Darien les ondées qu'il éprouvait étaient accompagnées d'éclairs et de furieux coups de tonnerre, et qu'alors Vair était infecté d'une odeur sulfureuse capable d'ôter la respiration, surtout au milieu des bois (*).

Cette comparaison a été faite et répétée par la plupart des observateurs. Lorsque le vaisseau anglais , le Montague , fut foudroyé, en 1749, il répandait une si forte odeur , dit Chalmers , qu'il paraissait n'être qu'une masse de soufre. On répéta la même comparaison à l'occasion du paquebot de 500 tonneaux, le New-York % frappé deux fois de la foudre dans la journée du 49 Avril 4827. Cependant de Romas se montra observateur plus exact en comparant l'odeur de la foudre à celle que dégagent les batteries électriques. Enfin les doutes seraient levés, si on hésitait encore à admettre

que l'odeur nauséabonde et pénétrante de l'air traversé

(*) àbago. — id. pag, 500.

par la foudre est due à la formation de l'Ozone , par la déclaration de M. Buchwalder, ingénieur suisse que ses fonctions appelaient souvent sur les pics les plus élevés des Alpes. Se trouvant un jour sur le sommet du Senlis, près d'Appenzel, couché avec son domestique sous une petite tente dressée sur la neige, ils furent subitement enveloppés tous deux par la foudre, dont les éclats se portèrent dans toutes les directions. Le domestique fut tué. sur le coup, et immédiatement après, la tente fut remplie d'une odeur très-forte et toute particulière. « Un jour, dit M. Schœnbein, qui rapporte cette observation intéressante , je reçus la visite de M. Buchwalder, au moment où j'expérimentais l'Ozone dont l'odeur remplissait mon laboratoire, .et je ne fus pas peu surpris de lui entendre dire qu'il reconnaissait parfaitement l'odeur qu'il avait sentie sous sa tente au sommet du Senlis. (*) »

Ce qui est encore caractéristique , c'est la persistance de l'air ozonisé chimiquement, persistance qu'on retrouve lorsque le même phénomène a été produit par la foudre. Arago rapporte qu'en 4771, à l'Ile-de-France, Le Gentil, de l'Académie des Sciences, vit la foudre éclater sur un point très-peu éloigné de la galerie où il se trouvait alors, chez le comte de Rostaing. Quatre heures après la détonation, et quoiqu'il eût beaucoup

(0 L'Union médicale, page 82» 1853. Note de M. Schœnbeiû.

phi, Le Gentil et M. de Rostaing, en passant par hasard près du point foudroyé, sentirent une odeur de soufre très-prononcée.

Puisque ces faits démontrent que les orages contribuent à la formation d'une grande quantité d'Ozone atmosphérique, phénomène déterminé par la succession et par la puissance des étincelles électriques, on doit comprendre que l'opinion depuis longtemps accréditée que les orages purifient l'atmosphère, n'est pas une croyance vulgaire et sans fondement.

C'est encore à la formation rapide et énergique de l'Ozone pendant les orages qu'il faut rapporter les modifications chimiques qui s'opèrent dans l'air atmosphérique ; la plus remarquable de ces modifications est la formation de l'acide nitrique (acide azotique).

Déjà Cavendish avait démontré expérimentalement que les deux éléments gazeux de l'air , l'oxygène et l'azote, peuvent se combiner sous l'influence d'une étincelle électrique, combinaison qui ne se produit, nous le savons aujourd'hui, qu'après la formation préalable de l'Ozone. Ce fait scientifique faisait présumer que la foudre devait produire le même phénomène dans l'air atmosphérique. La démonstration en a été donnée par le professeur Liebig, de Giessen, qui, en 1827, publia l'analyse de 77 résidus obtenus par la distillation de 77 échantillons d'eau de pluie recueillis dans des vases de porcelaine. Parmi ces 77 échantillons d'eau, 17 prove-

naientde pluies d'orages. L'eau de ces 17 pluies contenait de l'acide nitrique en plus ou moins grande quantité combinée à de la chaux ou. à de l'ammoniaque. Dans les 60 autres échantillons de pluie, M. Liebig n'en trouva que deux dans lesquelles il existait des traces d'acide nitrique.

Ces faits viennent de conduire M. de Luca à préparer directement de l'azotate de potasse à l'aide de l'Ozone.

M. de Luca a fait passer très-lentement de l'air ozonisé humide pendant trois mois environ, (octobre, novembre et décembre 1855) principalement pendant la nuit,' sur du potassium et sur de la potasse pure , et il a obtenu de l'azotate de potasse séparable des solutions alcalines par cristallisation. Le volume total de l'air employé était de 7000 à 8000 litres. L'air avant de s'ozoniser dans un grand flacon contenant du phosphore sous une couche d'eau, passait sur du coton cardé et dans un appareil, d'une forme particulière, à potasse et à acide sulfurique; il se débarrassait ainsi des matières en suspension et des substances azotées. ( 4 )

De nombreuses questions restent encore à examiner en ce qui touche l'électricité atmosphérique; l'une des plus importantes serait l'appréciation des causes qui fa-

C 1 ) Compte-rendu de l'Acad. des sciences, 31 décembre 1855, page 1251.

vorisent ou empêchent le développement des orages. On sait, par exemple, que les orages sont inconnus dans les déserts de l'Afrique, qu'ils sont extrêmement rares en Egypte et dans les mers polaires, tandis qu'ils sont trèsfréquents sous l'équateur.

Cependant les habitants de Lima (Pérou) n'ont aucune idée du tonnerre, ils ne connaissent pas même les éclairs qui jamais ne sillonnent leur atmosphère souvent embrumée. ( 4 ) Il en est tout autrement sur le continent voisin de la Jamaïque, notamment à Popayan, où, au dire de M. Boussingault, il tonne presque tous les jours. Quant à nous, nous sommes dans cette zone électrique qui, large d'abord à l'ouest, passe par la France, l'Allemagne, la Pologne, et qui, en traversant St-Petersbourg, se rétrécit de plus en plus pour converger vers un point situé entre St-Petersbourg et la Sibérie où les orages disparaissent de nouveau : Scoresby ne mentionne pas une seule fois le tonnerre comme ayant été entendu dans les mers polaires.

L'énumération rapide de ces faits prouve évidemment qu'il existe des circonstances locales, encore inconnues, qui influent sur la fréquence des orages. Mais alors que devient l'Ozone? S'en produit-il dans les lieux où les grands phénomènes électriques ne se manifestent pas ? Les expériences futures pourront seules résoudre les questions que la science n'a pas encore abordées.

(*) Arago. Annuaire idem, page 387.