ESPRIT GÉNÉRAL DES ÉTUDIANTS

La transition d'un siècle à l'autre a été ainsi marquée, pour l'Université, par une période de développement, de travail et de paix, qui contraste favorablement avec les agitations des années précédentes. Aucune divergence de principes n'est venue, depuis lors, jeter la mésintelligence dans le corps professoral, non plus qu'entre professeurs et élèves. Une question intéressante est de savoir jusqu'à quel point les étudiants ont profité des nouvelles méthodes qui tendent à faire de l'élève le collaborateur du maître, ainsi qu'à répandre les habitudes d'observation et d'initiative. Sans doute, il y a encore trop de jeunes gens qui ne se préoccupent que de conquérir leurs diplômes. Toutefois le nombre grandit visiblement de ceux qui s'intéressent aux recherches de leurs professeurs et se prennent à aimer les études pour elles-mêmes.

Bruxelles n'est et ne sera jamais une cité universitaire au sens d'Oxford, de Cambridge et de certaines petites villes d'Allemagne; l'étudiant y est trop perdu dans la foule. Cependant, comme on le

verra plus loin, ce ne sont pas les associations estudiantines qui font défaut, sous un régime de liberté où elles s'organisent et fonctionnent sans aucune intervention, ni aucune responsabilité de l'autorité académique ; — les unes exclusivement dirigées vers des délassements oîi domine l'exubérance brabançonne; — les autres vouées à des buts plus élevés : scientifiques, intellectuels, artistiques, politiques ou charitables; — d'autres encore qui combinent, dans des proportions diverses, certains de ces objets. — On peut d'ailleurs, constater que les générations d'étudiants se suivent sans se ressembler. On dirait que chaque « promotion » a son atmosphère spéciale et son esprit distinct, sans qu'on puisse toujours en donner la raison psychologique. Dans telle année ou telle série d'années, prédomine la recherche de distractions qui ue dénotent pas un goût fort épuré; dans telle autre, les préoccupations de la politique; une troisième s'oriente vers l'art et la littérature, cultive les Muses et fonde des revues plus ou moins éphémères; une quatrième s'adonne à des œuvres scolaires et philanthropiques qui font honneur au cœur de la jeunesse — sans compter le sport qui compte aussi ses périodes de vogue. — Ces diverses tendances se retrouvent dans les journaux d'étudiants, dont le ton se modifie avec la rédaction, tous les quatre ou cinq ans; d'autre part, il semble qu'elles persistent dans la vie ultérieure des générations qui s'en sont collectivement pénétrées au cours de leurs études. L'Université compte aujourd'hui, parmi ceux qui se distinguent dans les professions libérales, les carrières administratives et les assemblées politiques, un nombre trop considérable de ses anciens étudiants pour que nous puissions tenter d'en faire ici l'énumération ; mais on remarque que beaucoup d'entre eux ont simultanément fréquenté l'Université, alors que, à ce point de vue, certaines « années » intermédiaires sont restées à peu près stériles.

Il y a toutefois un point sur lequel la grande majorité des étudiants n'a jamais varié : lorsqu'il s'est agi de proclamer et de défendre la liberté d'examen. C'est même, pendant les dernières années, la seule

ESPRIT GÉNÉRAL DES ÉTl'DIANTS 43

occasion où l'on puisse dire que la discipline ait été quelque peu compromise, lorsqu'une agitation se produisit dans la jeunesse libérale à propos de la fréipentalion des cours par de nombreux jeunes gens d'opinion catholique. Mais, ici encore, c'est la solution la plus large qui a prévalu. Il ne serait, ni désirable, ni possible, d'imposer à ceux qui viennent chercher l'enseignement de l'Université, soit une profession de foi plus ou moins rationaliste qu'on obligerait les étudiants à signer, soit une surveillance d'opinions qui serait une forme d'inquisition à rebours. Catholiques, socialistes, libéraux peuvent même se grouper au dehors d'après leur conviction politique ou religieuse, sans que la discipline ait rien à y voir, et c'est le devoir des autorités académiques de les protéger dans l'exercice de ces droits ; mais il est inadmissible que les manifestations de leurs sympathies pour telle ou telle doctrine prennent un caractère de provocation soit envers l'enseignement de leurs professeurs, soit même à l'égard de leurs camarades, lorsque ceux-ci restent simplement fidèles au principe dirigeant de l'Université.

Le nombre des étudiants est actuellement de' 1214. Ce chiffre a suivi, au cours des dernières années, une progression légère, mais constante. S'il est inférieur aux cliiff"res renseignés dans les rapports antérieurs à 1895, c'est que, jusqu'à cette date, on s'était attaché au chiffre total des inscriptions, toujours supérieur à celui des étudiants, ceux-ci prenant parfois une inscription à plusieurs cours, voire dans diverses Facultés.

Dans ce contingent, les étudiantes sont aujourd'hui au nombre de 80. Bien que presque toutes les carrières libérales leur soient fermées, la plupart d'entre elles témoignent d'une véritable ardeur au travail. On ne peut que confirmer à leur égard le jugement formulé par Léon Vanderkindere dans son exposé historique de 1884 : « L'admission des jeunes filles n'a donné lieu à aucune plainte et les « étudiants ont tenu à honneur de leur témoigner de la tolérance et « du respect. A ce point de vue même, on n'a qu'à se flatter de cette

« innovation. » — Le plus bel éloge qu'on puisse décerner à la conduite de ces jeunes filles, c'est de constater que, depuis trente ans que l'Université leurest ouverte, l'autorité académique n'a dû donner, parmi elles, qu'un seul consiliiim abeundi.