CHAPITRE III LES RESPONSABILITÉS

Nous avons fait sommairement rhistorique de l'expédition. Nous avons dit Théroïsme et l'endurance des soldats et des chefs. Il est nécessaire maintenant d'exposer les fautes. Cet examen de conscience est utile. Puisse-t-il préserver notre pays, dans l'avenir et en des circonstances analogues, des compétitions, des brigues, des jalousies et aussi d'imprévoyances et d'erreurs, dont les conséquences furent cruelles et eussent. été désastreuses sans l'effort suprême demandé par le général Duchesne aux hommes de la « colonne volante », effort que le succès a couronné et justifié.

C'est le ministère de la guerre ({ui fut chargé de la préparation de l'expédition. D'aucuns prétendent qu'il ne rencontra pas, chez les autres départements intéressés, le concours sur lequel il était en droit de compter. La préparation dura cinq mois après lesquels rien n'était prêt.

Une commission composée des représentants des ministères intéressés avait été constituée, afin d'établir un projet d'organisation du corps expéditionnaire et d'arrêter le chilfre des crédits nécessaires. Elle n'eut qu'un but : « l'économie ». Il fallait peutêtre 100 ou 120 millions pour assurer la bonne marche de l'expédition : on en demanda 65 aux Chambres ^

1. A l'heure où ces lig-iies sont écrites lit (-liainhre n'a pas encore approuvé les comptes de l'expédition de Madaj^ascar. I>e 17 février 1902, le ministre des finances nous écrivait : « Monsieur le Président (de la (Commission des comptes) et cher Collègue, J'ai l'honneur de vous adresser ci-joint, eonformément an désii- que vous m'avez exprime' : 1" l'n relevé des ordonnances

Il fallait présenter le projet de loi aux Chambres dès la rentrée, en octoljre : les crédits furent votés et la loi promulguée dans la première quinzaine de décembre.

D'où un retard considérable dans les commandes de matériel.

Par mesure d'économie, dit un « témoin », la commission a substitué les voitures Lefebvre aux mulets, comme moyen de transport, et cela dans un pays de marécages (de Majung-a à Suberbie ville) et de montagnes (de Suberbieville à Tananarive), « Elle a admis qu'une voiture Lefebvre attelée à un mulet pouvait porter 230 kilos, tandis qu'un mulet n'en porte que 100^ d'où économie d'un mulet et demi par voiture. Le nombre des mulets nécessaires pour assurer le ravitaillement du corps expéditionnaire aurait dû être de 14.500; la commission a trouvé très ingénieux de remplacer li.oOO mulets par 5.000 voitures à un mulet, d'où économie définitive de 7.500 mulets. Nous allons voir ce que cette économie donne en deniers.