RATAI LEON DE DIEGO-SUAREZ

Parti le 10 février 1895 pour Madagascar. 1) 5().'l')

Passé à la 6'' compagnie le 11) mai 1895. Envoyé en convalescence dans sa famille, à All'ortville. où il est décédé.

N"* Matricules

Le lendemain du décès les "gendarmes se présentèrent au domicile des parents pour réclamer les elîets d'habillement. Le soldat mort avait été revêtu de son uniforme. Malgré les larmes de la famille, les représentants de la force publique l'en dépouillèrent. Détail horrible : le corps avait enflé, et il fallut couper les vêtements pour les enlever.

Et l'on continuait à entasser les malades dans les hôpitaux de Madagascar où les médecins ne savaient plus oîi les mettre.

Les bateaux Xotre-Dame-du-Salut, Provence, S/innirock, avaient déjà emmené l.oOO malades, il en restiit plus de 4.000; le chiffre des décès oscillant journellement entre ^25 et 30.

Le 18 octobre, c'est le Canton qui rentre avec .'iiO malades. 11 y a eu 60 décès en cours de route.

Le 20 octobre, la Ville-de-Metz arrive à Alg-er avec 450 passagers ; les décès en route se sont élevés à 76, un record.

Port-Saïd, I.'} octobre.

Le Cuiiloii, transport revenant de Madag'ascar et qui a fait relâche iei, est retenu par des réparations de machine.

Aussitôt ces réparations terminées, le (lanlon fera route pour Al<:fer, probablement le 16 octobre.

Le Canton a à son bord 541 passaj,''ers ainsi répartis :

Marine, Lifi, dont 112 convalescents, 34 alités;

Guerre. WXy. dont : infanterie. 155 ; légion étrangère, 25 ; turcos, 9; artillerie, (il : train, (')*.>; ^"-énie, .'î() ; ouvriers, 1 I ; gendarmerie, 1 ;chasseurs d "AlVicpje et s|)aliis, I î ; santé, 3.

Ces troupes comprennent : (S libérables, 'X.V.\ convalescents et 5! alités pour Alger.

Ia' miinlirc des dcccs ;i rir de .')().

Foii-Saïd, 15 oclobre.

La \ illc-de-Melz, venant de Majunga, est |)artie pour Alger. ra|tariant i5() passagers, dont .3 appartenant à la marine ; \\ t-onvales-

148 MADAGASCAH

cents cippartenant à la guerre, comprenant : 1 soldat de ligne, 31 tirailleurs algériens, 1 artilleur, 1 spahi, 7 infirmiers, 1 du train des équipages, 1 vétérinaire, 1 médecin et i(H) convoyeurs kabyles, dont 329 alités et 80 convalescents.

Les décès en cours de roule se sont élevés à 76, dont 70 Kabyles et 6 Somalis. Aucune maladie à bord n'a entraîné la quarantaine.

Ces malheureux, après avoir souffert à Madagascar et pendant la traversée de retour, étaient, à leur arrivée en Algérie, traités comme des malfaiteurs.

De la Dépêche d'Alger :

Les mieux portants ont été casernes à « Lemercier )),les autres, à l'hôpital du Dey.

Du traitement auquel ces derniers sont soumis, peu de chose à dire; ils sont astreints au régime de l'hôpital et le plus grand nombre pourra être dirigé sur les sanatoria de l'intérieur. Mais les internés de « Lemercier » ! Ils sont parqués comme des prisonniers entre les murs de la caserne et n'ont pas le droit de sortir. Pensez donc ! le terrible secret qu'ils ont à garder serait peut-être dévoilé. Il paraît même qu'ils n'ont pas touché de prêt depuis leur arrivée.

L'ordinaire : celui de la caserne, avec — paraît-il — vin en moins.

Dans cette misère, pas un mot d'encouragement ; les Femmes de France sont en villégiature, et \es pékms dont un ami, un camarade, se morfond entre les murs de la caserne, ne peuvent obtenir de l'aller voir. « On ne peut entrer que pour affaires de service. »

Il est donc bien terrible « le secret », que l'on ne veut pas laisser ces malheureux se promener à leur fantaisie et que les consolations d'un ami elles-mêmes leur sont refusées?

Ils ne sont cependant pas des forçats pour avoir perdu leur santé à Madagascar !

D'autres Madagascaréens, ramenés par la Provence et autres bateaux, ont été menés au pénitencier militaire de Birkadem, près d'Alger, où ils sont parqués et enfermés — comme des malfaiteurs. Ils couchent sur des paillasses posées à terre.

Depuis leur débarquement on les empêche de sortir et on « les garde ainsi que des disciplinaires ». De plus la nourriture est mauvaise et les soins les plus vulgaires leur sont pour ainsi dire refusés.

7.000 hommes ' avaient payé de leur vie l'incurie et les folies qui présidèrent à fori^anisation de cette campagne. Combien encore, rappelons-le, succombèrent en France des suites des fatig-ues et des maladies, et aussi parce qu'ils ne furent pas soignés à Madagascar et à bord, oîi furent mal soignés!

De la France .\ouvclle :

Certes les prophètes de malheur qui, il y a un an, proteslaient contre rexpédition de Madagascar, avaient tout prévu, tout imaj^iné : les fièvres, l'absence de routes, le manque d'eau potable, les récriminations envenimées de TAngleterre, et même la puissance militaire des Hovas. Mais il est une éventualité que les plus enragés pessimistes n'avaient osé envisager : une incurie telle dans le haut commandement qu'un délai de cinq mois ne sufTirait j)as à assurer les préparatifs strictement indispensables à l'expédition.

Noire histoire militaire ne nous olfre en etîet aucun exemple d'une imprévoyance semblable à celle qui a présidé à la campagne de Madagascar.

Napoléon revenant de l'île d'Elbe dans un pays désorganisé, épuisé par quinze ans de guerre à outrance, et menacé sur toutes ses frontières, n'eut besoin que de trois mois pour rassembler 400.000 hommes et les porter, à l'insu de l'ennemi, sur le point fatidique où devait se livrer la partie suprême.

La campagne d'Algérie fut préparée en deux mois, 11 s'agissait cependant d'un effectif de .'{(». 000 hommes, juste le double de celui qui a été envoyé à Madagascar. I^lle lut décidée le 81 janvier 1830, et, vers la mi-avi-il, une Hotte de 375 vaisseaux étant rassemblée dans les eaux de Toulriii, le haron (l'Haussez, ministre de la marine, annonçait au roi qu'il pr)uvail devancer de (piinze joui-s l'époque fixée.

<^)ue faisaient donc les organisateurs de l'expédition de Madagascar pendant les cinq grands mois (pii ont sé|niré le vote de la Chambre du (lél)ar(|U('mcnt des premières troupes?

I. ij.7:>6 dit le rapport Ducliesne, iui '^\ déeeiiihre I89ij. A celle (lal{> le 200" avait perdu l.OiJ'.» Iioinines.

loO MADAdASCAH

Avec beaucoup de modération M. Camille Pelletan faisait dans le Rappel, le bilan des faules commises :

En thèse générale, la conception même île l'expédition parait avoir été absurde. Je ne crois pas qu on ait jamais conduit d'entreprise de conquête en pays barbare avec la prétention d'v établir une grande route pour les transports à mesure qu'on avançait. Depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, les nations civilisées ont porté la guerre à peu près dans tous les pays sauvages du monde. Jamais elles ne s'étaient avisées dune idée aussi bizarre. Les généraux romains étaient des ingénieurs en même temps t[ue des chefs militaires : ils faisaient remuer la terre dix fois plus que les nôtres ; mais ils ne construisaient leurs grandes voies que dans les pays conquis et après la conquête.

Dans ces temps derniers, que seraient devenues les expéditions anglaises et françaises, si Ion eût eu le même parti pris? .\vec ce procédé il eût tallii deux ans pour soumettre le Dahomey.

Ce système est particulièrement absurde, dans les pays où la fièvre est l'ennemi le plus redoutable. Le sol remué em[)oisonne l'atmosphère presque partout, plus encore sous le ciel des tropiques. Forcer les Européens à remuer la terre pour permettre larrivée des vivres qui doivent les soutenir, c'est les condamner à mourir avant de manger. Aucune bataille dans les pires terrains d embuscades, aucune surprise désastreuse n'aurait pu faire autant de mal au corps expéditionnaire que des travaux malsains sous un climat accablant, le séjour dans des cantonnements enfiévrés, le lent découragement de l'attente aggravé par le frisson de la maladie, rien n'est, à la fois, si imprudent que cette prudence à ne marcher que pas à pas sur un sol pestilentiel. C'est à se demander comment on comprend la guerre aujourd'hui, si tout esprit d'initiative a disparu, et si l'on ne sait plus marcher en avant.

Il faut bien convenir qu'on n'avait jamais l'ait la guerre de cette façon. Voici près d'un an qu'on se prépare; voici de longs mois qu'on a débarqué. D'ennemis, on peut presque dire qu'on n'en a pas vu ; les quelques engagements qui ont eu lieu ont été des escarmouches vite terminées par la fuite des Hovas. On ne se bat que contre le chemin que l'on fait ; et l'on trouve moyen d'être tenu en échec ! Notre action militaire fait une figure piteuse, sans même avoir rencontré d'armée devant elle I On n'a guère affaire qu'à nos propres bévues ; et elles suffisent pour avoir raison des troupes françaises.

LES RESl'ONSABlLITliS 151

Nous avons parlé d'un acte d'accusation ? Mais quel véhément réc[uisitoire a dressé M. Clemenceau dans la Justice du 2i septembre : " Lettre à un interpellateur ».

Et il ne savait pas tout, et il ne pouvait pas prévoir les odieux « rapatriements » dont il a été rendu compte ci-dessus et dont nous retrouvons lécho funèbre parmi nos notes prises journellement.

Ne va-t-on pas fermer ce navrant, cet odieux martvrologe ?

Gomment, voilà plus de deux mois que notre journal — attachant le grelot dans son article '< Un crime » — sommait le o'ouvernement de mettre un terme à ces rapatriements meurtriers !

Quelques jours après paraissait une communication oflicielle annonçant quL' cotait fini.

Certes, on avait le temps de télég'raphier pour empêcher la venue du Shamrock et de la Conccjrdin.

\\n vovant ces assassinais commis froidement, comme calculés, il n y a place dans notre cœur qu'à une immense pitié pour les victimes et à une indignation profonde contre les bourreaux '.

i< ]5ien que votre action pai'lemen taire ne puisse se protluire que lorsque le mal sera achevé », écrit M. Clemenceau à son ami M. I{anc.

Achevé ! le mal.

Non, le niartyrolof^e n'était pas clos, de ceux qui devaient être les victimes de limpéritie administrative el des rivalités ministérielles.

De lii .luslice, 24- septembre' ISlI'i:

Je lis dans les journaux (pie vous allez inlerpeller le ministre de la guerre sur la criminelledeslructionde vies humaines causée par l'absurde

1. (yesl iiileiilionnelleineiit que nous donnons do certains documents se iiipporlanL aux mêmes faits. Quehpiefois les clull'ics ne concordent pas ;il)soluini'nl. I^'iiiqjDrt.uit est de constater le senliincnl uiianinie (|iii s'est tait jour à ce moment dans la presse.

rapatriement des malades du corps expéditionnaire de Mada^'-ascar. Tous mesvceux vous accompagnent, et bien que votre action parlementaire ne puisse se produire que lorsque le mal sera achevé, nous aurons au moins l'inutile consolation de savoir en vertu de quelle inepte conception et par Tiacurie de quelles administrations nos malheureux soldats ont été systématiquement décimés.

Je crains seulement que ce résultat ne suffise pas à satisfaire l'opinion. Lorsque le ministre vous aura expliqué que le prix des journées d'hôpital à la Réunion était excessif et que vous lui aurez répondu qu'il fallait passer outre ou se retourner autrement, tout ne sera pas dit.

Nous savons, dès à présent, que c'est un véritable crime d'a^■()i^ sinistrement promené dans l'eU'royable chaudière de la mer Rouge des hommes anémiés par la fièvre, mal soignés, hors d'état de résister à la cruelle épreuve que les Anglais épargnent en cette saison aux troupes de relève qu'ils envoient dans l'Inde. 41 décès sur le Shamrock, 43 sur la Concordia! Et combien d'infortunés n'ont touché la terre de France que pour aller misérablement s'éteindre à l'hôpital ou dans leur village, ayant épuisé, dans la terrible traversée, leurs dernières forces de résistance. Comment en serait-il autrement ? Entassés, empilés, confinés, nos malades ont subi, pendantd interminables jours, de 33 à 50 degrés de chaleur. Quel homme sain atlVonterait impunément de telles chances de mort?

Ne vous semble-t-il pas que vous n'aurez rien fait quand vous aurez simplement donné à quelques ministres l'occasion d'alléguer des excuses ou des circonstances atténuantes, s'il en peut être. \"ous renverseriez le pauvre homme que cela ne changerait rien aux choses : vous me l'avez trop souvent dit à moi-même pour que j'aie besoin de vous l'apprendre. Après, comme avant votre discours, nous sommes assurés de revoir la répétition d'inexpiables fautes cent fois prédites, sans qu'on puisse amener la classe gouvernante à faire acte de volonté contre les fastueux incapables qui nous ont perdus en 1870 et sont tout prêts à recommencer,

C'est que la question dépasse singulièrement, vous le savez bien, l'affaire du Shamrock et de la Concordia. S'il était possible de se renfermer dans cet étroit domaine, vous ne manqueriez pas, je pense, de demander pourquoi l'on n'a pas utilisé tous les transports-hôpilaiix de la marine militaire. Nous en avons une bonne douzaine, dont six de première classe, V Annamite, le Rien-Iioa, la (lironde, le Mytho, la Nive, le Shamrock, le Tonkin. le Vinh-Long . J'en vois deux en service, \e Shamrock et le Vinh-Long, que font les autres ? Au lieu de

les employer on a préféré affréter d'affreux carc/ohoats comme la Concordia, navire construit pour transporter des émigrants, des marchandises, des bestiaux : déjà défectueux, par conséquent, pour linstallation des troupes fraîches. Pendant ce temps, nos transports-hôpilaiix pourrissent, désarmés, au fond du port de Toulon. Fait d'autant plus remarquable que c'est le ministre de la marine lui-même qui passe tous les marchés d'affrètement pour le compte du ministère de la guerre.

Mais qu'est-ce que tout cela dans le désordre et le gâchis de toutes choses ? Que sont les 84 morts du Shamrock et de la Concordia en comparaison de l'ellroyable consommation d'hommes qu'il eiit suffi d'un peu de méthode et de raison pour éviter? D'où viennent ces innombrables malades ? Alors que l'ennemi n'a encore opposé aucune résistance comment se fait-il qu'il reste tout au plus 4.500 hommes debout sur un corps expéditionnaire de 15.000 ?

Tout le monde le sait aujourd'hui, c'est que le plan a été absurdement conçu, follement exécuté, et que toutes les prévisions se trouvant démenties, les soldats, innocents, ont j^avé pour les chefs coupables. L'incident du rapatriement n'est que la conséquence logique des actes de déraison qui l'ont précédé, et prétendre le juger en soi, sans tenir compte de l'ensemble des faits dont il découle tout naturellement, c'est s'arrêter au symptôme secondaire et refuser de remonter à la cause.

Qu'on ait choisi la route la plus longue et la plus dépourvue de ressources dans le dessein d'utiliser la voie d'eau, on ne s'en est jamais caché. Or, on n'a pas utilisé la voie d'eau. Les navires affrétés n arrivaient pas. Le warf ne permettait pas le débarquement rapide. Le chargement défectueux des pièces de canonnières et de chalands retardait indéliniment le montage. Cinq tronçons, insuffisamment étanches, furent coulés dès le premier jour, dit le correspondant de Y Illuslralion.

Pas de porteurs; on avait oublié ce détail. Aucune faute n'a pesé plus lourdement sur nos soldats succombant sous le faix en rade, dans la brousse ou dans les marécag^es. Le commandant Bienaimé, nommé tout aussitôt contre-amiral pour ce haut fail d'armes, a imaginé, avant l'arrivée du corps expéditiomiairc. de bombarder Majung^a d'où f>as un coup de fusil ne lu< fui Jamais tiré. Résultats : l'incendie des paillottes et magasins qui auraient pu servir à abriter les premiers arrivages, rairolemenl et la fuite des indig'ènes qui auraient |/U nous servir'.

t. On avait agi d'après des ordres formols alisolinneiit justifiés par les actes des indii^èiies et de leur uouverneinoiil. !.. 15.

Pas de routes. Les voitures Lel'ebvre iuulilis;il)les, capables tout au plus de transporter 200 kilos^rammes avec un poids mort de 260. Des mulets abyssins achetés 1.000 francs à un spéculateur qui se les procurait au prix de 90 francs et qui, d'après le correspondant de V Illustration , lit sur ce seul marché un bénéfice de 91)0.000 francs.

L'encombrement des navires sur rade (50.000 francs par jour dindeninité de retard) ne permettant pas de débarquer les mulets emportés de France, on les jette à l'eau dans l'espoir qu'ils gagneront le rivage, et les requins se les disputent. Nos soldats, convertis en terrassiers, remuant sous un soleil mortel la terre d'où s'exhale la lièvre. La chaussée carrossable de \'2 mètres du général Metzinger abandonnée au bout de 20 kilomètres pour reprendre l'amélioralion du chemin hova. Le génie oublié, mandé en toute hâte, arrivant pour succomber en quelques semaines dans des travaux dont Un en restera rien dès le" premières pluies, dit le témoin de Vil lustrât ion. Les régiments obligés de se mettre en route avant d'avoir reçu le costume colonial, abandonnant plus tard leurs vêtements d'Europe dans les villages. La quinine manquant. Le Cachar, qui en apporte une tonne, ne commençant son débarquement que le douzième jour, et les médecins n'étant admis à terre qu'à ce moment à cause de la règle qui veut que les hommes débarquent avec le matériel. Les approvisionnements déposés sur la plage et repris par la marée qui les emporte au large.

Dans le désordre des affrétés de la guerre, la Hance, le Primauguet, le Shamrock en rade sur le pied de revue navale, indifférents au désarroi des troupes de terre, astiquent lièrement baleinières, chaloupes, canots inutilisés. J'en passe... un spectacle de folies. Il faudrait un livre.

Les hôpitaux regorgent. Celui d'Ankaboka, construit pour .50(1 hommes, en contient 1,000 pour 4 médecins et 4 infirmiers. Le petit corps de combattants, composé tout au plus de 4.000 hommes, avance péniblement, semant de malades l'interminable ruban de route qui le relie fictivement à sa base d'opération. Il serait déjà coupé cent fois si l'ennemi était capable du moindre etfort.

Le général Duchesne nous annonce qu'il va essayer de se porter avec une colonne légère d'Andriba à Tananarive en vingt jours. L'entreprise «st hardie. Puisse-t-elle réussir. Une fois à Tananarive, le général en chef nous informe qu'il devra vivre sur le pays. Cette déclaration me paraît singulièrement alarmant •, car je me demande où le général Duchesne trouvera la viande fraîche et le riz dont il fait compte. Toute la tactique des Ilovas a jusqu'ici consisté à se retirer en emmenant les hommes, les bestiaux, en détruisant tous les movens de subsistance.

Comment croire qu ils renonceront à ce système de défense au moment même où il peut leur assurer le succès contre une petite troupe exténuée de fatif^ue, décimée par la fièvre, qui pourrait, faute de vivres, se trouver trag'iquement ensevelie dans son triomphe ?

Dieu merci les craintes exprimées par M. Clemenceau au sujet de la « colonne volante » ne devaient pas se réaliser.

Ils partirent 4.50(1 hommes valides, parmi lesquels cette infanterie de marine qui avait été volontairement immobilisée par le ministère de la guerre à Tamatave, depuis le commencement de la campag^ne.

'^.000 d'entre eux arrivèrent à Tananarive.

El le tour de force cjue le général Duchesne avait demandé à ses hommes d accomplir fut accompli.

Le général en chef avait joué son va-tout. Il gagna.

Si les Hovas avaient fait c[uelque résistance, s'ils nous avaient harcelés dans Tananarive, c'en était fait de la petite troupe, privée de vivres et épuisant journellement ses munitions.

Encore une fois l'énergie française avait sauvé l honneur. Elle avait assuré le succès d'une expédition mal conçue, mal préparée, commencée dans un désarroi inouï, exécutée parmi les pires soulFrances héroïquement supportées, et qui, après avoir jalonné des corps de nos soldats la route de Majunga, devait se clore j)ar cet autre holocauste: « les rapatriements ».