L'œuvre internationale de Louis Renault (1843-1918) in memoriam (tome 1)

Le 5 août 1932, au Palais de la Paix, à La Haye, une émouvante cérémonie réunissait les autorités néerlandaises, les membres du Corps diplomatique et de la Cour permanente de Justice Internationale, les professeurs et les auditeurs de V Académie de droit international, les membres du Congrès de droit comparé. Devant cette nombreuse assistance, de brefs, mais chaleureux discours évoquèrent la mémoire de Louis Renault, qui tant de fois avait pris part, à La Haye, aux Conférences, qui, vaillamment, avait lutté pour l’institution d’une juridiction internationale permanente, qui avait appuyé le projet de l’Académie juridique de La Haye, et enfin toujours montré pour le droit comparé l’intérêt le plus vif. Charles Lyon-Caen faisait revivre avec la fidélité du souvenir la chère figure de son ami. James Brown Scott V évoquait dans la grande œuvre des Conférences internationales. Gilbert Gidel disait, au nom de la Faculté de droit de Paris, sa fierté d’un tel professeur. Deux de ses disciples, l’un passé à la diplomatie, l’autre demeuré dans V enseignement exprimaient la reconnaissance des juristes qui, étrangers ou français, avaient suivi les leçons du Maître. Au nom du Chef du gouvernement français, M. Edouard Herriot, président du Conseil, ministre des Affaires Etrangères, l’un de ceux qui jadis avaient eu l’ honneur de le rencontrer dans le service diplomatique, le ministre plénipotentiaire Charles Alphand vint offrir à

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celui qui, de 1890 à 1918, n’avait cessé de conseiller, sur les points de droit, le quai d’Orsay, le suprême hommage national. Puis le représentant, néerlandais, de la haute administration du palais de la Paix se leva, s’associa aux justes louanges qui venaient de monter, en présence de Madame Louis Renault et de ses filles, de ses disciples et amis, vers la mémoire du Grand Juriste. Il remercia les membres du Comité qui s’était formé pour élever à Louis Renault un monument durable, dont il reçut le don et promit la garde. Alors, par le grand escalier, la nombreuse et fervente assistance monta jusqu’au seuil det la Salle Japonaise dont la porte s’ouvre désormais entre deux statues, l’une d’Asser, l’autre de Renault : une main attentive avait pieusement fleuri chacun des socles.

Assis, près d’Asser, son compagnon des Conférences diplomatiques, Renault dresse, comme lui, dans la chaire, sa fine et sensible figure. La robe professorale le drape, avec autorité, sans rien retirer au ferme visage de sa bienveillance, au fin sourire de sa perspicacité. Désormais, nul de ceux qui, fervents du droit, pèlerins de la paix, visiteront le Palais, temple de l’ espérance humaine, n’y passera sans saluer sa mémoire. Et plus d’un demandant, plus tard : « Quel était-il ? » cherchera plus loin que les données sommaires de l’histoire diplomatique et juridique. Il voudra connaître l’homme, non par sa réputation, proche de la gloire, mais par ses actes et ses écrits.

Les actes d’un Louis Renault, homme de haute vertu et de grand caractère, sont de ceux qui, toujours, dépassent les écrits. Il fut, pour la diplomatie française, un incomparable conseiller. I^,a précision de son style, la courtoise fermeté de ses propos, la sûreté de son jugement étaient inégalables.

Un problème se posait-il ? Avec une promptitude de raisonnement si grande quelle en paraissait de l’intuition, il en discernait les éléments essentiels, et, tout de suite, en déga-

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geait la solution. Juge, il était de ceux qui, de l'abondance des raisons, en détache une, décisive. Bref, il avait le don suprême : celui du diagnostic juridique. Mais, ni de son activité dans la diplomatie, ni de ses interventions dans la formation des décisions arbitrales, il ne reste de traces : ses notes, au Quai d’Orsay, demeurent, pour longtemps, dans le secret des archives ; n’ayant d’ailleurs pas siégé comme arbitre sous le régime de l’invite à l’avis dissident, sa participation personnelle à l’œuvre de la justice internationale, jamais détachée, demeure, en termes précis, indiscernable.

Il fut, suivant un mot, dans lequel il se reconnut d’autant mieux qu’il était de lui-même, « un professeur dans l’âme ». Mais de ses cours, qu’il défendit toujours qu’ après lui, s’aidant de notes d’élèves, on publiât, rien ne demeure qu’une mémoire qui peu à peu s’efface et bientôt, faute de témoins vivants, s’ éteindra. Ainsi, avec l’existence même du Maître une grande partie de sa personnalité disparaît, sans laisser d’autres souvenirs que ceux que l’art du statuaire Bourdelle a, dans le bronze durable, pour longtemps consacrés.

Mais toute une partie de lui-même, par lui-même fixée demeure et, sans le livrer tout entier, permet d’en approcher par quelques aspects.

L’œuvre imprimée de Louis Renault, « professeur dans l’âme » est une œuvre écrite, presque toujours, après avoir été parlée. Non qu’il soit un orateur; à quoi l’on doit sans doute que sa phrase soit toujours pleine, sobre et nette. C’est avant tout un homme qui parle pour convaincre : ce qui fait que toujours sa pensée est limpide, son argumentation simple, dépouillée d’ornement, et, d’autant plus, vigoureuse. De tous les Maîtres, qu’il avait conservés présents dans la reconnaissance admirative de sa jeunesse, Valette était celui qui l’avait le plus frappé; et de tous c’était Valette, qui manifestait, avec la plus grande force, la plus vive clarté. Renault, grand professeur, parle plus qu’il n’écrit et, le plus souvent, s’il écrit, c’est qu’il a dû parler. A son cours, il a des notes abondantes, car sa leçon est très

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préparée. Puis de quelques-unes, parfois, il tire un manuscrit pour l’impression : l’Introduction à l’étude du droit international, la Propriété littéraire et artistique dans les relations internationales, par exemple ; brochures qui, rarement, dépassent quelque centaine de pages : ce sont des cours réécrits.

Sa curiosité le conduit aux réunions savantes. Il n’est pas de ceux qui restent muets à écouter. Son activité, qui es i grande, se traduit par des interventions, communications, lectures ou rapports : à la Société de Législation comparée, à laquelle il donne, pendant toute une partie, relativement plus libre, de sa vie scientifique, une collaboration suivie ; à l'Institut de droit international où son rapport sur l’ extradition le révéla ; à l’Académie des Sciences morales et politiques, où l’actualité juridique trouva, pendant une quinzaine d’années son commentaire empressé.

Aussi quand l’heure de la participation aux Conférences diplomatiques est venue, il est tout prêt pour un rôle éminent : les travaux des sociétés savantes, rapports et discussions, lui donnent l’entraînement aux débats techniques des grandes réunions internationales. Et, plus tard, quand il en rend compte, c’est, soit à l’ Académie, soit à quelque Association, soit en quelque conférence qui réunit, en un cercle élargi, pour une occasion solennelle, à ses élèves de l’année, ceux des années précédentes, élèves du passé, fidèles disciples de toujours. Puis la communication se publie, la conférence s’imprime.

Enfin, en marge de cette œuvre, écrite après avoir été parlée, ou, sinon pour être parlée, s’insère, d’année en année, la série des travaux d’occasion, intimement liés à la vie professionnelle : notes d’arrêts, au classique Sirey ; examens de jurisprudence à la Revue critique, au Clunet, dans d’autres recueils encore ; analyse et critique de lois, soit étrangères, soit françaises ; plus lard, quand, faute de temps, cette première forme d’activité s’arrête, collaboration aux journaux, La Loi, Les Débats, à des répertoires de haute autorité, comme la Grande Encyclopédie, à des revues spécialisées, celle de Fauchille, celle des Sciences Politiques ; et, finalement, sans parler des grandes consultations voici, sous le titre modeste de préfaces.

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des dissertations dont aucune n'est banale, dont quelques-unes offrent un véritable intérêt scientifique.

Ainsi naît, à défaut d'un grand livre — dont Z’Introduction à l’Etude du Droit International, 1879, eût été le début — une œuvre abondante, multiple et variée, qui, née de l'actualité, passe dans les éphémères organes, journaux, revues, de cette actualité. Comment supporter qu'une telle œuvre demeure éparse et, par là-même, à peu près perdue ? Quand des études sont devenues introuvables, comme /'Introduction à l’Etude du Droit International, ou telles conférences, faites l’une à Christiania, l’autre à Groningue, n’est-ce pas un devoir pieux des disciples, fidèles à la mémoire du Maître, d’en assurer, par la réimpression, la survie ? Mais pourquoi, dans la partie internationale de son œuvre, s’arrêter à quelques ouvrages, dont le succès rend aujourd’hui, sauf dans quelques rares bibliothèques, le texte introuvable, et, en tout cas, peu accessible ? Comment laisser disséminées dans le tombeau des collections anciennes, d’usage désuet, les communications du Maître aux Sociétés savantes, à l’Institut de droit international, à l’Institut de France ? Comment en perdre, égarés, aux diverses années de différentes revues, les articles ? Ce n’est pas assez de donner à La Haye, à la personne du Maître, la valeur d’un symbole, il faut que les écrits , où. s’est exprimée sa pensée, rassemblés, demeurent aisément accessibles. A moins de n’être qu’un décoratif symbole, sa statue de La Haye veut que son enseignement écrit, fidèlement recueilli, demeure proche.

Aussi, de la même piété, d’où procéda l’œuvre de Bourdelle, un autre hommage à Renault devait naître : la réimpression en trois volumes, de la totalité de son œuvre imprimée, épuisée ou éparse, relative au droit international. La présentation s’en fait ici avec un caractère voulu d’objectivité.

Nul commentaire, si bref soit-il, n’ accompagne la réédition des travaux du Maître : il ne s’agit pas d’ apprécier son rôle.

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mais de recueillir sa parole ; un titre, une date, une source, c'en est assez pour identifier, et, le cas échéant, authentifier le texte. Au lecteur d’en chercher la suite et d’en mesurer l’effet.

Nul souci de chronologie n’a dicté la composition des volumes : il ne s’agit pas, en effet, de suivre la courbe de l’activité scientifique et de la pensée juridique d’un maître. Car cela serait interpréter Louis Renault, et une telle interprétation sera d’autant plus sure qu’elle sera faite, d’après les témoignages imprimés de son œuvre écrite, sans que, dans la présentation de ces témoignages, une donnée interprétative se soit déjà subjectivement glissée.

Sur les nombreux rayons, chargés de livres, de la bibliothèque du Maître, où quelques brochures rares ont pu, grâce à la bienveillance de Madame Renault, être trouvées, sur ceux des grands dépôts publics, l’Editeur a fait ample moisson de documents.

Ces documents sont venus d’eux-mêmes se grouper : d’abord ouvrages et brochures ; ensuite notes d’arrêts et examens de jurisprudence : notes et notices sur les lois ; puis communications et discussions aux Sociétés savantes ; enfin participation aux Conférences diplomatiques ; et, pour terminer, études diverses : articles de journaux et de revues ; collaboration à de grands répertoires ; consultations ; préfaces.

Deux tables alphabétiques, l’une des personnes citées, l’autre des sujets traités, achèvent le troisième volume, f allais dire le troisième rayon. Car ce sont, en ces trois volumes, trois rayons de bibliothèque qui portent les ouvrages, les articles, les écrits, les rapports de Renault, parfois — très rarement — un discours qui vaut un rapport.

Groupés sans autre plan que celui d’un maniement pratique, ces trois volumes sont, on n’en saurait douter, appelés à rendre de grands services.

Mais peut-être, à les considérer, d’autres que les seuls disciples du Maître se rendront-ils compte, avec un admiratif

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étonnement, de la variété de ses travaux, de la continuité de son effort, de l’unité de sa méthode, de la maîtrise aisée des problèmes les plus difficiles par cet esprit sage et perspicace qui sait ce que l’on peut demander aux hommes — et que, dans les relations internationales, la vertu de patience est la première de toutes.

Alors, de ces trois volumes, illustrés chacun d’une image du Maître, une autre figure se dégagera peut-être : non pas comme un majestueux ornement de palais, mais comme un intime conseil de l’esprit.

Grâce à l’ interprétation magiquement évocatrice de Louis Renault par le plus noble des arts et l’un de ses plus grands artistes, sa mémoire est assurée de vivre. Mais pour que l’hommage fût complet, peut-être n’était-il pas inutile que toute son œuvre se rassemblât, donnant à ceux qui l’approcheraient avec le soin qu’elle mérite une autre interprétation, non plus plastique, mais technique, où Louis Renault se dégage, dans le caractère de sa méthode et la personnalité de sa pensée, comme l’un des plus grands architectes juridiques d’une époque de transition, — un jurisconsulte de Terre promise ?

A. de La Pradelle.