Massif du Mortainais

Les pentes méridionales de l’anticlinal d’'Avranches se continuent vers l’est, mais en changeant complètement de nature, d’origine et d'aspect. Alors que la région portait encore son revêtement silurien, des failles ont permis la descente en masse d’une longue bande de terrain qui commence un peu à l’ouest de Mortain pour se terminer à la vallée de lEgrenne. C'était, semble-t-il, une portion de synclinal dont le plongement se faisait vers le nord. Des failles moins importantes, à l'intérieur du compartiment affaissé, en compliquèrent la physionomie. Le jeu des érosions, dans son travail de nivellement, a mis à découvert les diverses couches siluriennes. Le grès armoricain est apparu au sud, comme le voulait l’inclinaison des couches, à l’ouest, et, en un mince liseré, le long de la faille septentrionale sur une longueur de six à sept kilomètres. Le grès de May a été mis au jour sur de larges surfaces, car les couches moins résistantes du silurien supérieur ontété complètement enlevées, ne laissant comme témoin de leur existence qu'un minuscule lambeau. Entre le grès armoricain et le grès de May ont affleuré, en bande souvent étroite, les schistes à calymènes.

De ces diverses roches, le grès armoricain est celle qui offre la plus grande dureté; ce grès se présente en bancs épais, d'une soixantaine de mètres de puissance totale ; ses particules sont fortement cimentées, et il passe au quartzite, où les grains quartzeux cessent d’être individuellement discernables.

Sur le bord relevé de la faille méridionale, l'érosion a fait disparaître toutes les assises siluriennes, et a fortement entamé

Le

grès armoricain domine-t-il aujourd’hui la plaine méridionale de toute sa puissance et de toute l'épaisseur du socle qu'il a préservé de l'érosion, c’est-à-dire d’une hauteur totale qui dépasse en certains points 150 mètres. Le grès, €laminé! » le long de la faille, apparaît du côté de la plaine sous l'aspect d’une série de blocs ruiniformes ; vu du nord, il présente plutôt des dômes couverts de landes et parsemés de pins. Son plus haut sommet porte, aux environs de Mortain, la chapelle Saint- Michel, dédiée à l’archange dont on voit, depuis cet observatoire, l'abbaye «en péril de mer » ; il affecte dans l’ensemble une forme conique : vers le nord il se couvre de pins et de sapins, avec quelques chènes de petite taille ; il offre au midi une falaise abrupte et montre à nu les blocs énormes du grès et les piliers isolés par l'érosion. Lorsque les brouillards envahissent la vallée et la dérobent aux regards, on se croirait volontiers au sommet de quelque pic sourcilleux dominant la régior des nuages. Nulle part ailleurs en Normandie nous n'avons ressenti la même impression, et nulle part peut-être il ne serait possible de la ressentir.

Entre les deux bandes gréseuses, les schistes à calymènes présenteraient les conditions les plus favorables à l’établissement d’une petite vallée longitudinale, si l'allure disloquée de leurs affleurements ne s'y opposait. Ils séparent néanmoins les deux couches gréseuses par une série de dépressions qu'empruntent de petits cours d’eau.

Le grès de May forme des ondulations moins brusques que le grès armoricain, moins élevées en général, bien qu'on y trouve une altitude de 315 mètres, sensiblement égale à celle de la chapelle Saint-Michel. Le grès armoricain s’est trouvé en contact avec des phyllades beaucoup plus tendres que lui, et grâce à l'érosion, ila pu les surplomber du haut de ses escarpements ; le grès de May, grès en plaquettes, moins dur que le grès armoricain, se trouve en contact avec des phyllades métamorphiques, plus résistants que les phyllades non transformés, aussi les ondulations du terrain se continuent-elles du grès de May aux phyllades qui les bordent. À peu de distance

les phyllades demeurés sans protection, aussi le

1 Carte géol. Avranches.

vers le nord, lorsqu'on se rapproche du nœud de Tinchebray, les phyllades ont même une butte de 343 mètres, altitude que n’atteint pas le massif silurien.

Les croupes du grès de May se couvrent parfois de prairies ; un certain nombre de fermes s’y rencontrent. Leurs pentes sont en général tapissées de bruyères ou de broussailles. Sur l’ensemble du massif silurien s'étendent de vastes forêts : forêt de Mortain, forêt de Lande-Pourrie, bois de Rouellé.

La barre rigide des grès est coupée de brèches que les eaux utilisent ou qu’elles ont utilisées autrefois. Plusieurs ruisseaux franchissent l'obstacle ; la présence des oxydes de fer, qui teignent le grès de May, et qui ont permis autrefois des exploitations à la base des schistes d'Angers, donne parfois à leurs eaux une coloration rouge et un aspect moins limpide : tel est le ruisseau de « Bourberouge » ; le nom de « Fontaine Bouillante », donné à une source qui grossit l’un d'eux, est bien justifié aussi, car ces cours d’eau descendent en bouillonnant dans les vallons rapides qu'ils ont creusés dans la barrière gréseuse.

Le plus remarquable à cet égard est la Canse. Vers l'aval, elle a déblayé les grès jusqu'à leur soubassement phylladien, mais elle n’a pu les enlever sur tout son parcours, et les trouvant légèrement redressés en sens inverse de la direction dans laquelle elle coule, elle les traverse par une série de cascades et de cascatelles dont la première, celle de l'Abbaye Blanche, a une vingtaine de mètres de hauteur. On voit les vasques dans lesquelles se reposent un moment les eaux des cascades, correspondre à des plans de stratification des grès. C'est aussi par des cascades que descend le Canson, séparé de la Canse par l'éperon verdoyantet boisé qui porte le Neufbourg. En amont de ces cascades, dans les schistes, en arrière de la barrière gréseuse, la Canse, ralentie, a dénosé des alluvions sur une grande longueur. Les cascades de Mortain justifient le nom de Suisse Normande qui a été donné au Bocage : leurs eaux vives bondissent entre des murailles de roche, souvent taillées à pic sur une grande hauteur ; parfois un rideau de lierre s’y accroche, monte Jusqu'au sommet, couvrant la nudité de la pierre. Les eaux se frayent un chemin au milieu des biocs éboulés puis vont, au-dessous des casca-

des, divaguer en plusieurs branches entre les arbres, au milieu du cône de débris qu'elles ont accumulé, dans un vallon sauvage encore, mais élargi. Vers l’est, s’étagent, pittoresques, les maisons de Mortain, tandis qu'à l'ouest, la vallée où coulent, réunies, les eaux de la Canse.et du Canson, conserve des rocs abrupts, dominés par des pentes plus arrondies que couvrent des prés, des bruyères et des bois.