Ha'1 in, Histoire de la Presse en France, II

LE FOR l'ÉVÈQUE 240

campagne. Elle court les ministères, fait antichambre, implore le lieutenant de police. 11 faut une lettre de cachet. L'épigramme suivante vengea Fréron, spirituellement :

— Mais, dit le chef de notre librairie, Votre Arist arque a peint de fantaisie Ce monstre en l'air que vous réalisez.

— Ce monstre en Pair ! Votre erreur est extrême. Reprend la nièce. Eh ! monseigneur, lisez :

Ce monstre-là, c'est mon oncle lui-même !

Pour cette fois cependant Voltaire échoua. Fréron put se soustraire à ses griffes. La reine du théâtre, la Clairon, faillit être plus heureuse et réussir.

Elle avait empêché la représentation des Grâces à Versailles, devant le roi. L'auteur, Sainte-Foix, ami de Fréron, en avait éprouvé une contrariété très vive. Quelques jours après, paraissait dans V Année littéraire un éloge de M"c d'Oligny, une jeune ingénue qui venait de débuter avec succès sur la scène de la Comédie. Fréron ajouta à l'éloge, qui n'était pas de lui, les lignes suivantes, où la Clairon n'était pas nommée, pas plus que ne l'avait été Voltaire, msis où l'artiste se reconnut, comme s'était

reconnu l'écrivain, tant le portrait était exactement • tracé :

On lui saura gré (à l'auteur, Duvoyer de Gastels), d'avoir insisté, dans le juste éloge de Mlle d'Oligny, sur sa conduite irréprochable jusqu'à ce moment. Puisse-t-elle se souvenir ti?ujours que les Muses sont chastes et qu'elles ne doivent jamais chanter le libertinage et la prostitution. Les talents les plus rares, ou regardés comme tels, n'effacent point l'opprobre d'une vie dissolue. On peut accorder quelque estime au jeu théâtral de la comédienne, mais le sceau du mépris est toujours empreint sur sa personne. C'est en vain, qu'après avoir acquis une honteuse célébrité par le vice, on affecte un maintien grave et réservé. Cette honnêteté tardive et fausse ne sert qu'à former un contraste révoltant avec une jeunesse infâme, et je ne sais si l'on n'aimerait pas mieux qu'une créature de cette espèce se montrât constamment ce qu"elle a été, que de paraître ce qu'elle n'est pas1.

L'illustre actrice s'en fut aussitôt se jeter aux pieds du duc de Duras, gentilhomme delà Chambre, demandant justice, c'est-à-dire l'incarcération du folliculaire. Si cette réparation ne lui était accordée, elle quittait le théâtre.

Fréron avait des protecteurs puissants et se défendait avec esprit. « Si la demoiselle Clairon, écrit-il, ressemble au portrait que j'ai tracé, comment ose-ton protéger une créature aussi infâme