PREFACE XXV

C'est la seule réalité qui soit digne de notre grande guerre. Une telle guerre ne peut finir qu'ainsi. Toute autre paix ne mettrait pas fin à la guerre et ne ferait que l'interrompre. En revanche, si notre victoire aboutit à ce résultat, nos morts ne seront pas tombés en vain.

Marcel Sembat.

IMPRESSIONS IDE OUERRE

EN BELGIQUE

Janvier 191 5.

Je viens de passer quelques jours en Belgique, dans ce qui nous reste de Belgique, de Belgique indépendante. C'est un bien petit pays, — quelques lieues carrées à peine — un pays de brouillards et de marécages, arrosé de sang, semé de ruines, mais c'est le dernier refuge de nos espérances, le suprême réduit de nos libertés. Ce pays, hier encore, avait une capitale : Furnes, dont les monuments unissent la grâce de la Renaissance à la sévérité du gothique.

L'artillerie lourde des Allemands nous en a chassés.

Mais s'il n'a plus de capitale, il lui reste une armée, et il lui reste un Roi. Hier encore, ceux qui connaissaient mal le roi Albert ne voyaient en lui qu'un jeune homme timide, appliqué, un peu gauche. On le savait courageux. On n'ignorait pas qu'à l'exemple d'autres souverains, comme le roi d'Espagne et le roi d'Italie, il était d'esprit libéral, il rêvait de réconcilier la royauté avec la démocratie, et peut-être avec le socialisme. Mais il a

fallu la guerre pour le révéler à lui-même et aux autres, pour faire surgir des lisières de la royauté un homme, ferme, droit, intrépide, qui force l'admiration de nos ennemis, et en qui les républicains eux-mêmes — nous en sommes — saluent les vertus militaires et civiques d'un Hoche ou d'un Marceau.

Quant à l'armée belge, elle a, depuis sept mois, subi les plus dures épreuves. Un instant même, après la chute d'Anvers, on a pu croire que c'en était fait d'elle, et je me souviendrai toute ma vie de l'impression désastreuse que nous eûmes lorsque, le 10 octobre, nous vîmes, sur la route de Furnes à Dunkerque, défder dans un effrayant désarroi les avant-gardes de la retraite, 3o.ooo soldats de forteresse, pêle-mêle avec un flot de 60.000 réfugiés. Mais, à l'arrière, heureusement, les divisions de l'armée de campagne tenaient tête à l'invasion. Elles tinrent pendant deux jours, pendant dix jours, en attendant que les Français arrivent. Elles tinrent malgré des pertes terribles... Elles tinrent contre trois corps d'armée, jusqu'au moment où, pour la première fois depuis le début de la guerre, elles entrèrent en contact avec la grande armée des Alliés, et, relayées par celle-ci ou mises à l'abri par les inondations de l'Yser, elles connurent enfin un repos relatif. Qui les eût vues alors, sans les revoir depuis, aurait peine à les reconnaître. 11 y a quatre mois, l'armée belge était réduite à

EN BELGIQUE

quelques milliers d'hommes, sans souliers, sans couvertures, sans vêtements d'hiver. Mais, avec une rapidité merveilleuse, elle s'est refaite. Ses effectifs sont rétablis, ses pertes sont réparées, son moral n'a jamais été meilleur, et, tout le long des côtes de la Manche, depuis la Normandie jusqu'aux Flandres, la Belgique d'aujourd'hui, frémissante et en armes, se prépare à refaire la Belgique de demain.

Dans les camps d'instruction, tout d'abord de Rouen à Dieppe, il y a des milliers de recrues, venues pour la plupart de la Belgique occupée. A l'appel du Gouvernement, elles ont passé les lignes allemandes, au péril de leur vie, et attendent avec impatience le moment d'aller faire le coup de feu contre les Allemands.

Viennent ensuite, autour de Calais, les dépôts divisionnaires, où il y a encore quelques milliers d'hommes : soldats des anciennes classes ou convalescents que, bientôt, l'on renverra au front.

Enfin, par delà la frontière française, les six divisions de l'armée de campagne, bien équipées, bien armées, avec leurs effectifs complets.

Toutes ces troupes, bien entendu, ne se trouvent pas en même temps sur la ligne de feu. Dans la règle, les hommes restent pendant ^quarante-huit heures aux avant-postes, aux tranchées ou au piquet, et quarante-huit heures au repos, dans les cantonnements. Mais, pendant ce repos même, ils

ne connaissent pas la sécurité, car il n'y a pas, dans la Belgique d'aujourd'hui, une seule localité qui ne soit sous le feu des batteries allemandes, que cette localité s'appelle, par exemple, X... à l'arrière. Y... sur la ligne des tranchées, ou Z... aux avant-postes.

Voici X... d'abord, un petit village de la région de F... à plus d'une lieue des lignes ennemies. Jamais un projectile n'y était tombé, et jamais, sans doute, un soldat allemand n'y mettra les pieds. Mais, au mois de janvier dernier, on y a fait cantonner des troupes. Toute une compagnie avait été logée dans l'église. La nuit après, tout dormait d'un profond sommeil, lorsqu'un obus de 2 10, faisant crouler la voûte, tua 43 hommes !

Ce sont là, au surplus, des accidents exceptionnels.

Pour entrer réellement dans le domaine de la

mort, il faut aller jusqu'à cette interminable ligne

de tranchées, qui, partant de la mer, va de Nieu-

port à Dixmude, et de là, par Soissons et par Reims,

.jusqu'aux Vosges.

Encore ne faudrait-il pas se figurer que, dans cette zone dangereuse, tous les points soient également dangereux.

A Nieuport, à Dixmude, devant Ypres, la bataille est, pour ainsi dire, continue, et les obus ne cessent guère de pleuvoir. Mais, dans d'autres endroits, où l'on s'est terriblement battu au mois

EN BELGIQUE

de novembre, et où depuis lors les inondations ont rendu toute avance à peu près impossible, c'est à peine si, de temps à autre, on échange quelques salves de shrapnells. Aussi, depuis la bataille de l'Yser, le village de Y..., ou plutôt les décombres du village de Y..., sont devenus en quelque sorte un but d'excursion pour toutes les personnes qui sont admises à aller au front. Le poète Emile Verhaeren y est allé ; la Reine y vient quelquefois, et un abri où elle s'est arrêtée s'appelle « Le Repos de la Reine ». Les hommes politiques qui désirent faire figure de héros ne manquent pas, eux aussi, de s'y rendre, et peuvent, à leur retour, dire qu'ils ont visité les troupes « sous la pluie des shrapnells » .

En fait, comme on ne tire que par intermittence, et que les artilleurs allemands ont, à cet égard, leurs habitudes, le risque est aussi réduit que possible, et actuellement, pour courir des risques à Y..., il faut y séjourner, comme le font les soldats et comme le font ces dames anglaises, qui y ont établi un poste de secours où elles recueillent les blessés.

Elles s'étaient installées au début à cinquante mètres des tranchées, dans la première maison du village, mais cette maison a été détruite, et elles habitent aujourd'hui un autre logement, pour être moins exposées, mais qui peut néanmoins, d'une heure à l'autre, être éventré par un projectile.

Que l'on no se figure pas au surplus que le

danger qu'elles courent les empêche de goûter, malgré tout, la joie de vivre. Ce ne seraient pas des Anglaises si, dans cet enfer de pays, elles n'avaient pas trouvé le moyen de se créer une sorte de home, où elles aiment à recevoir leurs amis.

La dernière fois que j'y suis allé, deux officiers aviateurs étaient venus en auto avec un appareil cinématographique, et, pendant qu'au dehors les canons belges et les obus allemands faisaient alterner leurs détonations, ces dames et leurs hôtes prenaient le thé et regardaient passer les films.

Ce ne sont pas nos soldats belges, au surplus, qui y trouveraient à redire. Eux-mêmes, dans les tranchées, rivalisent de bonne humeur avec leurs amies les misses anglaises. Au fond de leur abri, couchés sur la paille, près du feu où ils cuisent leurs pommes de terre, le riz, le pain, ils jouent aux cartes. Je me suis même laissé dire qu'on avait amené aux tranchées un vieux piano, trouvé à Nieuport.

D'aucuns, d'ailleurs, se plaignent de mener une vie trop calme, et regrettent de n'avoir pas l'occasion de tirer plus souvent des coups de fusil sur les Boches.

Les Boches, en effet, sont maintenant assez loin sur la rive droite de l'Yser, ou, tout au moins, de l'autre côté de la zone inondée.

Pour les approcher, il faut aller jusqu'aux avant-

EN BELGIQUE

postes, dont certains se trouvent à deux kilomètres au delà des tranchées.

En face de nous, derrière leurs sacs de terre, Toeil fixé au miroir du périscope, les sentinelles ennemies nous guettent et, par-dessus le parapet, nous voyons, de très près, le Grand-Hôtel de Westende, les églises de Middelkerke ou d'Ostende, et, quand il n'y a pas trop de brume, le beffroi de Bruges.

C'était notre Belgique, hier. Ce sera notre Belgique, demain !

Cette Belgique de demain, que sera-t-elle ? Qui saurait, qui oserait le prédire? Mais, quoi qu'il arrive, quoi que l'avenir nous réserve, nous savons, nous osons affirmer que cette Belgique sera.

Peut-être même pouvons-nous aller plus loin, et nous risquer à dire ce qu'elle ne sera pas, ce qu'elle ne doit pas être.

Avant même d'avoir vaincu, d'aucuns affirment déjà que la Belgique de demain doit être une Belgique agrandie aux dépens de l'Allemagne.

Quand nous allions aux Etats-Unis et passions par l'Angleterre, nous eûmes l'honneur de rencontrer un diplomate éminent, qui jouera sans doute un grand rôle quand seront fixées les conditions de. la paix future. Il nous disait : « La Belgique, après cette guerre, doit devenir un grand pays. » Et d'autres, moins mesurés dans leurs propos, se hasardent à dire : a II faut que la Belgique de demain s'étende jusqu'à la rive gauche du Rhin. »

Il est trop tôt pour parler de ce que nous pourrions légitimement demander au jour de la victoire : peut-être une rectification de la frontière du côté de Moresnet et de Malmédy, ou même le Grand- Duché de Luxembourg, si, librement consultés, les Grands-ducaux manifestent le désir de s'unir à la Belgique. Mais il n'est pas trop tôt pour dire, dès à présent, les raisons qui nous feraient repousser le dangereux cadeau que serait un morceau d'Allemagne.

Au point de vue de notre politique intérieure, d'abord, notre pays est suffisamment divisé par le dualisme des langues, par la différence des points de vue entre les Flamands et les Wallons, pour que ce soit folie d'y vouloir annexer des populations allemandes, avec d'autres mœurs, d'autres habitudes, d'autres traditions.

De plus, et surtout, procéder par force à des annexions de territoire, créer en Europe de nouveaux irrédentismes, transformer une guerre de défense contre l'impérialisme germanique en une guerre de conquête contre le peuple allemand, ce serait enlever à notre cause tout ce qui fait sa grandeur, sa noblesse et sa légitimité.

Il y a quelques semaines, à Londres, les socialistes des nations alliées, — Français, Russes, Anglais, Belges, — se réunissaient en conférence dans le but d'affirmer, s'il était possible, une politique commune. Pareille tentative semblait condamnée à

EN BELGIQUE II

un échec. Comment faire coïncider en effet les points de vue d'hommes aussi différents, placés dans des conditions aussi différentes, que les socialistes belges, légitimement exaspérés par le traitement dont leur pays a été l'innocente victime, les socialistes français, conscients d'être en état de légitime défense, et les anti-impérialistes de la Confédération générale du Travail, les Tolstoïens de l'Independent Labour Party, et les révolutionnaires russes, placés dans cette alternative tragique de faire crédit au tsarisme qui ne désarmait pas ou de faire tort à la démocratie occidentale en armes contre l'impérialisme germanique ? Nous y sommes parvenus cependant. Certes, l'ordre du jour voté par la conférence a été critiqué. On l'a trouvé vague et imprécis. On n'a pas compris, on n'a pas voulu comprendre, que c'était un résultat essentiel d'avoir obtenu l'uniformité sur cette affirmation que la victoire de l'Allemagne serait l'écrasement de la démocratie en Europe et que, pour éviter cette catastrophe, la guerre devait être menée jusqu'au bout.

Mais les socialistes n'eussent pas dit leur pensée tout entière s'ils n'avaient pas ajouté que ce bout ce n'est l'écrasement politique et économique de l'Allemagne, mais, au contraire, la libération de l'Allemagne, dominée ou trompée par ceux qui la gouvernent.

Ce qui fait pour nous, en effet, de la guerre ac-

tuelle une guerre sainte, c'est que nous avons conscience de lutter pour le droit, la liberté et la civilisation.

Nous luttons pour le droit, incarné dans la Belgique, dont les plaies saignantes crient vengeance au ciel, et le droit ne sera vengé que le jour où notre pays sera rendu à lui-même et intégralement indemnisé.

Nous luttons pour la liberté, c'est-à-dire pour la liberté des peuples à disposer d'eux-mêmes, et la liberté ne triomphera que le jour où la Pologne sera ressuscitée, où la France recouvrera ses frontières naturelles, où de la mer du Nord aux Balkans il n'y aura plus un peuple qui subisse la loi du plus fort.

Nous luttons, enfin, pour la civilisation, et la civilisation ne sera sauvée que le jour où sera vaincue, non pas TAllemagne des penseurs et des poètes, mais l'Allemagne des hobereaux, des militaires professionnels, des fabricants de canons, l'Allemagne des Krupp, des Zeppelin, des Guillaume II, et aussi l'Allemagne des intellectuels, qui ont si complètement donné raison à cette parole : « Science sans conscience est la ruine de l'âme. »

Ceux-là sont pires que ceux qui ont commis les pires méfaits, car ils les ont approuvés sans avoir l'excuse de la fureur du combat. La Belgique a été violée, et ils ont approuvé ; la Belgique a été mar-

EN BELGIQUE l3

tjrisée, et ils ont approuvé; la Belgique a été ruinée, affamée, décimée, et ils approuvent encore I Aussi, contre ceux-là, le monde entier se lève, et, c'est notre ferme conviction, dans cette lutte, le dernier mot restera à l'Humanité.