MES TRÈS HONORÉS ET RÉVÉRENDS SEIGNEURS

« Le plus humblement que je puis et sçais, en vos saintes prières et dévotes oraisons devant Notre-Seigneur Jhesus-Christ ma pauvre âme je vous recommande : et vous plaise savoir que J'ai reçu vos lettres qu’il vous a plu m'écrire et m'envoyer, lesquelles contiennent comment Mgr de Saveuse veut édifier un monastèré de notre religion en votre ville de Corbie, et

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plusieurs autres choses touchant icelles matières, qui seraient trop longues à réciter.

« Je vous certifie que, non pas à ma requête, mais à l'instance et requête de mon dit Seigneur de Saveuse, par licence et autorisé de notre saint père le pape, et du consentement et bon plaisir des R. P. en Dieu Mgr de Corbie donné et octroyé au dit Seigneur de Saveuse, pour l’honneur souverain et parfaite amour de Dieu, exaltation de son sanctissime nom, et l’accroissement du bien spirituel et temporel de la dite ville, à la construction et édification du dit couvent j’ai consenti;

« Non pas qu’oncques j'eusse désir, intention et volonté que le dit couvent fût à votre Seigneurerie ou juridiction préjudiciable; ni aux églises, ni aux pauvres, privés ou étrangers, dommageable : parce que si ainsi était réellement, et fût le dit monastère par votre consentement et bon plaisir construit et édifié parfaitement, je n’y voudrais habiter ni demeurer, car ce serait usurper à autrui.

« Mais Je crois devant Dieu que la dite construction serait à l'honneur de Dieu et de vous, et à la recommandation du monastère et au profit d’iceluy, et au confort de vous et de tous les habitants de la ville; comme je l’ai toujours vu et su par expérience en tous lieux où nos autres couvents furent édifiés, desquels il y en a grandes, moyennes, et petites villes, et plus petites et pauvres que n’est Corbie : mais, par la volonté de Dieu, je n’en vis oncques qui ne fussent pourvus sans faire de préjudice ni dommage à autrui ni que les seigneurs, habitants, réguliers, séculiers, y eussent déshonneur ni dommages.

« Vous me requérez que je veuille désister de l’édification du couvent : laquelle chose je vais faire invie (1).

(1) A regret.

« Car je ne doute pas qu’une fois devant le Seigneur qui Juge, il ne vous convienne rendre compte d’empèécher un si grand bien.

u Néanmoins, à votre requête, je signifierai au dit Seigneur qu il se veuille déporter du couvent et laisser l'ouvrage, puisque avez tous conclu que vous ne souffrirez jour de vos vies que le dit monastère soit édifié tant que votre résistance y puisse valoir.

« Très honorés et religieux Seigneurs, je prie humblement le Saint-Esprit que toujours il vous veuille conserver en sa sainte grâce et finalement octroyer la grâce perdurable.

« Votre inutile oratresse,

« Sœur COLETTE.

« Écrit à Hesdin, le 2 jour de mars. »

On voit avec quelle violence les moines s’opposaient à Colette, « qui ne souffriraient jour de leurs vies que le monastère soit édifié ». Colette s’inclinait devant une nécessité. Ses puissants amis inteivinrent. Le pape expédia à Corbie une nouvelle bulle qui était un ordre, et trois commissaires, dont un bénédictin, abbé d’Anverbode près de Louvain. Les moines laissèrent passer bulle et commissaires, ne s’inclinant même pas devant la menace d’excommunication. Leur abbé, débordé par leur acharnement et leur aveugle résistance, agit un peu comme Ponce-Pilate. Il fit constater par-devant le prévôt de Corbie que lui, du moins, était consentant, mais il se borna à cette formalité.

Lorsque Colette eut compris que tout effort était inutile et qu'il n’y aurait jamais de clarisses à Corbie, elle quitta Hesdin pour aller à Gand en passant par Courtrai. Partout, en ces derniers temps où sa santé chan-

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celle. si gravement, elle multiplie les preuves de sa clairvoyance, de sa sagesse ou de sa bonté. Elle guérit une jeune novice qui a perdu accidentellement un œil, et s’indigne contre la communauté qui voulait pour cette infirmité ne pas la recevoir. Elle apprend que Jean de Capistran, exagérant son zèle et dépassant la mesure du bon sens, a demandé au pape que les infractions à la règle de Colette soient considérées comme péchés mortels : Colette se récrie, et demande qu’on rapporte un si dangereux édit : les seuls péchés mortels d’une religieuse, touchant la règle, sont ceux qui portent atteinte à l’observance de ses trois vœux, et certains points des constitutions.

Quand elle passe par Courtrai, on veut lui présenter une recluse qui est censée ne jamais manger et que la ville vénère. Mais Colette, avertie par son infaillible instinct, refuse de s'intéresser à ce prodige. Et l’on se rend compte peu après que cette personne simulait seulement son jeûne et se nourrissait secrètement.

Ce sont les derniers détails que l’on nous donne sur cet ultime voyage vers Gand. Colette y arrive dans les derniers jours de 1446, et de nouveau elle prédit que « sa vie ne sera plus longue ». Les premiers mois de 1447 ne sont plus en effet que le prologue de sa mort. Elle a bien, comme l’a dit Pierre de Vaux, « vertueusement et persévéramment travaillé jusqu’à la fin ». Car voici que la fin approche; et nous n'avons plus désormais qu’à suivre dans leur touchant ou magnifique détail, noté avec une piété passionnée par ses familiers, des jours qui ne sont pleins que du rapide ouvrage de la mort.

Au milieu de février, elle dit à ses sœurs qu’elle s’en va à Dieu. Et les réunissant, elle les exhorte et leur

donne ses conseils avec toute l'affection de son cœur. Elle leur dit d’être de vraies, parfaites et loyales religieuses, et d'aimer Dieu chèrement et souverainement. Elle les garde longtemps autour d'elle, et quand elle s’en sépare, elle les met en garde contre leur désir de l'entendre parler à son lit de mort. « Ne vous attendez pas que je vous dise aucune chose à mon trépas, ditelle, car rien ne vous diray, ni ne parlerai à vous. » Prévoit-elle ainsi ses souffrances, ou le recucillement qu’elle voudra garder à l’heure finale? On ne sait. Ses souffrances habituelles se sont augmentées d’une vive douleur intérieure, qui ne la quittera plus jusqu’au dernier moment.

Le dimanche 26 février, elle se confesse, assiste très dévotement à la messe, recoit la communion; la nuit suivante, une grande lumière divine l’inonde. Mais elle n’a plus la force de supporter ces illuminations ; le lendemain elle est comme une enfant et semble avoir perdu le sens, puis elle tombe dans une telle faiblesse que ceux qui la soignent croient qu’elle va mourir dans l'instant. Elle est évanouie si longtemps que Pierre de Vaux lui administre les sacrements et com-

mence à lire les prières des mourants. Mais elle revient à elle, et le père confesseur s'éloigne pour un peu.

Le lendemain lundi 27, à six heures du matin, elle est à genoux dans son oratoire, prête à entendre la messe, comme si la santé lui était revenue. Elle adore et prie avec la plus grande ferveur, pleurant abondamment; et tous les jours de la semaine qui commence, il en est de même, jusqu’au samedi où elle y assiste pour la dernière fois. C’étaient les Quatre-Temps de carême. ;

Depuis ce samedi matin 4 mars, elle est en proie à « un mal non accoutumé » dont elle sait qu’elle ne sera plus délivrée que par la mort. La veille, le ven-

dredi, elle a longuement parlé aux frères réunis, avec une grande douceur. Le matin du samedi, elle leur fait encore ses adieux et se recommande à eux. Puis, vers huit heures, ayant entendu la messe, ayant prié, elle va vers sa couche de paille, elle la considère un instant, et ayant fait un grand signe de croix, elle dit : « Vecy la derraine couchez » (voici la dernière couchée).. et elle s’y étend elle-même, toute vêtue comme elle l’a toujours fait. Autour de sa tête, elle avait mis le voile noir que Benoit XIII lui donna jadis en la recevant dans l’ordre de Saint-François. À partir de ce moment commence une agonie en pleine connaissance, qui durera deux jours entiers.

Elle est là, immobile sur cette botte de paille entre les étais de bois, souffrant, les yeux fermés, les lèvres closes, ne disant pas un mot. De temps en temps Pierre de Vaux et un autre compagnon de sa vie pénètrent dans l’oratoire. Ils veulent être présents à son dernier soupir, mais le mystère entoure la mère malade, ils ne savent quel indice chercher pour savoir son état. Colette, sans ouvrir les yeux, a conscience de leur présence, et d’un geste signifie qu’on les écarte : il n’est pas temps encore. Quarante-huit heures elle demeure ainsi sans bouger. Les sœurs, apitoyées qu’elle appuyât la tête sur son petit sac de paille, lui apportèrent un oreiller de plumes : mais elle s’en apercut et « le bouta arrière ».

Le lundi 6 mars, un peu avant midi, « en présence de toutes les religieuses du couvent de Gand, de son père confesseur et de son compagnon, très humblement elle termina ses jours ».

Les religieuses qui manièrent son corps virent que la couleur dans laquelle elle était morte demeura douze heures après son trépas, puis soudainement son « corps fut transmué en une merveilleuse beauté. Il

était blanc comme neige, et les veines qui se démontraient parmi le blanc étaient comme de fin azur, et tous les membres étaient si beaux, si nets, ductibles, traitables, odoriférants et souef-flairants, qu’ils semblaient bien être membres représentant estat d’innocence et de toute pureté et netteté. Plus de trente mille personnes la vinrent visiter, partie par dévotion, partie par admiration. Le troisième jour après son trépas, son bel et virginal corps, tel comme il était, sans rien muer de sa beauté, simplement et dévotement fut enseveli, comme elle avait ordonné pas longtemps avant son trépas. Plusieurs fois elle avait dit comment Notre-Seigneur voulut pour l’amour de nous mourir pauvrement et simplement en l’air, sans point de couverture. Pareillement elle voulait simplement être ensevelie en l'air et près du cloitre, sans linceul et sans bière, mais seulement la rendre à sa mère la terre sans autre chose (1) ».

Elle fut en effet ensevelie à même la terre, à petite profondeur et sans aucun linge.

En plusieurs de ses couvents, notamment à Orbe et à Castres, fut entendue le jour de sa mort une céleste musique, comme d’une multitude d’anges qui chantaient une mélodie dont la pareille n'avait jamais été ouïe. Et plusieurs religieuses la virent apparaître; l’une d'elles la vit si longuement qu’elle récita cent fois le Pater devant elle. La sainte se tenait toute droite, et la religieuse la voyait par sa fenêtre. Mais à la place du visage il y avait une clarté si éblouissante qu'on ne pouvait pas la fixer : c'était comme «un soleil resplendissant à l'endroit de son chef ». Le P. Pierre de Vaux, qui visita ensuite les couvents, trouva dans plusieurs d’entre eux des religieuses qui avaient eu des visions semblables. La mère leur était apparue

(1) Récit de Pierre de Vaux, p. 166.

pleine de joie et de béatitude, entrainant après elle une double cohorte d’anges et de saints mêlés, et d’âmes en peine que sa mort délivrait des tourments. Et celle qui avait été si nomade sur la terre leur semblait encore se transporter, vive et brillante comme l'éclair, à travers

le céleste espace.

Le corps de Colette resta longtemps à Gand. On recouvrit d’abord la sépulture d’un léger abri de bois, qui devint ensuite une toute petite chapelle de dévotion. On y venait de toutes parts prier et demander des faveurs. La reine de France y vint en pèlerinage, la reine d’An-

gleterre et Marguerite d’York, duchesse de Bourgogne,

troisième femme de Charles le Téméraire. Cette princesse fit faire de la vie de Colette, rédigée par Pierre de Vaux, un magnifique manuscrit enluminé qu’elle donna aux clarisses de Gand. Près d’un siècle, le côrps demeura ainsi, puis, en 1536, Mgr de Croy, évêque de Tournai, chargea son suffragant de Larepta, Mgr Nicolas, de procéder à l’exhumation des ossements, qui furent enfermés en un petit coffre étroit, long d’un peu moins d’un mètre. En 1557, pendant les guerres de religion, Gand fut terrorisé par les huguenots. Les religieuses s’enfuirent, emportant à Arras les restes de Colette, qu’elles rapportèrent à Gand en y revenant neuf ans plus tard. Ce n’est qu'en 1782 que ces reliques quittèrent Gand, où elles étaient donc restées plus . de trois siècles.

À cette date, l’empereur d'Autriche, Joseph 11, ordonna l’expulsion des religieuses hors de la Flandre. Alors une princesse française, Madame Louise de France, religieuse au Carmel de Saint-Benis, demanda la faveur de recevoir en don le corps de la vénérable Colette.

Les religieuses du monastère de Gand partirent alors

pour le plus singulier voyage, exode secret d’abord, puis bientôt cortège triomphal à travers les villes de Picardie et d’Artois, passant à Lille, à Arras, à Doullens, à Amiens, arrivant enfin à Chantilly et à Saint- Denis. Là, Madame Louise de France reçut les reliques avec la plus grande vénération, les exposa pendant quelques jours dans la chapelle des carmélites, et en fit don, par un acte signé, au monastère des clarisses de Poligny.

C’est là que le corps de sainte Colette resta depuis lors. Il fut caché pendant la Révolution, car les exaltés de la ville voulaient brûler ces reliques en l’honneur de la déesse Raison. Mais elles leur échappèrent, une femme les cacha et elles furent remises en 1803 dans la châsse du monastère, où elles sont encore. Les sœurs de Gand, chassées une fois de plus de Poligny, où elles avaient trouvé asile, par les expulsions révolutionnaires, emportèrent avec elles le manteau de sainte Colette, qui avait été joint aux reliques dans la donation faite à Madame Louise de France.

Quelques saints sont canonisés presque immédiatement après leur mort; d’autres, malgré une renommée considérable de vertu, ne le sont que bien longtemps après. Les premiers témoins ayant disparu, il faut que de.nouveaux zèles surgissent et s'unissent pour promouvoir une cause. Ces zèles n’ont pas, loin de là, manqué à sainte Colette. La longue histoire de sa canonisation est celle d’une série ininterrompue de démarches, suivies d’un commencement d'exécution, toujours entravées par des circonstances impérieuses, et patiemment reprises Nicolas V, qui fut élu pape le jour de la mort de Colette, et à qui, chose remarquable par la coïncidence de cette élection et de cette mort, devait

revenir l’honneur de terminer enfin le schisme de l'Église, fut saisi d’une première demande d'informer en 1453. Charles le Téméraire reprit la cause en main en 1472, et elle fut appuyée successivement en cour de Rome par l’archiduc Maximilien d'Autriche, par le duc de Lorraine, par le roi de France Charles VIII à qui cette démarche avait été demandée par Loyse de Savoie, depuis bienheureuse, religieuse clarisse dans le couvent d’Orbe ; par un grand nombre d’évêques et par des bourgeois de l’une des villes chères à Colette se réunissant dans une pétition commune.

Cependant, parce qu’intervenaient toujours des retards, des décès, des troubles, qui faisaient languir l'information de la cause ou en reportaient l’examen, et bien que dès longtemps Colette fût honorée sur les autels d’un culte public, elle ne fut déclarée solennellement bienheureuse qu’en 1604, et canonisée qu’en 1807. De nombreux papes avaient peu à peu fait avancer la cause, presque tous s’y étaient intéressés. Pie VI avait reconnu en 1781 la réalité de trois miracles de la bienheureuse Colette, accomplis depuis sa mort par son intercession, et, en 1790, prononcé que l’on OR procéder à la canonisation.

Ce fut le pape Pie VII qui la proclama en 1807, le grand et bénigne pape, qui n’était guère assuré en cette année-là d’un long avenir. Les pièges qu’il avaitévités pouvaient lui être bien rapidement tendus de nouveau. L'empereur Napoléon le menaçait toujours : « Ce n’est peut-être que pour quelques mois que nous sommes encore pontife libre, écrivait-il. Hâtons la célébration d’une fête où la tiare que nous a donné un fils ingrat peut encore se poser sur notre tête (1). »

” (1) Hüstoire de l'Église, par E. Mouner : t. VII, l'Église et la Révolution, p. 363.

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Et la canonisation fut décidée pour le 24 mai 1807.

Ce fut une fête immense. Depuis quarante ans, on n'avait point fait de saints à Rome. Des milliers de fidèles s’y rendirent. On y vint jusque du fond de la Bohême et de la Hongrie (1). On rendit à la basilique de Saint-Pierre la décoration des grands jours; des milliers de lustres à bougies y firent briller une lumière de fête, et le soir, la ville de Rome s’illumina.

C'était un réveil de réjouissances religieuses dans la vie anxieuse qu'avaient menée trois papes, et c'était aussi un retour à la clarté de Colette, cette si humble sainte, après ces longs siècles d’ensevelissement.

Sa louange a un prix particulier dans la bouche d’un homme comme ce pape Pie VII. Avec sa mansuétude affinée, son élévation d'esprit, son opiniâtre douceur que rien jamais ne désarma, il prononca dans la basilique de Saint-Pierre un éloge solennel et joyeux de Colette, comme s’il éprouvait un sentiment de délivrance à quitter les soucis politiques pour vivre un moment dans l’atmosphère libre et pure d’une existence de saint.

Ce discours fut en même temps une bulle, destinée à perpétuer dans l’Église la mémoire des actions et des vertus de Colette (2). Voici quelques courts fragments du discours de Pie VII. 1I débute ainsi :

« Le psalmiste royal a vu en esprit l'épouse du Christ, debout à sa droite, semblable à une reine vêtue d’un manteau d'or, environnée d’emblèmes rayonnants. En vérité, les germes de toutes les vertus, qui ne se développent que dans l’Église catholique, lui font un vêtement

(1) Rapport de l'ambassadeur de France Alquier, cité dans l'ouvrage iudiqué plus haut.

(2) Après Colette de Corbie, quatre autres bienheureux furent canonisés le 24 mai 1807. Ce sont quatre Italiens : saint Benoit le More, berger de Sicile, sainte Angèle de Merici; sainte Hyacinthe Marescotti et saint François Caracciolo.

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précieux et richement orné; et les diverses espèces de saints qui l’environnent forment, autour de ce vêtement même, une parure d’une admirable variété. C’est la force invincible des martyrs, la constante persévérance des pénitents, l’humble piété des veuves, l’inviolable chasteté des vierges... »

Le souverain pontife raconte ensuite la vie de Colette, recluse, puis fondatrice, et continue par de longues louanges : |

« Pendant l’espace de quarante ans, la bienheureuse Colette travailla de toutes ses forces à l’exaltation du nom de Dieu... Malgré les grâces dont il l’avait abondamment pourvue, malgré les louanges particulières que lui adressaient les peuples. les grands, les princes, elle avait une âme si humble qu’elle se disait et se croyait indigne de la lumière du jour... Elle mena une vie toute céleste, n’ayant qu’une chose en vue, ne rien dire, ne rien faire, ne rien penser Jamais, qui ne fût pour la gloire de Dieu. De là ses joies immenses, les délices de son âme transportée d’allégresse, de là paroles et soupirs, par lesquels jaillissait au dehors l’ardeur de sa charité... Il y avait en elle une telle sévérité de vie qu'on peut à peine y croire.

« Lorsque le bruit de son trépas se répandit dans les régions environnantes, une multitude accourut de toutes parts : il y avait des hommes remarquables de tous rangs, des matrones, des seigneurs, des prêtres ; et, en outre, des sourds, des muets, des paralytiques, des malades de toute sorte, qui mettaient dans l’intercession de la servante de Dieu l’espoir d’une guérison certaine, et tous criaient d’une seule voix que Colette était digne d’être ajoutée au nombre des habitants du ciel.

« La question du culte public qui lui était rendu depuis sa mort ayant été agitée dans la congrégation

des cardinaux préposés aux rites sacrés, il fut établi par tous que ce culte était basé sur des raisons si importantes qu’on pouvait sans difficulté admettre l’examen de la canonisation de la bienheureuse.

« Les guérisons prodigieuses que l’on rapportait comme arrivées par son intercession furent discutées dans trois réunions. Pie VI, notre prédécesseur de vénérable mémoire, décréta le 12 août 1781 qu'il fallait les mettre au rang des miracles véritables.

« Le premier de ces miracles arriva à la sœur Rose Crœs, qui, en un instant, fut guérie d’une impuissance invétérée du membre inférieur gauche, provenant d’une fracture transversale et compliquée de fracture du genou et de la mauvaise soudure des fragments.

« Le deuxième arriva à Marie-Thérèse Smidt, tertiaire de l’ordre de Saint-François, qui fut guérie soudainement d’une tumeur ulcérée à l'épigastre gauche, et d’autres maladies mauvaises.

« Le troisième fut la guérison subite du frère Romain de la Motte, profès laïque de l’ordre des récollets de Saint-François, qui souffrait d’une phtisie pulmonaire aggravée et invétérée; ses forces lui furent entièrement restituées (1).

« C'est pourquoi, après un consistoire secret... et un consistoire public convoqués par nous, nous avons demandé à un grand nombre de patriarches, archevéques, évêques, de nous aider de leurs conseils en une matière si délicate et de nous présenter leurs suffrages pour la canonisation de la bienheureuse Colette. Tous s’accordèrent facilement pour émettre cette sentence,

(1) On sait que quatre miracles sont exigés pour une canonisation. La dispense du quatrième miracle (une guérison sans caractère médicalement suffisant ayant été. proposée, fut retirée) a été accordée aux défenseurs de la cause de sainte Colette, en raison de l'excellence de cette cause.

que la remarquable sainteté de la servante de Dieu Colette, ainsi que les miracles et les prodiges produits par son intercession, étaient si évidents, d’après les actes réguliers de la sacrée congrégation des Rites, que nous devions lui attribuer par un décret les suprêmes honneurs de la vénération : toutes choses dont nous avons ordonné de rédiger des documents publics et de rassembler les sentences signées de la main de chacun, pour les conserver dans les archives de la sainte Église romaine. |

« Tout s'étant heureusement passé, et absolument rien de la diligence nécessaire ne paraissant avoir été omis, nous ordonnâmes d’adresser encore à Dieu de nouvelles prières, à cause de l’importance d’une affaire si grave; en conséquence, nous avons ordonné des Jours de jeûne général pour la ville de Rome, et en outre nos très humbles et continuelles prières aux supplications publiques, priant que, remplis de l'Esprit d’intelligence du Très-Haut, nous puissions en sûreté faire sa volonté.

« Alors, en ce jour du dimanche 24 mai, fête solennelle de la Très Sainte Trinité, ayant accompli tout ce qui devait se faire, ...nous nous sommes rendu à la basilique du Prince des Apôtres au Vatican, ornée magnifiquement et religieusement comme il convient à la Maison de Dieu. Nous nous y sommes rendu en procession suivant le rite solennel de supplication, précédé par tous les ordres du clergé séculier et régulier, tous les collèges de la Curie romaine, chacun à son rang. Et là, avec la vénérable couronne des cardinaux, patriarches, archevêques, évêques de la sainte Église romaine, nous avons écouté avec plaisir la prière réitérée par trois fois que nous adressa, demandant la glorification de la bienheureuse Colette, notre cher fils Inigo Diego Caracciolo, cardinal-prêtre de la sainte

Église romaine, du titre de Saint-Augustin, constitué procurateur des postulats pour la canonisation.

« Ayant donc imploré, etc.

« Pour l’honneur de la sainte et indivisible Trinité, pour l’exaltation de la foi catholique, pour l’accroissement de la religion chrétienne et l’honneur du culte divin, par l’autorité de Notre-Seigneur Jésus-Christ, des bienheureux apôtres Pierre et Paul et la nôtre... nous avons décrété que la bienheureuse Colette Boellet, réformatrice de l’ordre de Sainte-Claire, remarquable par ses vertus, comblée des dôns du ciel, fertile en miracles et illustre en prodiges après sa mort, est sainte, et doit être honorée et invoquée comme sainte, ainsi que, par la teneur des présentes, nous le décrétons, établissons et définissons; statuant que chaque année, dans toute l’Église, sa mémoire doit être honorée avec piété et dévotion et célébrée avec le rite convenable parmi les vierges saintes, le 6 du mois de mars. |

« Qu'il ne soit donc permis à personne d’enfreindre cette page de notre définition, décret, adscription, mandement, statut, relation, volonté, et de s’y opposer avec une audace téméraire.…

« Donné à Rome, auprès de Saint-Pierre, l’an de l’Incarnation du Seigneur 1807, le 9° jour avant les kalendes de juin, la huitième année de notre pontificat. |

« Moi, Pre,

« Évéque de l'Église romaine, »

Suivaient les signatures de vingt-neuf cardinaux, l'enregistrement du secrétaire des Brefs, et le sceau apposé.

Que sainte Colette de Corbie apparaisse désormais, à l'esprit d’un nombre toujours grandissant de personnes, comme ce qu’elle est en réalité, la plus grande sainte française, l’égale par la vertu et par l’action de sainte Thérèse et de sainte Catherine de Sienne, c’est le vœu de ceux qui se sont approchés de sa vie pour la connaître et la raconter. Elle est une grande sainte et une grande figure, quelles qu’aient été sa modestie et sa discrétion, le silence et presque le secret dont elle s’est entourée.

Silence dans l’éloquence, discrétion dans l’apostolat, modestie dans l’autorité, secret dans la sainteté éclatante... Colette se range dans la lignée des vraies femmes de France, celles qui ont caché l’ardeur de leur cœur et l'intensité de leur vie. Sa figure est considérable dans ce siècle tourmenté et décisif de notre passé, bien qu’il faille la chercher et parfois la deviner au profond des événements plus qu’à leur surface. Elle précède et permet Jeanne d’Arc. Elle l’enhardit par sa vie hardie à entreprendre et à oser les grandes choses, elle l’aide de son influence politique et de son influence franciscaine; elle la seconde, d’une manière. mystérieuse mais certaine. C’est au cœur des grandes intrigues que Colette a travaillé, guidée par la passion du bien de Dieu et l’amour du pays francais. C’est là ce qui apparaît en elle de transitoire, ce que l’on peut dater d’un siècle et d’un moment, d’une époque et d’un royaume.

Il reste d’elle ensuite ce qui n'a plus d’âge ni plus de lieu,. ce quelque chose de constant, d’éternellement pareil, qui est la perfection morale, sa sainteté. Les grands humains sont dans l’histoire comme les

étoiles dans l’espace; d’un point inconnu et distant, un long rayon venu d’eux parvient jusqu’à nous. Colette émet une longue lumière tranquille et pure, et son nom évoque la plus nette vertu, la plus féconde activité, le zèle le plus fort pour le service de Dieu, l’amour des âmes.

Elle a été elle-même très chère à beaucoup d’êtres dans sa vie, et quoiqu’elle fût un miroir de droiture devant des hommes tout étourdis de leurs intérêts ou de leurs passions, ils ne lui en savaient pas mauvais gré, mais ils l’aimaient au contraire et la vénéraient, et elle fut un modèle exigeant pour le peuple, pour les prêtres, pour les princes, tout en éveillant leur affection à tous. Cette affection, ceux qui, bien longtemps après le temps de sa vie, se sont appliqués à retrouver ses traces et ses traits, la lui ont vouée également, la trouvant plus parfaite qu’ils ne rêvaient, et, dans sa perfection, si douce. Maintenant, ils reprennent la devise de Poligny, et disent comme la petite ville du Jura qui garde ses reliques et tant de souvenirs d’elle : « À Dieu playze » que le culte de Colette, par la vertu de sa sainte vie, bien loin s'étende et se propage!

Hostel et Lyon, L® mars 1914-10 mars 1920.