LA HAINE ENGENDRE LA HAINE

DEUX BEAVI

lie cabaret borgne que ten ait la mere Bodioux en la basse-ville pres de la rue Saultau-Matelot etait rempli, le soir du 20 octobre 1758, d'une soldatesque ivre et bruyante qui fetait tapageusement la fin de cette campagne si glorieuse pour les armees coloniales.

Avec les cent livres que lui avait payees Lardinet pour sequestrer Heloi'se de Maubertin, mais que, par verite, elle n'avait pas gagnees comme le lui avait reproche Lardinet, et aussi avec la complaisance du sieur Cadet et de l'intendant-royal, M. Bigot, la mendiante avait abandonne la besace pour la futaille. En sa vieille baraque, y compris le logis qu'y avait habite le pere Croquelin et qu'il avait cede a son ancienne associee moyennant quelques ecus, la mere Eobidoux avait etabli un comptoir derriere lequel elle debitait des vins douteux et des eaux-de-vie qui pouvaient plus justement etre appelees des "eaux-de-mort".

La mere Eodioux ne donnait ni a manger ni a loger, elle ne debitait que ses "matieres a boire" dans son logis a elle ou, a part le comptoir, se trouvaient quelques tables boiteuses et des escabeaux. Quant au logis voisin, celui du pere Croquelin, elle y logeait avec son unique domestique, une grosse fille plantureuse, normande par tous les poils, pas laide, hardie et jeune.

De son nom de famille cette servante se nommait Eose Peluchet, et la rapace qui frequentait ce bouge malpropre et crasseux — car la mere Eodioux n'avait pas appris l'art de la proprete — Favait surnommee "La Pluchette". Pourquoi ? . . . Nous ne saurions donner cette explication, attendu que nous n'avons pu la trouver.

Eose Peluchet, malgre ses airs delures, etait une bonne fille, une fille a Poeil fort, a la main lourde, mais une fille qui ne donnait ni ne vendait sa peau. Elle voulait se marier un jour ou Tautre et pour son futur mari reserver tous les tresors de virginite et de chastete que Dieu lui avait donnes en naissant. Aussi, les coureurs de guilledou l'avaient-ils traitee de prude, lorsqu'ils avaient ete rudement et de main leste detournes de leurs basses visees, et pour se venger des dedains de l'accorte fille ils Pavaient baptisee La Pluchette . . . et voila comment !

Eose avait ete la premiere a rire du sur-

nom, elle avait mis les rieurs de son cote, et, fmalement, elle etait demeuree une fille honnete, respectee, admiree. Du reste, elle possedait le meilleur temperament, du moment qu'on n'essayait pas de lui mettre le talon sur les orteils, elle travaillait comme quatre, et le buveur assoiffe etait servi au regard et an geste. En effet, des que paraissait tin habitue, Rose accourait avec le cabaret aux mains, le flacon d'eau-de-mort et la tasse de pierre.

Ce soir du 20 octobre on avait tellement soif — et c'est a penser qu'on avait peu bu durant les operations militaires de la saison qui finissait — qu'on entendait de tous cotes appeler a tue-tete :

— La Pluchette ! La Pluchette ! . . .

Car Rose Peluchet avait le soin des tables, tandis que la mere Rodioux, digne matronne, ne se derangeait pas de son comptoir ou elle servait sur le pouce. Or ne buvaient au comptoir que les poireaux qui tenaient sur leurs tiges; quand les tiges flechissaient, c'etait signe d'agonie, et le buveur allait titubant s'affaisser sur un siege pres d'une table ou il pouvait a son aise continuer a se suicider en s'empoisonnant.

Mais ce soir-la, qui ne pouvait tenir sur ses tibias devait bon gre mal gre "s'affranchir" — comme disait Rose en riant — sur le plancher graisseux, couvert de crachats et de terre, car tables et escabeaux etaient tous pris et occupes.

Dans les coins on voyait des fusils appuyes contre les murs, on en voyait aussi couches sur les tables rouges de vin repandu.

Au sein du tumulte qui regnait, parmi les eclats de rire et les eclats de voix, on entendit partir du coin le plus recule de la salle cet appel son ore et peremptoire :

— He ! La Pluchette, ici . . . un autre carafon !

C'etait une voix de stentor qui venait de vibrer et de dominer tous les bruits, et cette voix appartenait a un terrible gaillard, la face toute balafree, avec une taille de geant, le bras gauche en echarpe, et portant au cote gauche une longue et pesante rapiere.

Rose accourut.

— Voici le carafon, chevalier. . . J'ai choisi le meilleur, connaissant vos gouts raffines et ceux de votre ecuyer. . .

— Bien, bien, ma belle enfant, grogna le colosse avec un sourire affreux. Va-t-en ! ajouta-t-il, tu reviendras lorsque je te rappellerai.

Rose obeit a Pordre.

Et le colosse, ay ant empli deux tasses de pierre de la liqueur jaune contenue dans le carafon, dit a son compagnon :

— Allons ! bois, on en a manque pas mal la-bas. . . il faut se rattraper!

— A ta sante, Pertuluis !

— A ta sante et a la France ! Regaudin, repondit le colosse en vidant d'un trait enorme sa tasse d'eau-de-vie.

Son compagnon, que Rose avait appele "votre ecuyer" et qu'il avait nomme Regaudin, but lentement et silencieusement sa tasse comme pour en mieux savourer l'arome et le piquant. C'etait un autre gaillard k Pair non moins redoutable, de haute taille egalement, mais plus mince. Sa figure maigre et seche etait encadree de longs cheveux noirs et sales qui pendaient sous les bords d'un tricorne tout deforme et troue par les balles. Son uniforme de grenadier etait tout dechire, de meme qu'etaient tout en lambeaux Puniforme de son compagnon et les uniformes des soldats qui buvaient ce soir-la chez la mere Rodioux.

Car, disons-le, les regiments frangais et coloniaux etaient revenus de Carillon a demi nus et affames, ils ne se soutenaient, pour ainsi dire, que par Pivresse de la belle victoire qu'ils avaient remportee contre les Anglais. Ceux qui ne faisaient pas partie des garnisons sur les frontieres etaient, pour un grand nombre, rentres dans Pinterieur du pays. Des bataillons etaient demeures a Montreal, d'autres au Fort Saint-Jean, d'autres etaient venus a Quebec. Presque toutes les compagnies de milices, qui, pour la plupart, etaient formees de paysans, avaient ete licenciees, et les paysans renvoyes sur leurs terres. Sur les quatre mille hommes qui avaient ete envoyes a Carillon, trois mille etaient revenus au pays, les autres etant demeures la-bas en cas de retour possible des Anglais.

Voila done comment nous trouvons les tavernes et cabarets de Quebec assieges par les soldats.

Les deux grenadiers, Pertuluis et Regaudin, qui avaient un air de terribles pourfendeurs, se tenaient a Pecart des autres buveurs parce qiPils etaient d'un autre regiment. Car les grenadiers, a cette epoqne, se fardaient facilement d'une certaine vanite, et ils affectaient une grande superiorite sur les autres corps de Pinfanterie. Ils ne manquaient pas de laisser voir tout le dedain qu'ils avaient pour les troupiers ordinaires, et, plus specialement, pour les miliciens qui, gene'rale-

ment, n'etaient que des travailleurs de la terre ou des artisans quelconques, et qui ne faisaient pas essentiellement partie de cette honorable compagnie qui vivait du metier des armes. Et si ces deux buveurs persistaient a se tenir a Fecart des autres soldats, c'est qu'ils avaient une raison de le faire, comme on va le voir par le colloque suivant.

Le compagnon de Pertuluis, ay ant bu lentement sa tasse de liqueur, la reposa sur la table, s'accouda et, regardant Fautre dans les yeux, demanda :

— Penses-tu, Pertuluis, qu'on doive se fier a cette communication qu'on nous a donnee, de nous rendre ici pour huit heures et d'attendre qu'un certain personnage nous y vienne rejoindre ?

— Et pourquoi pas se fier? repliqua rudement Pertuluis. II faut entendre qu'on a besoin de nous pour remplir certaine mission qui ne manquera pas de f aire tomber quelques monnaies dans le fond de notre escarcelle vide.

— Je le souhaite bien ! soupira Fautre.

Mais il passe les huit heures, et aucun personnage encore lFest venu nous honorer de sa presence.

II esquissa un sourire ironique.

— Eh bien ! en attendant nous n'avons rien de mieux a faire que de vider des carafons, repliqua phi.losophiquement Pertuluis en emplissant les deux tasses. D'ailleurs, je Fai dit, il faut se rattraper.

lis burent silencieusement.

Autour de ces deux hommes le chahut augmentait.

Apres un long silence, Eegaudin reprit:

— Tu n'as pas d'idee de ce que peut etre ce personnage que nous attendons?

— Oui, Eegaudin, sourit Fautre; mais je peux me tromper.

—Eh bien?

— J e ne serais pas surpris que ce serait Fintendant-royal.

— Ouf ! . . . s'ecria k mi-voix Eegaudin, je m'evanouis !

— Mais non, idiot, reprimanda durement Pertuluis. C'est de Fhonneur qu'on nous fait, et de Fhonneur ga tient debout et vivant! Mais je peux me tromper. Ensuite, comme j5ai pu voir. . .

II s'interrompit brusquement en entendant la porte de la taverne s'ouvrir violemment, et en voyant un homme, vetu d'un manteau noir et portant un large feutre sur les yeux, entrer. Une longue rapiere battait les mollets de cet homme. II promena un re-

gard inquisiteur sur les faces ivres qui se tournerent vers lui, puis il apercut Pertuluis et Eegaudin. II marcha vers eux.

— Tiens ! souffla Pertuluis en se penchant vers son compagnon, voici justement notre homme ... et si ce n'est pas Bigot, il ne tient pas loin derriere !

L'inconnu avait en eifet un certain air d'importance, et meme de defi et d'arrogance. Ses regards pergants, en se promenant sur les figures halees, maigres et balafrees qui se levaient curieuses sur lui, paraissaient exprimer un tres grand mepris. Etait-ce mepris pour le soldat en goguettes, ou pour l'endroit meme en lequel il penetrait? Nous ne saurions le dire. Seulement, il etait a supposer que ce personnage appartenait a une autre situation sociale et qu'il ne frequentait, que par accident ou necessite, des bouges tels que celui ou tronait l'excellente mere Eodioux.

Et cet homme arriva pres des deux comperes, il se pencha et prononga sur un ton rude :

— A la bonne heure, je vous trouve au poste!

— Ah ! ah ! sourit ironiquement Pertuluis en regardant fixement Tetranger, il parait que vous nous connaissez . . . de vue ?

— Et de reputation . . . acheva Finconnu non moins ironique. Si je ne me trompe, on vous appelle le "Chevalier Pertuluis"?

— Pardon ! . . . de Pertuluis ! corrigea avec une certaine dignite offensee le colosse a face balafree.

L'autre se mit a ricaner. Puis ses yeux sombres se poserent sur Passocie de Pertuluis et il reprit :

— Et ceci ... est le sieur Eegaudin, ecuyer de son excellence le Chevalier de Pertuluis?

— Parfait, monseigneur ! repondit narquoisement Eegaudin en simulant une reverence ceremonieuse.

II ajouta, plus narquois:

— Ah ! ga, monseigneur va trouver que nous ne sommes pas de tres bonne societe, attendu que nous ne nous empressons pas de lui offrir un siege. . .

II cria a son compagnon en clignant de l'oeil:

■ — Eh! Pertuluis, passe done ton escabeau a Monsieur le Due de . . .

— A moins, interrompit Pertuluis, que ceci . . . ne soit Monsieur le Marquis de . . . He ! Eegaudin, clama-t-il aussitot, que n'off res-tu ton siege a Monsieur le Prince de . . .

Sans paraitre le moins du monde s'offenser du sarcasme joue a son intention, Finconnu se bornait a ricaner.

T,A P.KSACK UK HA INK

Mais dcja Regaudin s^tait leve d'un bond, du pied il avait pousse* son escabeau a l'etranger, et lui-meme, sans facon, s'etait assis sur nn coin de la table.

Tandis que L'inconnu prenait le siege de Regaudin, Pertuluis, grossissant sa voix de stentor, vocifera :

— La Pluchette... un carafon d'eau-devie !

La voix du manchot attira pour une seconde on deux tons les regards de son cote, et durant cette seconde un silence relatif se fit dans la taverne ; puis la conversation generale se ]>oursuivit, coupee sou vent des memes eclats de voix et des memes eclats de rire.

Rose Peluchet apporta vivement le carafon commande par le "chevalier" et se retira aussitot pour courir ailleurs. Pertuluis se mit a remplir les tasses, et tout en ce faisant il demanda a l'inconnu:

— Ainsi done, nous devons comprendre, Regaudin et moi, que vous etes la personne qui nous avez donne rendez-vous ici ce soir?

— Pour huit heures? Parfaitement, e'est moi.

Pertuluis et Regaudin avalerent rapidement le contenu de leurs tasses, tandis que Pautre ne trempait que le bord de ses levres qui, au contact de la mauvaise liqueur, grimacerent imperceptiblement. Mais tout imperceptible que fut la grimace, Pertuluis la saisit et il remarqua en ricanant:

— Apparemment, monsieur n'aime guere l'eau de fleur de reseda !

Brusquement Pautre posa sa tasse sur la table et dit :

— Je suis venu parler d'affaires' et non pour entendre des faceties. Done, je vous prie pour le moment, monsieur ile chevalier, de menager votre esprit et de m'ecouter attentivement.

— Ca va, monsieur... Mais, si je pouvais a j outer un nom. . .

II se tut, fixant attentivement l'etr anger.

— Au fait, observa Regaudin, pour bien parler d'affaires il importe de se connaitre un peu plus que le bout des doigts !

— Vous avez peut-etre raison, repliqua l'inconnu. Eh bien ! mettons que je me nomme . . . le baron de Loisel !

Et en meme temps il ebauchait un sourire sarcastique.

— Yentre-de-Roi ! jura Pertuluis en se levant d'un bond.

Puis il lacha un cri epouvantable qui fit trembler tout le cabaret et toute ^assistance. Une immense stupeur se peignit sur tous les

traits, et tons lea regards, ahuris, se tournerent vers le groupe des trois hommes.

Regaudin, de son cote, s'etait mis a eternuer effroyablement.

— Eh bien? demanda Pinconnu a Pertu- :luis qui grimacait de douleur et se tordait en tons sens, apres s'etre rassis sur son escabeau !

— He ! . . . e'est ce* damne bras . . . Vous lui a vez donne un coup . . .

— Moi?... fit l'inconnu avec une reelle surprise.

— Parbleu !. . . repondit Pertuluis en tapotant son bras gauche en echarpe. Puis il hurla aussitot :

— He, la ! toi, Regaudin, vas-tu nous ahurir toute la nuit avec tes eternuements insenses ?

Regaudin, en effet, ne cessait d'eternuer, ce qui fit rire aux eclats toute la salle.

— Silence ! vocifera Pertuluis en dardant sur les buveurs amuses des regards terribles. et en posant sa rude main sur le pommeau de sa longue rapiere.

Les regards enflammes de Pertuluis firent effet: les yeux se detournerent du coin ou se trouvaient les trois hommes, et la conversation, interrompue un moment, fut reprise parmi Passistance, quoique moins animee que Pinstant d'avant.

Regaudin reussit a mettre un frein a ses eternuements. Pertuluis tripota son bras en echarpe et demanda en se penchant vers Pinconnu :

— Vous avez bien dit. . . le baron de Loisel?

— C'est-a-dire . . . Lardinet ? fit a son tour Regaudin apres s'etre penche a Poreille gauche de Petranger.

— Oui. . . et qu'est-ce a dire?

— O'est-a-dire, repliqua Pertuluis, que nous le croyions trepasse et mort depuis quelques ans. . .

— Deux ans! dit Pinconnn.

—Oui.

— Et trepasse, ajouta Regaudin, par un accident tout fortuit qu'un certain bretteur et fanfaron, nomme Flambard, aurait naturellement prepare.

— Ah! ah! fit l'inconnu, vous connaissez aussi ce Flambard ?

— Nous Pa von s croise pour la derniere fois a Chandernagor Tan |)asse. a pen pres a date pareille.

—Ah ! ah !

— Et nons le connaissons suffisamment.

ajouta Regaudin avec nn air moqueur, pour vous apprendre que nous avons de meme connu le baron de Loisel.

— Et qu'il n'avait guere de ressemblance avec les traits de votre excellence, acheva narquoisement Pertuluis.

— Hum ! hum ! . . . fit Pinconim.

— Hum ! hum ! . . . singea Pertuluis qui ne savait plus que dire.

— Hum ! hum ! . . . se moqua Regaudin, qui ne comprenait pas ou voulait en venir l'etrange personnage.

— Hum ! hum ! . . . fit encore l'inconnu narquoisement. Puis, ayant paru mediter, il dit :

— Eh bien ! mes braves, supposez que je suis un autre baron de Loisel. Done, je suis venu pour vous demander si vos rapieres possedent encore un peu de legerete sous le pommeau. . .

— Si elles sont a vendre, voulez-vous dire? demanda Pertuluis avec un grand calme.

— Si vous voulez l'entendre ainsi. . .

-Ah! ca, reprit Pertuluis, il vous faut done bien a vous des tours et detours pour demander une chose aussi simple !

— Ainsi done. . . dois-je entendre. . .

— Assurement, assurement, souffla Regaudin, si monseigneur y met le prix !

— He ! par le coeur du serpent ! s'ecria Pertuluis, il importe avant tout que l'affaire soit honorable !

— Oh ! sourit ironiquement l'autre, c'est de toute honorabilite : il s'agit d'empecher un homme blesse et a demi-mort. . .

II s'interrompit pour se pencher vers les deux bravi. Ceux-ci se rapprocherent egalement.

L'inconnu acheva en baissant la voix davantage :

— II s'agit d'empecher ce demi-mort d'arriver vivant a Quebec !

Pertuluis respira bruyamment et demanda a mi-voix:

— C'est un service que vous desirez rendre a cet homme, si je comprends bien?

— Parfaitement, ricana l'autre. C'est pour lui epargner d'etre tue tout a fait, quand il arrivera sous les murs de la ville.

—Ah ! ah ! il est hors les murs . . . ?

— II s'en approche.

— Tiens! tiens ! fit Regaudin, j'avais entendu parler d'acte charitable par mon ancien cure, et, cette fois, je veux etre plume comme coq echaude si ne voila pas une action des plus charitables !

— Et l'affaire etant susceptible d'etre menee a son bout, reprit Pertuluis, pouvonsnous, non par curiosite mais pour nous mieux guider, savoir le nom du patient ?

— Je ne le sais pas moi-meme, repondit l'inconnu. Neanmoins il m'est possible de vous donner des indications qui . . .

— Ah ! vous ne savez pas le nom, dit Pertuluis, c'est curieux !

— Et bizarre ! fit Eegaudin.

— Si vous voulez, sourit l'inconnu. Mais j'ajoute que je travaille pour une personne dont je suis le mandataire.

■ — Et cette personne ne vous a pas dit. . . murmur a Regaudin.

— Non, elle ne m'a pas dit, repliqua rudement l'inconnu; et je me suis contente, comme vous devrez vous contenter egalement, des renseignements suffisamment detailles qui vous guideront surement.

— Soit, assura Pertuluis, nous nous contenterons. Mais, mon ami, vous oubliez de mentionner la prime . . .

— Au fait. II y a deux cents livres a gagner, dont cent livres a l'avance, et cent livres apres l'affaire.

— Cent livres et cent livres. . . parut additionner mentalement Pertuluis. Puis il leva sa figure coupaillee vers son camarade et demanda :

— Que dis-tu, Regaudin?

— Cent livres me vont mieux que cent coups de baton !

— Et deux cents livres, ajouta Pertuluis, nous tiennent a boire durant un mois, temps qu'il nous faut pour nous rattraper de ce que nous n'avons pu boire durant cette sacree bagarre de Carillon !

— Ah ! vous arrivez de Carillon ? interrogea l'inconnu avec un semblant d'interet.

— Comment, ventre-de-boeuf ! s'ecria avec colere Pertuluis; est-ce a nous voir dans le piteux etat ou nous sommes que vous allez penser que nous sortons de la cour du Roi?

— Si monsieur le baron savait seulement, persifla Regaudin, tous les Anglais que nous avons demanches la-bas . . .

— Je vous fais mes excuses, messieurs, sourit l'inconnu. Ainsi done, l'affaire est baclee ?

— On la fourre dans le sac, dit rudement Pertuluis, si vous allongez les cent livres convenues !

— Soit, je vous remettrai une bourse tout k l'heure, quand nous serons dehors, afin que les voleurs, si par cas il y a des voleurs ici presents, ne vous causent pas d'ennuis, sachant que vous serez porteurs d'une somme de monnaie qui leur permettrait de se rattraper a leur tour et a leur sante. Pour le moment, je vais vous donner les indications qu'il vous

faut pour gagner efficacement et honneteinctit votre argent. Ecoutez: vers dix heures, si vous vous rendez au bois de Sillery, et le longde la route qui le traverse, vous verrez passer une escorte qui accompagne une charrette.

— Ah ! ah ! fit Pertuluis interesse.

— Cette charrette est a demi remplie de paille et sur cette paille est couche un homme blesse et a demi mort. . .

— Compris, a demi mort! grogna Pertuluis.

— L'escorte, continua Finconnu, est composer de huit gardes de M. de Vaudreuil, mais quatre de ces gardes sont a moitie eclopes. . .

— A moitie eclopes . . . murmura Regaudin, je retiens ceci.

— Tl n'y a done pour vous qu'a passer au t ravers des gardes, atteindre la charrette et achever ce pauvre homme qui, s'il ne meurt pas la dans ce bois, mourra certainement avant d'avoir franchi l'une des portes de la ville.

— Vous avez peut-etre raison, dit Pertuluis.

— Eh bien ! si j'ai raison, monsieur le chevalier de Pertuluis, repliqua ironiquement Pinconnu, je compte que vous et votre Regaudin aurez egalement raison des huit gardes eclopes et de I'homme a demi mort.

— Par le ventre du roi ! s'ecria Pertuluis, nous en aurons raison ! Je le jure sur mes armoiries . . . monsieur Deschenaux !