CHAPITRE PREMIER

l'usage de la bible.

Il est impossible de comprendre l'importance de la réforme opérée au seizième siècle dans l'étude de la Bible, si Ton ne se rend compte, en premier lieu, de ce qu'était la connaissance de l'Écriture sainte dans les derniers temps du moyen âge. Il faut savoir en quelle considération était tenue la Bible, et quels étaient les manuels de ceux qui voulaient l'étudier; il faut connaître les principes appliqués par les théologiens à son interprétation. Alors on comprendra quelles dijQBcultés ont eu à vaincre les Humanistes et les Réformateurs, on se rendra compte aussi de la victoire qu'ils ont dû remporter sur les habitudes invétérées de l'esprit théologique, et sur les traditions dans lesquelles ils avaient été élevés. L'histoire de l'Exégèse au moyen âge est encore à écrire. Richard Simon, RosenmûUer, dans son Histoire de l' interprétation

des Livres saints\ M. Reuss dans ses Fragments relatif s à t histoire de la Bible française, publiés depuis 1851 dans la Revue de Strasbourg, les auteurs de \ Histoire littéraire de la France, M. L. Delisle, et en dernier lieu M. Fabbé Trochon, dans l'intéressante thèse de théologie qu'il vient de soutenir en Sorbonne ^, ont apporté à cette étude de précieux matériaux. Il faudrait qu'une pareille recherche fût faite avec une parfaite liberté d'esprit ; nous voulons dire que la patience de l'historien devrait être supérieure aux ennuis d'une lecture monotone, et son amour pour le nf:oyen âge plus fort que l'irritation qui le gagnera quelquefois. Les quelques pages que nous plaçons en tête de ce travail présenteront l'histoire de la Bible par un de ses moindres côtés. Il ne s'agit pas pour nous d'étudier les livres des grands commentateurs du moyen âge, mais l'exégèse des a: hommes obscurs ^. Nous désirons faire connaître les idées qui avaient cours sur la Parole de Dieu, dans les derniers siècles du moyen âge, parmi le bas clergé et dans les ordres mendiants, c'est-à-dire dans les rangs de ceux qui représentaient véritablement le peuple dans l'Église. Peut-être trouvera-t-on à cette étude quelque nouveauté; quant à nous, nous n'avons pas cru qu'elle fût inutile à notre sujet.

A aucune époque du moyen âge il n'avait été facile d'acquérir la Bible. Il serait intéressant de recueillir et de classer les documents qui nous ont conservé le prix de la Bible dans les divers siècles, en même temps que de déterminer la valeur relative des sommes qui représen-

1. EisL interpr, Libr. sacr., Tol. V. Leipzig:, 1814, iîi-8°.

2. Essai sur ^histoire de la Bible dans la France chréHehne au moyen âge, Paris, 1878, in-8^ Cf. ReviLe critique^ 1878, n« 43*

taient le prix du volume sacré. Dès aujourd'hui, et sans chercher plus loin qu'autour de nous, nous en savons assez pour être assurés que bien peu de prêtres, surtout dans les rangs des curés de campagne, pouvaient se procurer la Bible. Les inventaires des anciennes bibliothèques, les obituaires des couvents, nous instruisent assez exactement des prix auxquels on estimait le Livre saint. Ces prix étaient fort élevés. Il est vrai que npus trouvons parfois, au quatorzième siècle, à la Sorbonne, la Bible appréciée 9 livres, 8 livres, ou même, en 1403 et 1404, 6 et 7 livres *, c'est-à-dire environ 90, 80, 70 et 60 fr., valeur actuelle ; mais il est certain que cette évaluation est inférieure au prix courant de la Bible, laquelle, autant qu'on peut s'en rendre compte, ne se vendait pas au-dessous de 200 à 240 fr. de notre monnaie, somme qui serait bien inférieure à la réalité, sans doute, si l'on tenait compte du prix des subsistances alors et aujourd'hui. De bons auteurs estiment, en effet, que l'argent du quatorzième et du quinzième siècle avait six fois plus de valeur relative, ou, comme on dit, de pouvoir que le nôtre, relativement à la plus générale et à la plus nécessaire de toutes les dépenses, au prix du blé. D'autres admettent dos évaluations moins élevées. Il ne nous appartient pas d'entrer ici dans des calculs difficiles et peu sûrs. Quoi qu'il en soit, nous trouvons, à Saint- Victor de Paris, la Bible estimée 20 livres après 1173 % 14 livres vers 1203 ^ et en 1218, 17 ou 18 livres*; a la Sorbonne,