Sans date dans le manuscrit

mittences. Il s'accumule au contraire dans les débuts de l'exil (1853-1859). Il décroît et s'espace durant la vieillesse (18G0- 1885).

2" Le foyer cVoù diverge Vapncalypfisme diffus dans les différents recueils poétiques de V. Hug'O est situé dans les Odes, et dans une zone comprise entre \^ision (1821) et ^1 M. Alphonse de Lamartine (1823).

3^ L'isolement de l'exil, propice aux méditations, la crise spirite de 1852-53, ne firent que libérer, qu'exacerber des facultés visionnaires déjà existantes. De là, après l'automne de 1852. une recrudescence subite du lyrisme apocalyptique. C'est le temps [Juillet 185S) où V. Hugo écrit dans les Contemplations :

Ecoutez. Je suis Jean. J"ai vu des choses sombres.

A la même période (1858) appartient le Cèdre delà Légende, oii abondent les allusions expresses à ses lectures apocalyptiques.

Jean ilormait . Ces regards étaient fermés qui virent El je vis... et les étoilex tombèrent t, es océans du songe où les astres chavirent, (.47joc.,0). Ceuxquiniontaientlesciie-

Les anges noirs velus de cuirasses de soufre. vaux avaient des cuirasses de soufre

...Et des noms de blasphème errer dans les nuées. {Ibid . ,9. 17). Et je vis une bète s'éle-

(Légende des Siècles. Le cèdre.) vaut de la terre et des noms de blas-

phèmes suv ses tètes {Ibid., 13, l).

4° La facture extérieure (apparitions, voix, décor surnaturel) reste sensiblement la même des Odes à la Légende ' au symbolisme près. Vision est un premier crayon de la Trompette du Jugement, et la Pente de la rêverie de La Vision d'où est sorti ce livre. Dès avant l'exil, le moule visionnaire est déjà formé où.

1. S'il y a changement et progrès, c'est surtout de richesse verbale, d'abondance oratoire. Les descriptions surnaturelles deviennent interminables. Les voix révélatrices nous renvoient, développés, les discours de Job. Le jeu des épithètes s'est complètement modifié, et ce trait donne aux visions dos deux époques l'apparence d'un cliangement plus radical. En 1820, pas de ces colliers d'épithètes farouches qui rendent si elTroyable le monstre apocalyptique. Mais des guirlandes d'épithètes mystiques, le crlesle glaire, les sphères rtoilôes, les ailes d'azur, les chérubins vei'nieils, les sa;/i/es plialanges, les iiaints rayons, les sacrés voiles, le saint délire de Pathmos, qui le rendent inofTensif et enchaînent ses puissances d'effroi.

V. Hugo déposera ses rêves de philosophe. Mais celte identité extérieure cache des différences profondes.

5*^ Dans les recueils antérieurs à 1852, la vision est à ellemême sa propre fin : l'intérêt qu'y prend le poète est de pure curiosité. Les anges qui la traversent tirent un parti merveilleux de leur joli minois, de leurs grâces câlines ou de leur majesté. Mais ils n'exercent aucune fonction militante. Par la suite ils apparaissent menaçants, sur les sommets, le glaive au poing, le clairon aux lèvres, sonnant le réveil des peuples et la fin des tvrans.

En d'autres termes, avant l'exil le mécanisme apocalyptique fonctionne à Aade. On ne lui demande aucun travail utile. Ce n'est qu'à partir de 18o2 qu'on le voit appliqué à une besogne métaphysique et sociale. Précieux auxiliaire ! Il est devenu un instrument de transformation d'où les spéculations philosophiques sortent à l'état de visions ; elles se faisaient du même coup plus intelligibles au commun des lecteurs, et au poète lui-même, car il n'est pas bien sûr cju'il eût été capable de s'intéresser à des idées pures, ni même de les comprendre, sans se les être traduites au préalable en un langage figuré.

6° Enfin rappelons-nous que les scènes que le poète voit en rêve s'inscrivent dans un large dessin de parousie. Le détail du drame surnaturel s'organise en fonction d'un jugement analogue au jugement dernier des Écritures. De ce biais le lyrisme visionnaire de V. Hugo va s'alimenter aux mêmes sources que sa rhétorique sacrée, car la parousie est déjà le thème préféré de son prophétisme.

Vision (1821), La Pente de la rêverie (1830), La vision de Dante (i8o3). Les Malheureux (185o), La vision d'où est sorti ce livre (1857) représentent ce que Ion pourrait appeler l'apocalyptisme pur. Ce sont de pures fantaisies, créées par une imagination nourrie de ï Apocalypse joannique et du Paradis perdu. Le rêve hugolien y secrète, pour ainsi dire, sa propre matière poétique : c'est la période du lyrisme visionnaire . Avec le temps et l'exer-

cice, le poète s'entraîne à ses fantaisies imagi natives et il y prend goût. Il en vient à tout transformer en visions, même l'histoire ou la légende, c'est-à-dire les matières d'art qu'il reçoit du dehors. C'est le temps de Vépopée visionnaire, la période (( épicolyrique », comme on l'a appelée. La plupart des pièces de la Légende et les plus beaux récits de Y Année Terrible se rattachent à cette manière. Il est remarquable en effet qu'à partir de 1857 surtout, les narrations d'histoire, chez Hugo, tendent à se métamorphoser en scènes de rêve. C'est en vain qu'il reprend pied dans les régions humbles de ce monde. Son œil, accoutumé à de plus vastes horizons, ne se satisfait plus des spectacles d'en bas. Une force irrésistible, sorte d'impérieuse nostalgie des espaces et de la surnature, travaille son épopée, la soulève de terre, la projette dans les régions hautes du rêve, et la transforme en vision '. Ainsi la narration évangélique du Gibet, après avoir commencé comme un récit d'histoire, se termine avec Ténèbres (Fin de Satan, p. 199) comme une scène de rêve. L'histoire contemporaine elle-même se transpose, aux yeux du poète de l'année Terrible, sur un plan visionnaire. La guerre entre l'Allemagne et la France est représentée comme le conflit d'un astre et de la nuit, l'une submergeant l'autre sous ses vagues de ténèbres [Année Terrible, p. 50 et 51 etde 104 à 106). Sedan, c'est une affreuse mêlée surhumaine qui a pour lieu l'td^îme ; c'est le cri de l'empereur : Je veux vivre ! tombant dans l'héroïque nuit, tandis qu'au fond de l'ombre l'aigle noire de Prusse ouvre ses griffes.

0 Guerre ! le hasard passe sur un char d'ombre Par d'effrayants chevaux invisibles traîné... ...Soudain dans cette brume, au milieu du tonnerre, Dans Tombre énorme où rit la mort visionnaire,

1. Il choisit aussi plus volontiers ses sujets dans les fonds mythiques, parmi ceux qui se prêtent d'eux-mêmes à ces effets d'agrandissement. Voir Puissance égale bonté (1857) ; Plein ciel Le sacre de la femme, Le Satyre (1858) ; Les Temps paniques (1875).

...On entendit ce crix monstruenx : Je veux vivre

Le mol de labîme éttiit dit.

Etraiyle noire ouvrant sesgrifTes attendit [VAn. Ter., p. 27).

Et il semble bien que le poète ait eu une certaine conscience de ce qui survivait, dans son épopée, de ses rêves d'apocalypse, quand il faisait ces aveux significatifs :

Chaque évolution qu'il (le genre humain) fait dans la tourmente Semble une apocalypse où quelqu'un se lamente (An. Ter., p. l.'}6), ...Et nous rêvions le choc de \ishnou contre Indra, Vn avatar couvé par une apocalypse [IbùL, p. 347).

(( Il y a de l'apocalypse dans la guerre civile, toutes les brumes de l'inconnu se mêlent à ces flamboiements farouches... et quiconque a traversé une barricade croit avoir traversé un songe » [Les Misérables, S'" partie, xvni).

Mais ces infiltrations du lyrisme visionnaire dans son épopée, si larges soient-elles, ne représentent qu'une des façons dont elle s'ouvrit à l'influence de la Bible. Il existe une épopée biblique de V. Hugo. Et c'est ici le lieu d'en parler.