II. DECHIFFREMENT DE L ECRITCRE PERSE
autres parties de l'inscriptioû se composant de signes ci formes : la première, en ancien perse, offrait préciséraen mêmes caractères que Grolefend avait lus Kfisarsa^ :
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Moins heureux que ChampolHon qui, à lui seul, ressui presque complètement l'écriture , la grammaire et la lai égyptienne, Grolefeud ne réusait pas à aller plus loin ( sa belle découverte, et, pendant trente ans, jusqu'en 1 on ne fit point un seul pas de plus dans le déchiiTremenl écritures cunéiformes.
Au bout de ce temps notre compatriote Eugène Burna et un savant indianiste allemand, M. Lassen ', parvint au moyen d'une longue liste de peuples, àaccroître le i bre des valeurs alphabétiques déjà constatées. Ils il mieux eocore : non seulement ils donnèrent un alph presque complet des inscriptions trilingues de Persépi mais ils prouvèrent que la langue employée dans la
I Frled. DeliUscb, dans Smilb'g Chaldàische GenesU , Betgaben , p. 2SS-359. Grotefend avait lu le nom de Xerxès , en perse, sur U qui porte le nom de ce roi , dès 180S. Voir loc. cit., dans Heeren, J uber die Politik, t. i, p. 953.
* Burooaf, Mémoires sur deux inscriptions trouvées prés de niadan, Paris, IS36. BuraouF (lg01-ISS2) a étudié surtout t'inscr te Xeriès , éerile sur les rocbers de l'Ëlvend. On peut la voir dans J lant. Grammaire assyrienne, p. 302.
* Cbr. Lassen , Die aUpersiscken Keil-Inschriften von Perse 3-S', Bonn, 1836.
BisLi. — Tome I. 9
146 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.
mière espèce d'écriture était celle des anciens Perses^ très voisine de la langue de TAvesta, mais non identique avec elle , comme Tavait cru à tort Grotefend.
La découverte des inscriptions de Béhistoun par Henri Rawlinson ' permit à ce dernier de confirmer les résultats obtenus par Burnouf et Lassen, et il put contrôler lui-même ses propres recherches par les récits d'Hérodote, Hincks , à Dublin, en 1846, et M. Oppert, à Paris, en 1847, arrivèrent indépendamment l'un de l'autre à des résultats analogues.
i Voir plus loin, p. 163.
ir. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE MÉDIQUE. 147
§ II. — Déchiffrement de V écriture médique.
Le déchiffrement de récriture de la seconde colonne des inscriptions trilingues avança plus lentement que celui de la première. Ce ne fut qu*après avoir déterminé, avec beaucoup de peine, cent onze signes différents qu'on parvint à en établir solidement le caractère syilabique. Parlant de rhypothèse, justifiée depuis, que les rois perses, après avoir raconté, en leur propre langue, à la première colonne, les faits dont ils voulaient conserver la mémoire, donnaient, à la seconde et à la troisième, la traduction du texte perse, dans les deux autres langues principales de leur empire, on supposa justement que les noms propres devaient occuper une place analogue dans les trois espèces d^écritures, et c'est ainsi qu'on réussit à déterminer la valeur d'un grand nombre de signes. On fut aidé dans ces recherches par l'observation , qu'on ne tarda pas à faire , que les noms propres d'hommes de la seconde et de la troisième colonne étaient toujours précédés d'un clou vertical, T, ce que l'on a appelé depuis un déterminatif^.
Les pionniers du déchiffrement de la seconde espèce d'écriture cunéiforme ont été Westergaard (1700-1800), en 1844 ^
f De même que nous distinguons en français les noms propres d'hommes et de lieux par une lettre majuscule initiale, les Assyriens, comme les Égyptiens (voir plus haut, p. 130), distinguaient certaines catégories de noms par des signes particuliers que Ton a appelés, à cause de leurs fonctions , « déterminatifs. » Ces signes étaient nécessaires pour faciliter la lecture de ces écritures si compliquées et ils sont d'un précieux secours pour l'interprétation. En assyrien, les nomsd^hommes sont déterminés par un cloa vertical, |, les noms de femmes par le signe f^^.
2N.L. Westergaard, Onthe deeiphering of the second Achêemenian or Médian specîes ofarrow headwriting (avec sept planches d'inscriptjons, pi. xir-xviii), dans les Mémoires de la Société des antiqttaires
148 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.
Hincks (1700-1800), m 1846*, et M. de Saulcy (1700- 1800), ea 1850". Un professeur de Londres, Ëdwin, Norris (1700-1800), ayant reçu de Sir Henri Rawlinson communication de la copie des inscriptions de BéhistouQ, faite sur place par ce savant, en donna en 185!2 à la Société asiatique de Londres une transcription avec une traduction et un commentaire'. Le traducteur donna à cette langue le nom de scylhique; M, Oppert l'a appelée depuis médique*; M. Sayce, élamite; le P. A. J. Delaltre, dialecte d'Ansan^; il serait plus naturel de l'appeler susienne, puisque c'est la langue qu'on parlait dans la Susiane. Quoi qu'il en soit d'ailleurs du nom, elle appartient à la famille des langues agglutinantes et l'écriture dans laquelle elle est écrite est syllabique*. Du reste les problèmes qui se rattachent à cette écriture ne sont pas encore tous résolus, il s'en faut, et il serait à désirer qu'elle fût moins négligée qu'elle ne Ta été jusqu'ici par les orientalistes.
du Nord/i. ir, 1840-1844, p. 271-439. Voir aussi Chr. Lassen und N. L. Westergaard , Ueber die Keilinschriften der ersten und zweiten Gattung, dans la Zeitschrift fiXr die Kunde des Morgenlandes , t. iv, ot séparémeal, in-So, Bonn, 1845.
1 Hincks, On the first and second kinds of Persepolitan loriting ^ dans les Transactions ofthe Royal Irish Academy, t. xxi, pari, i, Dublin, 1846. Voir p. 161, note.
2 L. de Saulcy, Recherches analytiques sur les inscriptions, du sys' tème médique, in-S^ Paris, 1850. Voir p. 15P, note 1.
3 E. Norris , Memoir on thç Soythic version of the Behistun inscription, lu le 13 juillet 1852 et publié en 1855 dans le t. xv, du Journal of the Royal Asiatic Society, p. 1-213, 431-433. M. Oppert a donné une Iraduction nouvelle du texte médique dans les Records of the past, t. VII, p. 87-110.
* J. Oppert, Le peuple et la langue des Mèdes, in-8<>, Paris, 1879, p. 9 et suiv.
3 Voir plus haut, pote 2, p. 132, l'opinion du P. Delaltre.
^ M. Oppert, dans Le peuple et la langue des Mèdes, donne Talphi bel, la grammaire, les textes et le dictionnaire des inscriptions de la 8( conde espèce.
m. DECHIFFREMENT DE L ECRITURE ASSYRIENNE. 149
§ III. — Déchiffrement de Vémture assyrienne,
La troisième espèce d'écriture cunéiforme était de beaucoup, sans qu'on pût le soupçonner d'abord, la plus importante, et elle a relégué un peu dans l'ombre les deux autres, depuis qu'on est parvenu à en pénétrer le secret. On ne tarda pas à supposer que la troisième colonne contenait l'inscription en langue babylonienne, et l'événement a confirmé l'hypothèse. Quel intérêt, par conséquent, à découvrir la clef de ces caractères! Outre l'importance de tout ce qui se rattache à la grande cité de Babylone, on possédait déjà en Europe un certain nombre d'inscriptions en caractères semblables, trouvées sur les bords de l'Ëuphrate, et qui attendaient des traducteurs.
La lecture des deux premières espèces d'écritures mit sur la voie pour lire la troisième. M. Oppert constata tout d'abord que l'écriture babylonienne était syllabîque, comme l'écriture médique , et que les noms d'hommes s'y reconnaissaient de même par le clou vertical, qui les précède. Cependant l'innombrable multitude de signea déconcerta tout d'abord les tentatives de déchifTrement. On en était là, quand les découvertes les plus extraordinaires et les plus inattendues se firent à Ninive, sur les lieux mêmes où avait été écrite et parlée la langue dont l'écriture se montrait si rebelle aux efforts de tous les savants. Il nous faut maintenant raconter l'histoire de ces découvertes, qui ont pour les études bibliques une si grande importance.
En l'an 607 ou 606 avant Jésus-Christ environ disparaislit de la scène du monde une des villes qui y avait ocjpé la plus grande place et dont le nom nous est familier îpuis notre enfance : la ville de Sennachérib, la ville où irait prêché Jonas , d'où était parti Holopherne et où Tobie
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avait été captif, Niclve. On aurait dit qu'elle avait été comme engloutie au fond d'ua abime, saas laisser d'elle aucune trace. Kénophon était passé près des lieux où elle avait étalé sa magaificeoce et il D'eo avait pas même enteodu prononcer le nom' ; Alexandre le Grand, qui voulait faire de Babylone la capitale de son vaste empire, nes'élait point douté , eu conduisant ses troupes dans le voisinage de la grande ville détruite des bords du Tigre qu'il était près de cette reine superbe devant laquelle avait plus d'une fois
