LIVRE I. LA RELfOION PRIMITIVE D ISRAËL

Afin de prévenir ce malheur, dès qu'Israël est suffisamment pénétré de l'idée qu'il doit être un jour maître de la Palestine, Dieu l'en éloigne et il ne Ty ramènera que lorsque la famille de Jacob sera devenue une nation capable d'y habiter seule et en souveraine. En attendant, la Providence la fait émigrer tout entière dans le Delta, c'est-à-dire dans un pays où elle sera obligée de vivre dans l'isolement, parce qu'elle est un objet d'abomination pour les indigènes, qu'elle a pour protecteurs des conquérants abhorrés des Égyptiens, qu'elle ne parle point la même langue, n'a point les tnêmes mœurs ni les mêmes coutumes. Là elle n'est pas exposée à la tentation d'abandonner sa religion propre pour celle de Misraïm : non, elle éprouve pour le culte des divinités égyptiennes toute la répulsion qu'éprouve l'esclave maltraité vis-à-vis d'un maître cruel , l'opprimé vis-à-vis de l'oppresseur. Elle s'attache d'autant plus au Dieu de ses pères qu'elle se sépare par là davantage de ses persécuteurs. Nous voyons bien par l'histoire de sa délivrance que la servitude avait énervé le courage de la postérité des fiers enfants de Jacob, mais nous ne découvrons aucune trace d'opposition aux enseignements de Moïse sur la religion de Jéhovah. Ce n'est qu*en une seule circonstance, au Sinaï, que l'idolâtrie apparaît dans l'adoration du veau d'or. Jusque-là le gros de la nation avait été fidèle, et les actes de polythéisme, signalés par les prophètes, n'avaient été sans doute que des exceptions.

Quand le peuple est prêt à occuper seul le pays de Chanaan, quand une génération nouvelle et virile s'est formée au milieu de l'aridité du désert et de la dure vie qu'on y mène, le peuple du monothéisme prend possession de la Terre Sainte, dont il ne sortira plus qu'au moment où il sera appelé à achever sa mission , à l'époque de la captivité de Babylone et de rétablissemeûl du christianisme.

Le ciel semble avoir créé la Palestine pour y déposer le

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trésor de la révélation primitive. Jetez les yeux sur une carte du monde connu des anciens et vous verrez que la Terre Promise en était géographiquement le centre, le cœur* ou, comme on Ta dit, vmbilicHs terrstK Mais étudiez ce pays de plue près et vous remarquerez que , placé en quelque sorte au point d'intersection des trois parties du monde antique, auquel touchaient touteeles grandes routes commerciales qui aboutissaient à la Phénicie, alors Tentrepôt universel de tous les peuples, il était cependant, par la nature et la configuration de son sol , privé de commerce et d'industrie, et par conséquent de relations et de vie internationale. Une possédait qu'un seul fleuve, non navigable, qui se perd dans la mer Morte et n'a point de débouché. Les côtes accessibles de la Méditerranée, la riche plaine de la Sephéla, n'appartinrent que tard aux Hébreux; ils durent se contenter longtemps de montagnes et de vallées , de ce vaste assemblage de murs de rochers , de ravines profondément déchirées, de cavernes, de cols, de highlands. Isaïe dépeignait très exactement sa patrie en l'appelant une vigne bien fermée^. Ce pays était donc plus que tout autre à l'abri de tout contact étranger et Israël y vivait dans l'isolement nécessaire pour sauvegarder de tout mélange impur le dépôt de la tradition.

Mais quand le moment sera venu de semer le grain précieux du monothéisme aux quatre vents du ciel, l'isolement et la séparation cesseront , Israël se portera comme en un clin d'œil de ce centre à tous les points de la circonférence. Il partira par toutes ces grandes voies de communication qui reliaient l'Asie à l'Afrique et à l'Europe en passant par la Syrie. La captivité de Babylone dispersera ses enfants dans toute la terre habitée, et quand Jésus-Christ sera venu,

1 Ézéch., XXX711I, 12, d'après la traduction de la Vulgate.