XII. — Longévité des patriarches antédiluviens

Les témoignages rappelant la grande longévité des premiers hommes qui habitèrent le globe ont une grande force. Le début invariable de toutes les histoires particulières des peuples du monde, ce sont des rois, des dieux, un premier personnage qui vécut très-longtemps.

Josèphe a sur ce sujet des témoignages nombreux et décisifs (An£., 1. I, C. IL) :

«Noé vécut trois cent cinquante ans depuis le déluge avec toutes sortes de prospérités, et mourut âgé de neuf cent cinquante ans. Or, quelque grande que soit la différence qui se trouve entre le peu de durée de la vie des hommes d’aujourd’hui et la longue durée de celle des autres dont je viens de parler, ce que j’en rapporte ne doit pas passer pour incroyable. Car, outre que nos anciens pères élaient particulièrement chéris de Dieu, et comme l’ouvrage qu'il avait formé de ses propres mains, et que la nourriture dont ils usaient était plus propre à conserver la vie, Dieu la leur

prolongeait, tant à cause de leur vertu que pour leur donner moyen de perfectionner les sciences de la géométrie et de l'astronomie qu’ils avaient trouvées : ce qu’ils n’auraient pu faire s’ils avaient vécu moins de six cents ans, car ce n’est qu'après une révolution de six siècles que s’accomplit la grande année. |

« Tous ceux qui ont écrit l’histoire, soit des Grecs, soit’ des autres nations, rendent témoignage de ce que je dis. Car Manéthon, qui a écrit l'histoire des Egyptiens, Bérose, qui nous a laissé celle des Chaldéens, Mochus, Hestié et Jérôme l'Egyptien, qui ont écrit celle des Phéniciens, disent aussi la même chose. Hésiode, Hécatée, Acusilas, Hellanicus, Ephore et Nicolas, rapportent que ces premiers hommes vivaient jusqu’à mille ans ».

Voilà les témoignages de onze auteurs de différents pays, que Josèphe, écrivant en grec, présente aux peuples civilisés de son temps comme garantis de ce point si intéressant de la Bible. Ils étaient connus de tout le monde, et on lisait leurs écrits.

Nous ne nous étendrons pas sur la durée de la vie des premiers hommes. Les Tao-Sée l’ont allongée de manière à ne point laisser méconnaître qu’ils parlent des temps d’avant le déluge. (HMém. chinois, t.F, p. 108.) Les idées mêmes de Yiantien, ciel antérieur, et de Héoutien, ciel postérieur, et leurs dix Æy ou générations, ont tant d’analogie avec la véritable histoire du genre humain, que la critique ne peut guère douter qu’ils n'aient puisé aux mêmes sources.

Déjà, aux pages qui précèdent, on a vu des exemples de longévité extraordinaire dans les temps de l’âge d’or.