ÉPILOGUE

Tous quatre montèrent sur l’échafaud le même jour.

Jean et Simon donnèrent quelques marques d’effroi.

Seule, la vieille Balthasar regarda le couperet sans pâlir, et vit mourir ses enfants l’un après l'autre sans se départir de son cynisme.

Elle passa la dernière, et dit en se livrant aux exécuteurs :

— C’est égal, on ne dira pas que je laisse des orphelins.

Michel était mort le premier.

Jusqu’à la dernière minute, il tint collé sur ses lèvres le crucifix que lui présentait l’aumônier chargé de le conduire au supplice.

Au moment où les exécuteurs s’emparaient do lui, il jeta un long regard sur la foule immense qui entourait l’échafaud, et parmi cette mer de têtes, il aperçut et reconnut la Brébaigne.

La vieille femme avait tenu parole ; elle était venue voir mourir Claire Balthasar; et comme Michel la regardait, elle leva la main et lui montra le ciel !