LA VIE DU PLAIDEUR

La lutte entre le bon droit et la fraude, estampe satirique tirée du Recueil des plus illustres proverbes. ,

(Par Jacques Lagniet.)

Planche IV

LA PETITE ROBE

Les procureurs, dans la hiérarchie judiciaire, mar- détestable

chaient après les avocats. Ils étaient appelés Maîtres, ce REP procureurs qui n'était permis aux huissiers, sauf au premier. Mais ils étaient autant et plus que les huissiers, honnis, décriés, discrédités, détestés et conspués. Aucune corporation n'a attiré sur elle plus d'injures, plus de sarcasmes et plus de malédictions. Tous les péchés d'Israël ont été versés par tombereaux sur sa tête. L'injure la plus douce qu'on pût leur adresser était celle de Vermine. Si le consentement universel a quelque valeur, il faut passer condamnation : les procureurs étaient bons à pendre. Depuis les magistrats les plus graves et les plus mesurés du Parlement jusqu'au pauvre hère dépouillé de ses derniers sous, tout le monde là-dessus était d'accord.

« Il y a asseï de larrons dans cette forêt sans en mettre d'autres1 », répondait le premier président de Harlay à un gentilhomme qui le priait d'agréer un procureur recommandé par la reine Marguerite, laquelle du reste avait touché un pot de vin de cinq cents écus. Mais il n'était pas toujours le maître. Nous le voyons au rapport de l'Estoile créer le 18 septembre 1609 quatorze procureurs nouveaux. Il s'en vengeait avec son âpreté de langue habituelle. « Quand je reçois un procureur, disait-il, je pense recevoir un capitaine de coupe-bourses. » Il ne mâchait pas la vérité aux puissants du jour : ce n'était pas pour se gêner avec des procureurs. Leur communauté était venue humblement lui demander sa protection, quand il fut élevé à la dignité de premier président : « Ma protection, dit-il, les fripons ne l'auront pas : les gens de bien n'en ont pas besoin. »

Les procureurs empochaient les camouflets sans rien LES procureurs dire : malgré tout, ils faisaient partie de la Sainte Robe ET LA cb'wank.

I. Mémoires-journaux de VEstoile, t. X, p. 20, septembre 1609.

LA BOURGEOISIE FRANÇAISE AU XVI h SIECLE.

et à cette consolation toute de vanité, les bons écus qu'ils entassaient au fond de leurs bahuts y joignaient la leur. La plupart étaient passés maîtres dans l'art d'écorcher les plaideurs. C'étaient de vieux routiers ayant pour allonger les procès et les frais plus d'un tour dans leur sac. La Roche-Flavin qui ne les aime pas leur dit nettement leur fait.

« L'expérience, dit-il, nous fait voir que les longueurs, subtilités, surprises et multiplication des procès possèdent du nombre effréné et multitude des procureurs. Car tout ainsi qu'on a dit de Palamède que pour avoir ajouté trois lettres à l'alphabet grec il rendit cette langue babillarde, ainsi la réception fréquente des procureurs et leur grand nombre est cause de faire la France processive. Et tout ainsi qu'Anacharsis disait qu'il n'y avait pas de chantres en Scythie pour ce qu'il n'y avait point de vignes, ainsi est-il à croire que sans ce nombre excessif de procureurs il y aurait fort peu de procès1. »

Palamède et Anacharsis mis à part, la Roche-Flavin aurait eu encore cent fois raison. Les procureurs nourrissent la chicane et s'en nourrissent. Malheur aux petits, aux faibles ou simplement aux ignorants qui franchissent la porte de leur caverne :

Je vois fort bien par où Ton entre :

Je ne vois pas par où l'on sort.

Pour attirer et retenir leur gibier, il n'est pas de tours que n'inventent ces rusés chasseurs. « Quand on veut faire sa charge dans l'ordre, disait un personnage de la Comédie Italienne, on a tout au plus sa maison défrayée et mille écus au bout de l'année. » Dans le cas contraire le tour du bâton triple et quadruple la somme. Il ne faut

i. La Roche-Flavin, 1. II, p. 184 et suiv.

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jamais donner les mains à aucun arbitrage, ne jamais consentir à un arrêt définitif : c'est la perte des études. Il faut s'attacher aux procès par écrit, multiplier adroitement les incidents et la procédure : il faut qu'une affaire blanchisse dans l'étude avant d'être jugée. Le grand talent et le grand gain, c'est de beaucoup écrire, dire des impertinences, des suppositions, des faussetés. Quand on est au bout du rouleau, on a la ressource des invectives et des injures. Une des habiletés les plus cyniques des procureurs fut longtemps de retenir les pièces des procès où ils avaient occupé. Aux Etats généraux de i 5881, le clergé et la noblesse furent d'accord pour leur imposer dans toute affaire un récépissé constatant la remise des pièces et donnant aux parties un titre pour les réclamer. Cette garantie, pourtant si naturelle, ne fut admise qu'en i 597, mais les procureurs avaient plus d'un truc dans leur gibecière et ils continuèrent comme par le passé à rober le pauvre monde.

On pense avec quelle avidité les romanciers se sont jetés LE procureur sur le type du procureur. Ceux qui lisent encore les Trois BOURGeois°vol- Mousquetaires se rappellent le fameux dîner de Porthos lichon.

chez Maître Coquenard. Alexandre Dumas qui connaissait mieux qu'on ne le croit son xvnft siècle n'a fait en réalité que changer le nom de son procureur. Coquenard, c'est Vollichon, l'unique, l'incomparable, l'inimitable Vollichon, avide comme un loup, malin comme un renard, impitoyable comme un tigre, le Vollichon du Roman bourgeois que Balzac eût signé des deux mains et que les vieux procureurs montraient aux jeunes, sur les degrés du Palais, en disant avec orgueil et attendrissement : c'est

1. G. Ficot, Hist. des Etats généraux, t. IV, p. 35. VoirFédit du 11 décembre 1597. Isambert, Anciennes lois françaises, t. XV, p. 166.

lui. Toutes les fois qu'il touche à Vollichon1, Furetière devient un grand écrivain.

« C'était un petit homme trapu, grisonnant et qui était de même âge que sa calotte. Il avait vieilli avec elle sous un bonnet gras et enfoncé qui avait plus couvert de méchancetés qu'il n"en aurait pu tenir dans cent autres tètes et sous cent autres bonnets. Car la chicane s'était emparée du corps de ce petit homme de la même manière que le démon se saisit du corps d'un possédé. On avait sans doute grand tort de l'appeler, comme on faisait, âme damnée, car il le fallait plutôt appeler âme damnante, parce qu'en effet il faisait damner tous ceux qui avaient affaire à lui soit comme ses clients ou comme ses parties adverses. Il avait la bouche bien fendue, ce qui n'est pas un petit avantage pour un homme qui passe sa vie à clabauder et dont une des bonnes qualités, c'est d'être fort en gueule. Ses yeux étaient fins et éveillés, son oreille était excellente, car elle entendait le son d'un quart d'écu de cinq cents pas et son esprit était prompt pourvu qu'il ne le fallût pas appliquer à faire du bien. Jamais il n'y eut ardeur pareille à la sienne, je ne dis pas tant à servir ses parties comme à les voler. Il regardait le bien d'autrui comme les chats regardent un oiseau dans une cage à qui ils tâchent en sautant autour de donner quelques coups de griffe. Ce n'est pas qu'il ne fît quelquefois le généreux, car s'il y avait quelque pauvre personne qui ne sût pas les affaires, il lui dressait une requête volontiers et lui disait hautement qu'il n'en voulait rien prendre : mais il lui faisait payer la signification plus que ne valait la vacation de l'huissier et la sienne

i. Certains types des romans anglais, par exemple Dodson et Fog dans les Aventures de Pickwick, de Dickens rappellent de très près Vollichon

et ses pareils.

fort)

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