DE FINANCE

Descendons un degré : nous sommes dans le monde la classe des peu recommandable des hommes d'affaires. Il a la même origine et la même valeur morale que celui des officiers de finance, mais il est sensiblement plus décrié. C'est que les uns se couvrent d'un titre qui fait quelquefois illusion au public : ce sont des serviteurs authentiques de Sa Majesté : ils ont acheté un office, on sait l'argent qu'ils représentent, leur brigandage a des airs officiels qui imposent ; les autres opèrent à côté, sans être classés, sans mandat qui les protège, en amateurs, en

fantaisistes, en contrebandiers, sur la marge de la loi et sous l'œil peu bienveillant de la justice qui surveille leurs entreprises pour les entraver, même quand leur but visible est le bien de l'État. En réalité les uns et les autres se valent : il n'y a de différence entre eux que celle qu'y met une heureuse chance ou un changement de direction fait à propos. Ils se mêlent sans cesse, ils se confondent, ils tripotent de compte à demi dans les mêmes marécages, ils sont collaborateurs et complices, les affaires du Roi à des degrés divers sont leurs biens communs, et si pour la clarté du récit nous les avons divisés en deux catégories distinctes, il faut bien se dire que, dans la pratique, ces catégories se pénètrent si bien qu'il est le plus souvent impossible de faire le triage et la séparation des éléments qui les composent.

donneurs Les gens d'affaires qui s'occupent à cette époque d'avis. d'opérations financières plus ou moins louches, de vente ou d'achat d'offices, de perception d'impôts en souffrance, de négociation ou de liquidation d'effets publics sont compris sous le nom général de donneurs d'avis, partisans et traitants. Ils sont donneurs d'avis quand ils ont subodoré une affaire et qu'ils essaient de la lancer dans la circulation : ils sont partisans et traitants quand l'affaire est en train et qu'on peut marcher. L'avis, c'est F idée d'aujourd'hui. On touche une part pour l'avis comme pour l'idée, — c'est le droit davis — à moins qu'on ne soit de taille à l'exploiter soi-même, après en avoir obtenu la concession. Les donneurs d'avis pullulent sur le pavé de Paris : ils se retrouvent dans certains cabarets comme aujourd'hui dans quelques cafés bien connus. On les voit à dix heures à la sortie du Palais sur la place du Change : ils y bourdonnent sans relâche. C'est la Bourse du temps : c'est la ruche

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des fausses nouvelles. La plupart des donneurs d'avis sont faméliques, ils n'ont pas de manteau, ce qui déclasse sans appel à cette époque un individu, mais ils ont la foi. On les rencontre toujours au moment où ils vont signer une affaire magnifique. Ils se glissent dans les antichambres, ils battent la semelle à la porte des gens en place, ils ont avec les galantes des entretiens mystérieux et leur promettent des pots-de-vin fantastiques pour que l'affaire réussisse.

Leur aujourd'hui est lamentable : leur demain est plein de promesses et de lumière. C'est demain qu'ils doivent avoir le fameux million, premier degré de l'escalier de leur fortune. Ce qui les distingue des miséreux proprement dits, c'est qu'ils font appel à l'intelligence des gens et non à leur compassion: qu'ils soient compris, et leur pain est cuit pour longtemps. Ils ont de la finesse, plus d'imagination que de jugement, une élasticité d'esprit et d'estomac qui leur est bien nécessaire dans une carrière où l'on est culbuté à chaque instant du rêve dans la réalité. Souvent aussi ils n'ont pas le sens exact des choses, et des rapports qui les unissent : comme le donneur d'avis des Fâcheux ', ils ont des conceptions enfantines, bizarres, grotesques, monstrueuses dont ils déduisent les conséquences avec une rigueur mathématique en oubliant sincèrement que le point de départ est faux. Race inquiète, fureteuse, sans cesse en éveil, yeux perçants, griffes aiguës, ils chassent le quart d'écu comme aujourd'hui la pièce de cent sous.

i. Les Fâcheux, acte III, scène iv :

Vous voyez le grand gain sans qu'il faille le dire Que de ses ports de mer le roi tous les ans tire. Or l'avis dont encor nul ne s'est avisé Est qu'il faut de la France, et c'est un coup aisé En fameux ports de mer mettre toutes les côtes. Ce serait pour monter à des sommes très hautes.

Quelques-uns ont des idées mirifiques qui les enrichissent ' : d'autres végètent exploités par ceux qui ont moins d'imagination, mais plus d'entregent, plus de relations et qui savent où trouver l'argent pour aboutir.

ce qu'on appe- Ceux-ci sont les partisans, sous-partisans ou traitants. leTpartis^nset ^e sont aussi des figures curieuses, particulières à les traitants. répoque, au moins par leurs noms, et la nature spéciale de leurs agissements. Traitants (de traité) s'explique facilement. Partisans est moins clair pour nous. On appelait Parti une opération financière qui avait pour but d'avancer au Roi des fonds soit sur la création de nouveaux impôts et de nouveaux offices, pour en percevoir ensuite soi-même le produit, soit sur la recherche des impôts impayés, des fonds royaux divertis, des non-privilégiés qui avaient réussi à se soustraire aux charges publiques. Le mécanisme du parti consiste donc surtout à exonérer le Roi des embarras d'une administration financière en lui avançant de l'argent. Cette avance faite, les partis se subdivisent en sous-partis, et les partisans, sous-partisans qu'on appelle aussi traitants constituent des bureaux, font des recherches et par menaces, extorsion ou autrement, prennent aux gens ce qu'ils doivent et quelque chose en plus encore. La différence, entre l'avance et la réalisation, constitue la bonne affaire.

Les partisans opèrent encore autrement : ils agiotent sur les monnaies qui ont justement traversé sous Louis XIII une crise assez sérieuse : ils tripotent sur les effets publics comme aujourd'hui sur les valeurs mobilières : mais cela demande encore une explication. La royauté, dans le gâchis sans cesse aggravé de ses

i. Tonti, l'inventaire de la Tontine pour son droit d'avis fut créé contrôleur général de la société avec douze mille cinq cents livres de gages.

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finances, était réduite pour se procurer de l'argent à des expédients désastreux comme la création de nouvelles charges parfaitement inutiles et de rentes généralement constituées à des taux plus qu'onéreux. Aussitôt qu'une éclaircie se produisait, on essayait de déblayer le terrain en remboursant quelques-unes des anciennes créations. Malheureusement il arrivait la plupart du temps que les effets publics, émis pour le remboursement, portaient sur des fonds qui se trouvaient épuisés. Par suite ces effets tombaient à un prix scandaleusement bas. Les partisans les rachetaient et les passaient au Roi, grâce à de hautes influences, sur le compte de la constitution originaire. Ils réalisaient ainsi d'énormes bénéfices1. Ce fut une des sources les plus malpropres de la fortune de Mazarin. D'autres passaient au contraire au Roi les effets sur le pied où ils les avaient achetés : mais ils s'en prévalaient pour obtenir des remises considérables sur d'autres traités. Les remises allaient quelquefois jusqu'au tiers, sans parler de l'intérêt qui s'élevait jusqu'à i5 p. ioo. Toutes ces opérations obéraient cruellement le trésor, mais on voit que le métier de partisan avait du bon.

Il est assez difficile, sans entrer dans le détail de ingéniosité

11 i • • . .. i r • i 1 DES PARTISANS.

l administration, de taire comprendre les ressources quelques exeminfinies qu'offrait le désordre qui régnait alors à l'ingé- TR4NS4ctiSons nieuse spéculation des partisans. Voici cependant la liste d'un certain nombre de commissions obtenues sous Henri IV et qui furent révoquées ensuite ou sursises par arrêt du conseil d'État : elle peut donner une idée

i. Mémoires de Mathieu Mole, t. I, p. 43. Remontrances du Parlement au Roi 1615. Recherches et considérations sur les finances de France, par Forbonnais, t. II, p. 28 et suiv. Voir aussi Les Défenses de Nicolas Fouquet, 15 volumes. La Haye, 1665-1668.

assez nette des exactions spéciales des publicains du temps.

Recherches des usures — de l'emploi qui s'était cidevant fait des deniers d'octroi qui se levaient sur les villes, bourgs et communautés — des levées de deniers faites par les communautés sans commission de Sa Majesté — des abus commis à la levée du sol pour livre contre ceux qui s'étaient exemptés de payer le dit droit lorsqu'il se levait — sur les hôteliers et cabaretiers pour faire prendre lettres ou permissions — sur les greffiers collecteurs et asséeurs pour les provinces des deniers des tailles — sur les bois et chandelles que l'on levait par les villes, bourgs et villages outre les commissions du Roi.

Voilà qui est déjà gentil, mais ce n'est pas tout et les donneurs d'avis étaient hommes à en trouver d'autres :

Recherches des déchets sur les descentes et voitures du sel tant par eau que par terre — recherches sur les poids et mesures et toutes autres recherches contre les merciers et revendeurs, spécialement sous le nom du roi des merciers — commissions pour les métiers et contraintes contre les artisans et autres pour leur faire prendre lettres de maîtrise — commissions pour la vente des aliénations des terres vaines et vagues — recherche de l'Anil de l'Inde — recherche des usages des villes, bourgs, villages, communautés qu'ils ont dans les forêts et domaines du Roi — commissions portant commandements à tous gentilshommes d'apporter ou envoyer leurs lettres, titres et enseignements au greffe du trésor — recherches sur la permission accordée au sieur Des Monts de retenir les castors par le moyen de laquelle les marchands étaient contraints de les acheter de lui — recherches contre les meuniers pour

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leurs meules et meulons qui devaient être au point rond, etc., etc. \

Gentilshommes, merciers, meuniers, administrations des hôtels de ville, cabaretiers, marchands de castor, tout y passe. Une curiosité incessante fouille les moindres actes des individus pour y trouver prétexte à des poursuites lucratives : malheur à qui, pour une raison ou pour une autre, a oublié la loi ou négligé le règlement. Les donneurs d'avis aboient sur sa trace et les partisans, quand il est dépisté, ne le lâchent plus jusqu'à la curée. Cette odieuse inquisition s'étend sur toute la France, elle pénètre dans la vie privée, elle y introduit la dénonciation et le chantage. Pour quelques abus qu'elle découvre et qu'elle exploite, elle effraie les innocents coupables seulement d'ignorance et de laisser-aller, elle paralyse l'initiative des commerçants et des industriels, elle met toutes les activités au régime d'une insupportable surveillance policière. Si le partisan n'a pas créé la mouche ou agent secret, il l'a développé avec amour, il en a assuré pour de longues années la reproduction. Grand merci du cadeau. Le donneur d'avis d'ailleurs est lui-même le roi des mouches : il entre partout, il furette dans tous les coins, il se pose sur tous les plats, il pique tous les assistants, et le côté comique de l'affaire, c'est qu'il n'épargne même pas son vieux complice le partisan. Il lui sert de rabatteur, il lui dénonce les abus à poursuivre et, par un juste retour des choses d'ici-bas, il le dénonce ensuite à son tour quand un excès de zèle entraîne ce singulier réformateur au delà des bornes d'une honnête friponnerie. Voleurs ou mouchards ! les citoyens de ce joli monde sont l'un ou l'autre — ou tous les deux à la fois.

I. Mercure français, t. I, p. 359, année 1609, p. 506, année 1610.