AVANT-PROPOS

bien qu'on pût déjà y relever certains symptômes de décomposition, mais c'est justement parce que, malgré les apparences, il était sur le point de se transformer qu'il importait de le saisir avant sa disparition définitive.

Cette période a encore à nos yeux un autre mérite, celui de nous montrer comment l'action politique d'une classe sur laquelle reposait alors presque tout l'effort de l'existence nationale a été entravée par des causes purement économiques. La Fronde, née d'intérêts financiers que ni Richelieu ni Mazarin n'avaient su ménager, ne put pas se dégager à temps de ce vice d'origine; la royauté y gagna cent ans de pouvoir absolu, et la haute bourgeoisie française, en sacrifiant l'intérêt du pays à ses préoccupations pécuniaires, y perdit à la fois sa considération et son honneur.

J'en ai suffisamment dit pour faire comprendre le plan de l'ouvrage. Il est divisé en deux parties : la première est consacrée à l'étude des lois financières qui ont modifié déplorablement l'esprit de la bourgeoisie, au classement hiérarchique des diflBérentes fractions de la classe moyenne, au tableau de la vie publique de chacun de ces petits mondes dont Tensemble constituait ime organisation forte et serrée que l'influence de l'argent put seule dissoudre. La seconde étudie le retentissement qu'eut la transformation financière de la bourgeoisie sur son action politique : elle suit pas à pas les mouvements qu'elle suscita ou qu'elle laissa faire. Elle révèle une vie publique plus intense qu'on n'est porté à se l'imaginer