SI

EXCEPTIOyS EN FA VEUR DU PARLEMENT DE PARIS ET DES AUTRES COURS SOUVERAINES,

distinction entre les deux, c'est que la vraie noblesse est héréditaire et que l'autre, simple dignité provenant de Toffice, n'est pas assez forte pour passer à l'héritier et pour effacer la roture de race.

Mais attention ! il y a une exception pour les conseillers du Parlement de Paris qui sont tenus notoirement pour nobles en raison de leur office, bien qu'il n'y en ait aucun édit. La chose était cependant douteuse et avait donné lieu à un grand nombre de contestations. L'affaire fut vidée par un arrêt solennel du Parlement de Paris rendu la veille de la Pentecôte iSyS à propos de la succession du conseiller Ménager. Le président Séguier décida par moult raisons sacrées et profanes en faveur des conseillers. Ce n'était cependant qu'un arrêt et la question restait en suspens. Néanmoins il semble bien qu'à partir de ce moment tous les conseillers des cours souveraines, Parlements, Grand Conseil, Chambre des Comptes, Cour des Aides aient été considérés comme nobles, mais cette noblesse n'était transmissible qu'au premier degré et la postérité ne devenait noble que si le père et l'aïeul avaient été pourvus d'offices emportant avec eux l'anoblissement. Il faut ajouter que la royauté, à court d'argent, se prêta aux prétentions des conseillers des cours souveraines. En i638 on supprima un quart de leurs gages, mais en retour on leur accorda le franc salé et les privilèges de noblesse*.

CONSTITUTION Ainsi la constitution de la noblesse de robe s'explique

asEZ Ta Z^' de la manière suivante :

BLESSE DE ROBE. — Les présidents des cours souveraines étaient ipso

1. Colbert proposa de leur enlever ces privilèges en leur restituant le quart supprimé. V. Revue rétrospective^ 2^ série, t. IV, p. 246, Mémoire de Colbert 1665.

RESULTATS IMMEDIATS DE LA PAULETTE

facto chevaliers avec noblesse héréditaire in perpetunm.

— Les conseillers des cours souveraines avaient la noblesse personnelle, mais la transmettaient avec leurs offices à leurs fils et héritiers directs.

— Les autres étaient nobles hommes et non gentilshommes. Ils avaient une noblesse spéciale, toute personnelle et qu'ils ne pouvaient transférer à leurs enfants, mais naturellement ceux qui possédèrent des offices transmissiblés et héréditaires après la Paulette transmirent en même temps leur qualité et en s'inspirant des prétentions du Parlement de Paris, ils réussirent le plus souvent à usurper le titre tant convoité. Cela leur fut d'autant plus facile que les nobles ruinés étaient obligés de vendre leurs biens à vil prix. La chicane fit pour les gentilshommes de province ce que les dépenses du Louvre et de Saint-Germain firent pour ceux de la cour. Le nombre des nouveaux nobles monta rapidement. Une fois de plus l'argent s'était substitué à l'honneur et au mérite. Mais si en fait la plupart des nobles de robe eurent les exemptions accordées aux nobles, en droit strict ils ne furent jamais que des faux nobles.

Faux ou vrais d'ailleurs, le nombre s'en accrut dans les

des proportions invraisemblables. Ce qui se passe aujour- ^"^^^ ^ ^^ d'hui où les titres de baron ou de marquis courbent encore jusqu'à terre les fournisseurs hypnotisés ne donne qu'une faible idée de l'ardeur maladive avec laquelle les bourgeois du xvii® siècle aspiraient aux distinctions nobiliaires. Un bout de pré, une grange branlante, un nid à corbeaux et à hiboux, tout leur était bon pour s'élever au-dessus des autres et se parer d'un titre dont leurs modestes aïeux auraient été grandement ébahis. Cette insupportable vanité indignait les âmes honnêtes et bilieuses et faisait rire les philosophes : Saint-

Amant s'en moque agréablement dans l'une de ses préfaces :

a Si je ne me suis pu résoudre à me monsieuriser moimême dans les titres de tous mes ouvrages, je te prie de croire que ce n'est pas par une modestie affectée ou injurieuse à ceux qui en ont usé de la sorte dans les leurs et que quand on m'aura bien prouvé que j'ai mal fait je ne me monsieuriserai pas seulement, je me messiriserai et me chevalieriserai à tour de bras pour moins avec autant de raison que la plupart de nos galants d'aujourd'hui en ont à prendre la qualité de comte ou de marquis ^))

L'abbé de MaroUes est moins gai : il verse des larmes amères sur l'avilissement de la noblesse, dont la vanité bourgeoise est la véritable cause.

— C'est une chose pitoyable que des charges médiocres ou des lettres du Prince obtenues pour de l'argent la constituent (la noblesse) à la postérité sans l'avoir méritée par des services signalés, que chacun se fait des armoiries et qu'il prend telle qualité qu'il lui plaît, sans qu'on y trouve rien à redire... que la qualité de chevalier est tellement avilie qu'on ne la demande plus et que celle d'écuyer est prostituée de telle sorte que les gens de fortune n'en font plus d'état et l'abandonnent à leurs valets et à leurs cuisiniers, parce que ceux qui avaient anciennement l'intendance de la cuisine du Roi étant véritablement gentilshommes portaient le^ titre d'écuyers, que les femmes des uns et des autres sont également appelées madame au lieu qu'il n'y avait autrefois que les femmes de chevaliers... que depuis qu'on a vendu les charges et les offices, ils ne sont plus entre les mains des nobles que

I. Saint- Amant. Avis au lecteur précédant la Généreuse. Ed. Jannet, t. II. p. 355.

RESULTATS IMMEDIATS DE LA PAULETTE

par un grand hasard et que le soin des alliances s'est perdu ^.. »

MaroUes est un naïf qui ne voit pas au delà de son bon coté de la écritoire : d'autres, plus clairvoyants, ont très bien com- ^geojse^elle

pris que cette fureur des bourgeois français à se muer contribue au

jw . ^ ^ . j I •'^' j ^ renouvelle-

en gens d epee entretenait dans la société du temps une ment du corps

circulation vitale qu'une hiérarchie plus sévère aurait social.

paralysée. La pénétration des classes l'une par l'autre

permettait ainsi, bien avant 1789, le renouvellement de

l'organisme et il y avait incessamment d'un bout à l'autre

du corps social expulsion des déchets et apport d'éléments

nouveaux ou transformés. C'est ce qu'a montré en fort

bons termes Vigneul-Marville :

— « La plupart des maisons en France se font par le négoce ou par l'usure. Elles se maintiennent quelque temps par la robe et s'en vont par Tépée. Un seigneur mange son bien à Tarmée : ses enfants, chargés de dettes, défendent encore quelque temps le terrain par les procès : leurs châteaux deviennent des masures et leurs descendants labourent la terre. Ceux-ci envoient leurs enfants chercher fortune à Paris. Ces enfants, revêtus de toile, se rangent sur le perron du Palais, et devenus laquais ils remontent à la place de leurs pères et quelquefois par degrés et à pas comptés, quelquefois d'emblée. Ainsi va le monde circulant toujours et passant de la roture à la noblesse et de la noblesse à la roture sans discontinuer\ »

1. Mémoires de l'abbé de MaroUes, t. II, p. 88-89, édition 1757, 3 vol.

2. Vigneul-Marville, Mélanges d'histoire et de littérature, t. "^II. p. 263. Ed. 1701.