Mémoires de Mathieu Molé^ t. II, p

Passe encore s'ils n'eussent qu'aimé faire du bruit : mais ces petits fléaux, stimulés par l'exemple du patron, friponnaient avant l'âge : ils grattaient les derniers bouts de viande qui restaient sur l'os mangé par le procureur. Le clerc du conseiller Fouquet en 1607 extorqua vingt écus à un malheureux plaideur pour avoir rapporté un sac au greffe, et lui donna gravement un récépissé de ce monstrueux pourboire^ Cette impudence fit scandale : on parla de mander le procureur général pour qu'il prît ses conclusions contre le prévaricateur. A quoi bon, répliqua un conseiller : ce procureur là a un renard qui dérobe plus en un mois que tous nos clercs en dix ans. L'affaire n'eut pas de suites.

LE BAS MONDE On Comprend maintenant que le Palais soit à cette PETITE ROBE, époque si souvent comparé à une caverne de voleurs. Et encore aux brigands et brigandeaux dont nous avons parlé, il faut ajouter des pirates de moindre envergure, mais qui savaient comme leurs supérieurs, blesser le plaideur dans ses œuvres vives, ceux qu'on appelait les praticiens^ ou gens d'affaires, les greffiers, d'abord simples fermiers des droits domaniaux, puis constitués en titre d'office, les notaires et tabellions, les receveurs des consignations, les gardes des sceaux des justices royales qui avaient passé par les mêmes transformations. Dans ce monde tumultueux, affairé et malpropre de la petite Robe, n'oublions pas les huissiers qui ne s'oubliaient pas eux-mêmes. La note des frais à payer, n'eussent-ils couru qu'un jour, s'enflait sous leurs doigts experts d'une manière inquiétante et maladive. Il est vrai qu'ils avaient

1. Mémoires- journaux de VEstoile, t. IX, p. 31, novembre 1607.

2. Les praticiens étaient de deux sortes : longue robe, greffiers, notaires, procureurs, robe courte, sergents, trompettes, priseurs, vendeurs, etc.

LA PETITE ROBE

une excuse. Leur métier avait des risques professionnels. Plus d'un seigneur faisait avaler à Thuissier le papier de la signification qu'on avait osé lui porter. Le 12 décembre 1644 un huissier du Parlement pour avoir porté un simple exploit à l'abbé de Sourches en la maison du grand prévôt de THôtel fut rasé et fouetté *. Les magistrats eux-mêmes ne se gênaient pas pour emprisonner les huissiers qui osaient leur porter des contraintes. Au Parlement de Rouen en particulier il était impossible de trouver un huissier qui voulût instrumenter contre ses seigneurs et maîtres.

Les huissiers ne sont pas encore le dernier degré de le dernier réchelle : il y a les sergents. Mais je n'en parle que pour ^^ l'échelle mémoire, n'étant pas certain que ces dignes officiers les sergents*. eussent le droit de se réclamer de la bourgeoisie. C'est la Roche- Flavin qui m'inspire ces scrupules : il dit en termes précis mais peu aimables :

— Il y a très grande différence entre l'office d'huissier et celui de sergent, étant celui d'huissier honorable... Les huissiers sont gagés du Roi et censés du corps du Parlement, ce que les sergents ne font ni n'ont aucun gage. —

Comme et plus encore que les huissiers, les sergents étaient faits pour empocher les coups ^. Les gentilshommes les battaient avec une satisfaction évidente : bel exploit, disait M. d'Expilly, avocat général du Roi au Parlement de Grenoble, ils feraient bien mieux de suivre l'exemple d'Achille qui ne fit aucun mal aux ser-