LA BOURGEOISIE ÉCUEVL\ALE

petit domaine, raillés à Paris quand d'aventure ils y vont, pompeux et triomphants dans le cadre mesquin où le sort les a mis et qui est le seul où ils puissent faire la roue devant tout un peuple obséquieux de valets, de sergents et de petits commerçants, sans provoquer d'inextinguibles risées.

La bourgeoisie échevinale se compose dans chaque caractère aris^ ville d'un certain nombre de familles, le plus souvent des^communes apparentées entre elles et qui sont les maîtresses du pavé ^ ^ ?,Ï^Ji^^ municipal. Cette situation qui s'aggrave après Henri IV est loin d'être nouvelle. Dès le xiv*" siècle les communautés — les communes, pour parler le langage d'aujourd'hui — n'ont plus rien de démocratique, si tant est qu'elles aient eu jamais ce caractère. La bourgeoisie riche les accapare et les exploite. La plupart des suspensions de communes sous Philippe le Bel et même avant lui ont pour cause la dilapidation des deniers de la ville. Si cette dflapidation est encore de nos jours, en dépit de la loi, relativement facile, je laisse à penser ce qu'elle pouvait être à cette époque. Sans doute la royauté affirma plus d'une fois son droit d'intervenir dans le choix des magistrats municipaux et conjointement son droit de surveiller l'emploi des fonds de l'hôtel de ville. Mais qiiis custodiet custodem ? L'administration financière de la royauté n'était pas si bien ordonnée qu'elle pût se donner en exemple : l'action du pouvoir central ne se faisait guère sentir qu'à de rares intervalles, par à-coups brusques et peu décisifs, et surtout quand elle était sollicitée par les adversaires de l'hôtel de ville, avides de renverser le parti en place pour s'installer sur son siège et faire exactement comme lui. D'ailleurs les guerres civiles fournirent à la bourgeoisie échevinale l'occasion de perpétuer les abus du passé. La seule réforme impor-

LA BOURGEOISIE FRANÇAISE AU XVIh SIECLE.

tante qu'on puisse citer et qui Tait blessée à la prunelle de Tœil fut l'article 71 de l'ordonnance de Moulins qui enlevait aux hôtels de ville la juridiction civile. C'était une mesure réclamée depuis longtemps. Les coutumes au moyen âge, d'essence toute locale, s'interprétaient aisément. Mais la multiplication des rapports des citoyens entre eux, la complexité des intérêts de jour en jour plus considérables, l'apparition d'un droit français général remplaçant le droit coutumier rendirent les simples bourgeois hors d'état de juger en matière civile. Ajoutez à cela une autre raison plus péremptoire encore. La bourgeoisie échevinale abusait de la juridiction que lui laissait la loi pour faire ses affaires et celles de ses amis. Malheur à qui se présentait devant elle sans appartenir à sa faction ! Il y laissait poil ou plume et sortait de l'auditoire, dégoûté à jamais de la justice de ses concitoyens. On sait Tacuité qu'atteignent encore aujourd'hui les passions locales dans les petitesvilles, et quelles haines frénétiques peuvent gronder dans l'âme de ces bourgeois d'apparence respectable qui ne manquent jamais d'échanger un salut cérémonieux, quand ils se croisent sur le mail ou sur le cours. Qui dira à quel degré elles étaient portées à une époque où une petite coterie pouvait, au hasard des procès et pour satisfaire ses convoitises plus ou moins malpropres, disposer des biens et de l'honneur de ses concitoyens ? La réforme de 1 566, due au chancelier de l'Hôpital, fut excellente : les intéressés ne s'en consolèrent jamais.

VOLS Dépouillée ainsi d'un privilège qui lui permettait de

nr/^^;^/^^c^> .Tc sacrifier à ses plus basses rancunes lesintérêts desesadver-

MUMciPAux. saires, la bourgeoisie échevinale avait encore cependant

au XVII® siècle une situation exceptionnelle. Il lui restait les

honneurs municipaux et l'argent de la communauté : sur

LA BOURGEOISIE ECHEVINALE.

ces deux points elle suivait dévotement la tradition. « Si sommes dûment avertis, dit Tédit de mars i5i4, que les maires, échevins et autres officiers desdites villes, cités et forteresses se font par brigues et menées, non pas pour le zèle qu'ils aient à nous et à la chose publique, mais pour leur singulier profit et grands acquêts qu'ils connaissent être esdits offices des villes, lesquels il n'y a aucuns gages en la plupart et petits es autres dont il y a eu plusieurs procès en nos dites cours et juridictions : et si prennent les dits maires, échevins et autres officiers grand et excessif argent quand ils vaquent aux affaires desdites villes, cités et forteresses et se jettent Tun à l'autre telles et semblables frustratoires commissions où l'argent desdits dons et octrois a été par cidevant converti et employé contre la teneur desdits dons et octrois, notre vouloir et celui de nos dits prédécesseurs. »

Voilà qui est formel et catégorique. En termes moins polis, les échevins sont des voleurs. C'est le Roi lui-même qui l'avoue. Même son de cloche dans l'édit de i555. On y voit lesdits échevins dissipant en bombances les deniers d'octrois, et l'édit ajoute ce que nous disions tout à Theure. « Eux-mêmes sont juges en leurs causes et se gratifient en leurs pareilles aflfections les uns avec les autres en très grand intérêt et dommage public desdites villes. »

Au XVII® siècle, à part la juridiction civile qui a disparu presque partout, ce sont les mêmes procédés pour se hisser au pouvoir, les mêmes intrigues pour s'y maintenir, la même confusion déplorable dans l'esprit des magistrats municipaux entre les finances de la ville et les leurs. Veut-on savoir maintenant comment ces messieurs arrivaient à se perpétuer à l'hôtel de ville ? Saint-Quentin, pour prendre une ville de la région du nord com-

merçante et industrielle, va nous en fournir un exemple du commencement du xvif siècle.

Au matin du jour fixé* les échevins au nombre de treize remettaient leur serment au lieutenant de la ville qui exerçait les fonctions de président du bureau. La remise du serment se faisait en touchant la main. Le lieutenant demandait alors au premier échevin qui il nommait et il nommait toujours le mayeur sortant. On consultait ensuite le second échevin, puis le troisième et ainsi de suite jusqu'au dernier.

On voit le mécanisme. Il était très simple et avait pour résultat infaillible de maintenir in perpetuum les mêmes membres au corps de ville. C'était un échange de bons procédés. L'échevinage n'était plus ainsi compris, qu'une société de nomination mutuelle. Mais il y avait autre chose encore. A côté ou plutôt au-dessous des échevins, il y avait à Saint-Quentin un autre corps municipal, celui des jurés dans l'élection desquels intervenait vaguement la volonté populaire. Les jurés étaient au nombre de 1 1 . Les deux premiers étaient nommés par les chefs des 1 6 quartiers de la ville, les mayeurs d'enseigne, assistés chacun de 3 lieutenants ou prudhommes, soit 64 en tout. Mais : r il fallait que ces deux jurés fussent pris soit dans le corps de ville de Tannée précédente soit dans le corps des bourgeois; 2Mes mayeurs d'enseigne et prudhommes qui primitivement représentaient le peuple de leur quartier étaient aussi à leur manière des privilégiés, car ils avaient, comme les échevins, réussi à se rendre héréditaires; 3** il fallait l'approbation du corps de ville pour la ratifica-

I. Le mercredi et le jeudi avant la Saint-Jean-Baptiste : le premier jour était consacré à Télection des échevins et jurés : le lendemain on choisissait le mayeur. Voir, pour plus ample détail, mon étude sur les relations de rÉtat et des communautés aux xvii<^ etxviii^ siècles, Saint-Quentin et la royauté j par Ch. Normand, Paris, Champion, t88i.

LA BOURGEOÏSIE ÉCHEVINALE,

tion du choix des mayeurs d'enseigne et prudhommes ' .

Restaient neuf jurés à nommer. Deux échevins en élisaient deux : les quatre jurés élus en désignaient quatre autres : deux échevins en nommaient encore deux autres et enfin un juré choisissait le dernier. Le lendemain les treize échevins et les onze jurés réunis procédaient à l'élection du mayeur.

Aucun exemple ne peut montrer plus fortement la dépendance où le peuple dans les petites villes était retenu par la bourgeoisie échevinale. Et encore à Saint- Quentin, l'origine des jurés, si peu démocratique qu'elle fût en réalité excitait de telles défiances dans l'aristocratie marchande de la ville qu'on finit par en obtenir la suppression en 1670. Les mêmes complications, aboutissant à un résultat parfaitement déterminé d'avance, se retrouvent dans les élections des autres villes de la région. A Douai les échevins élisent quatre électeurs qui élisent quatre échevins qui en élisent quatre autres. Ces douze en choisissent à leur tour quatre autres. A Péronne, à Arras, les procédés ne changent guère. Je pourrais multiplier les exemples % mais ce n'est pas là notre sujet. Je veux seulement montrer quelle était l'as-

1. Les fonctions des mayeurs d'enseigne et des prud'hommes consistaient à maintenir le bon ordre dans leurs quartiers respectifs, à réprimer les rixes, émeutes populaires ou autres troubles, à visiter les fours et les dieminées, à veiller à la conservation des cordes à puits, à faire prendre les armes à l'enseigne, à nommer les asséeurs et collecteurs du taillon. Leurs charges étaient viagères et même héréditaires. Ils n'en étaient pas plus respectés pour cela : à chaque instant ils se plaignent d'être insultés. On retrouve ailleurs les mayeurs d'enseigne, par exemple, à Abbeville, à Amiens, à Montdidier où ils s'appelaient mayeurs de bannières. Ceux de Montdidier perdirent en 1679 leur droit d'élection du mayeur.

2. Pour prendre une autre région que celle du Nord, à Angers le corps de ville se composait d'un maire biennal, d'un échevinage, de quatre membres renouvelables tous les deux ans par moitié et de douze conseillers nommés à vie. Les élections étaient faites par cette assemblée elle-môme à laquelle venaient s'adjoindre les délégués des seize paroisses de la ville.

sîette de la bourgeoisie échevinale, sur quelles traditions, quels préjugés elle vivait, parlant au nom d'une population qui ne l'avait pas choisie et faisant tel usage des deniers patrimoniaux qu'il lui plaisait sans en rendre compte à personne.

Ce qui peut surprendre, c'est qu'en dépit des résultats à peu près connus d'avance, les élections à cette époque aient toujours soulevé grand bruit dans les villes. Une pierre au milieu de la mare aux grenouilles. Il est amusant de voir là mis en mouvement tous les ressorts officiels d'une petite ville du temps : la magistrature avec M. le lieutenant général du bailliage, le lieutenant civil, le lieutenant criminel, les simples conseillers, les élus, le grenier à sel, la prévôté, les avocats, les procureurs, les huissiers, et jusqu'aux simples sergents : tous graves, solennels, pénétrés de leur supériorité, et infatués du mérite que leur donne avec leurs grades le prix de leurs offices. La bourgeoisie échevinale, enfermée dans la forteresse de l'hôtel de ville qu'elle détient solidement, le mayeur en habit militaire avec l'épée, les échevins en robe, les jurés, derrière eux les petits officiers de la communauté *, les domestiques, les clients, les fournisseurs, les chefs de quartier, mayeurs d'enseigne, prud'hommes, ou autres, aristocrates de carrefour, qui tiennent leurs assises électorales à l'auberge du Griffon ou de l'Ours, les marchands en gros, les marchands en détail, les gens de métier, les petites gens qui s'intéressent à l'affaire autant que si elle les concernait directement, les gagnedeniers dont le métier est de monter la garde sur les

I . Les quatre sergents à verge et les huit sergents à masse, revêtus d'une robe mi-partie rouge et bleue avaient primitivement une baleine « représentant les faisceaux portés par les licteurs romains ». A Montdidier, le sergent à masse devait être marié, sans doute pour ajouter à son prestige.

LA BOURGEOISIE ECHEVINALE,

remparts à laplace des bourgeois de la milice, etc., etc. Pour tout ce monde, les élections sont une occasion de bruit, d'intrigues, de dissipation, de cabales de toute espèce. On se calomnie, on se déchire, on se piétine, on s'écrase, les vieilles querelles de familles sont aiguisées de nouveau, on remet au jour sans vergogne les vieilles vendettas bourgeoises venimeuses et perfides où les coups de langue et les procédés malpropres remplacent le coup de fusil. Ceux qui n'ont pas de rang à garder emploient leur temps à des occupations plus profitables. Ils vident les pots, font du tapage, cassent des vitres. Les marchands de vin sont déjà les rois des élections.

Nous n'avons pas non plus inventé Tart d'exploiter les candidats : le petit peuple ne s'en faisait pas faute dès ce temps-là, quand il y voyait ouverture et qu'il avait une part si minime fut-elle dans les élections. A Amiens les cent vingt chefs de porte commandant les escouades pour la garde de la ville prenaient part aux élections avec les capitaines de quartier et les conseillers de ville. C'étaient alors bombances, noces et festins aux frais naturellement des échevins — ou plutôt de la princesse qui paiera plus tard les échevins. Voici ce qu'en dit une note officielle remise au gouvernement sur les agissements de l'échevinage d'Amiens :

a II est à remarquer que ces chefs de porte sont la plupart gens de peu, artisans qui dépendent des marchands, sujets à corruption, qui ne donnent leurs suffrages qu'à ceux qui leur donnent le plus, leur font meilleure chère pendant une année qu'on brigue incessamment : ce ne sont que buvettes, assemblées, monopoles. Aussi ne voit-on que quatre à cinq familles des plus riches marchands se perpétuer dans ces charges d'échevins qui n'y entrent que pour avoir un titre d'honneur dans leur