DES TRAVAUX PHILOLOGIQUES AU XIX« SIÈCLE

Un homnte dont la science pleure la perte récente, M. le baron d'Eckstein a tracé ce tableau des études philologiques à notre époque:

En remontant à l'aurore de la civilisation des peuples asiatiques , dit-il, on est forcé d'avouer qu'avant d'abandonner le point central autour duquel ils étaient groupés , les uns pour descendre du côté de l'Orient, des rives du Gange, les autres pour s'asseoir du côté de l'Occident, à l'ombre des forêts européennes, tous ces peuples avaient été frères. Maintenant ces peuples vieillis, après avoir été si longtemps séparés, se rencontrent de nouveau au bord de la tombe. Ils cherchent à regagner les souvenirs de leur enfance ; ils voudraient les démêler dans un passé déjà lointain où sont établis les titres de leur parenté, pour s'embrasser encore une fois fraternellement au déclin de leur existence.

Depuis la conquête anglaise , le génie de l'Europe peut puiser à pleines mains aux sources de la science brahmanique. Sir William Jones a non-seulement initié à la poésie indienne le lecteur européen, qu'il a plongé dans les pures ondes du Gange, il l'a introduit dans rassemblée des sages par sa publication du Code de Manou.

Dans de savants essais sur les écoles des Indes, Colebrooke a évoqué un monde de la pensée en nous entretenant de la philosophie et de l'astronomie des Indiens. Mais là où brille le génie indien dans toute sa gloire, c'est dans la fixation de la grammaire du sanscrit, langue la plus savante, la plus riche, la plus harmonieuse de toutes les langues du monde. Le sage Panini résume la métaphysique des Brahmanes dans leurs méditations sur la nature de leur idiome. Les Wilks, les Carey, les Forster, les Colebroocke, les Lassen, les Bopp, les Burnouf, ont puisé à cette source, en la rendant accessible à la conception européenne. Les Munroe, les Briggs, les Malcolm, les Buchanan, les Robinson, se sont signalés par leurs investigations laborieuses de l'étude de la législation et des financer indiennes. On pourra saisir maintenant les rapports originaux et comprendre les distinctions fondamentales entre les principales nations de l'Europe primitive et de l'Asie orientale.

Croire que la science est close , qu'elle n'a changé que d'habit et de nom, que tout est affaire de vestiaire, de costume, que rien n'est affaire de pensée, de découverte, c'est là une maxime de la paresse... Il y aura toujours du nouveau ; Dieu , l'homme , Tunivers sont inépuisables.

De nos jours, un zèle désintéressé de la vérité s'est manifesté dans une des branches les plus importantes des connaissances, la philologie. Ici la France lève la tète avec orgueil; elle offre en première ligne les Sacy, les Remusat, les Eugène Burnouf, les Saint- Martin, les Etienne, les Qujitremère, les Boissonnade, les Létronne, les Chezy, etc. Tous ces érudjts se mettent au courant des progrès des sciences philologiques de rétranger; aucun d'eux n'ignore les travaux des Gesenius, des Ewald, des Bopp, des Grimm, des Lassen, des Schlegel, des Boekh, des Jones, des Colebrooke, des Ellis, des Wilks, des Lee, des Foley, des Bochart, des Wilson, des Haughton, des lOuseley, des Malcolm, des Staunton, des Davis, des Morier, des Fraser, des Shea, des Atkinson, etc. Les philologues ont fait comme les physiciens, ils forment un peuple à part. Les idiomes de l'orient et de l'occident s'explorent aujourd'hui comme les sciences physiques. La famille des langues dont l'étude est la plus avancée compte parmi ses idiomes le sanscrit, le zend, le latin, le grec, le

lithuanien, les dialectes teutons et Scandinaves, les dialectes slaves, langues intimement parentes, qui, pour le fond, possèdent la même grammaire. Ces langues s'altèrent et se détériorent par les changements qu'elles subissent dans les sons, et les modifications qu'elles souffrent dans les formes; de sorte que les idiomes mélangés de l'Inde et de la Perse moderne se rapportent au sanscrit et au zend, comme les idiomes de l'Europe méridionale au latin, les langues germaniques et Scandinaves au gothique d'Ulphilas, à l'anglo-saxon de Caédmon, au Scandinave de l'Edda, etc. Ces langues ne sont pas identiques, elles ne dérivent pas les unes des autres, elles sont parentes, nous ignorons leur souche commune : ce que nous savons c'est que le sanscrit et le zend sont plus rapprochés que le grec et le latin du tronc dont toutes ces langues composent les ramifications. Le sanscrit et le zend ont été d'une très-haute utihté pour éclaircir les étymologies du grec, du latin, du lithuanien, des idiomes germaniques, du slave; en revanche, ces langues ont jeté une lumière vive et inattendue sur le sanscrit et sur le zend. Je rappelle, à ce sujet, les admirables et importants travaux de MM. Eugène Burnouf et Bopp. La presque identité des idiomes sanscrit et zend ayant été démontrée par ces savants, on a rapproché les hymnes des Védas et du Zend-Avesta, dont le culte offre une magnifique parabole de l'Écriture Sainte.

Les langues romanes , slavonnes et teutoniques modernes, n'ont pas été négligées. MM. Grimm, Dietz, Raynouard, Dombrowsky, et bien d'autres, les ont fait entrer dans le cercle de leurs investigations.

Une autre série de langues habilement explorée se compose de la famille hébraïque , arabe et arménienne. La famille des idiomes de la Chine fut d'abord cultivée par les jésuites , qui se sont acquis un mérite immortel.

Quand M. le baron d'Eckstein publiait ces observations , les langues celtiques n'avaient été encore que fort incomplètement étudiées. Ce groupe, après avoir servi pendant quelque temps à étager d'absurdes systèmes, était tombé, par un effet de réaction, dans un oubli très-peu mérité. Les savants linguistes allemands, Grimm, Bopp et Schlegel , ([ui ont le plus contribué à l'avancement de la

philologie comparée, les ont laissées entièrement en dehors du cercle de leurs travaux. M. Schlegel même a énoncé des doutes sur la parenté des langues celtiques avec la famille indo-européenne ( dans son Mémoire sur l'origine des Hindous, inséré dans les Philosophicafes transactions de 1834). Depuis, cette question a été enfin tranchée : l'ancienneté de ces idiomes, le nombre et l'importance historique de leurs monuments écrits, le fait qu'ils renferment une partie des origines de la langue française : tout se réunit pour réveiller l'intérêt sur ces curieux débris de la primitive Europe. En attendant des travaux plus complets sur leur histoire, travaux qui ne peuvent être entrepris avec succès que par les savants nationaux, on peut, au moyen des matériaux existants, les rattacher à leur véritable souche, qui est sans contredit indo-européenne. C'est là l'objet spécial du Mémoire publié par M. Pictet et couronné par l'Académie des Sciences (i).

Sur les origines celtiques, on consultera avec beaucoup de fruit, pour l'Irlande, MM. Pétrie et O'Donovan, qui ont porté dans l'étude (les vieux textes gaéliques un esprit de sage critique ; Crofton Croker, qui nous a fait connaître les charmants contes populaires de cette île. Pour l'Angleterre, on lira avec intérêt lady Charlotte Guest, à qui nous devons sur les origines galloises la traduction anglaise d'un curieux recueil de traditions populaires du moyen âge, leMaèinogion, En France, nous avons M. Hersartde la Villemarqué.

{i) Voy. notre Dictionnaire de Linguittique » art. CELTIQUES (Langues). On peut classer comme il suit,^oiisIe titre de G AULOIS , les dialectes celtiques éteints et encore vivants :

I. Gadalique. Langue de Tlrlande et de TÉcosse au moyen ftge ; d*ob le Gaël-iriandais et le Gaël-écossais encore aujourd'hui parlés.