L’ORFÈVRERIE

L’Orfèvrerie embrassait une bonne part du costume ainsi que de l’ameublement « au moyen câge ». On portait « des habits orfèvres » et, suivant Martial d’Auvergne, « on s’ enharnachoit d' orfèvrerie s) ’ . Ces expressions nous paraissent forcées aujourd’hui; rien de plus exact cependant. Consultez les anciens comptes, le récit des entrées solennelles ou des obsèques, des tournois ou des ambassades, vous en aurez la preuve pour ainsi dire à chaque page.

Les grands seigneurs succombaient littéralement sous le poids des perles, des pierreries, « des ymaiges dor entailliées » ou « estampées Que de fois cet excès de richesses, accumulées sur un seul vêtement, fut une cause d’incommodité pour celui qui le portait et un prétexte qui entraîna la ruine de pièces admirables!

Ainsi la chasuble offerte par Geofîroi, 16' abbé de Saint-Alban, à son monastère, au xii' siècle, était tellement couverte de pierreries et de plaques d’or qu’elle fut brûlée sous son suceesseur’, à cause de sa pesanteur fatigante.

L’évêque, portant une mitre semblable à celle de l’inventaire du duc Philippe le Flardi, en 1404, serait vraiment à plaindre. En voici la description abrégée'* : «Item, une grant mittre d’or, dont le champ est tout semé de grosses perles, avironné par ambas d’un chapeau d’or ouvré de feuillaiges, de P et de M*,.... la bordeure d’icelle mittre du haultetdu long est garnie de balais, saphirs et troches de perles en chacune trois perles, et est la dite mittre garnie de vint fermaulx... et de vint huit petis soulaux, chacun souleil garni d’une perle ou milieu... au bout desdis phanons pendent dix petites poires à six quarrés, dont les six sont esmaillées aux armes de monseigneur et les quatre tous plains... et est icelle mittre brodée par dessus de P et M entrelacez à marguerites ettreffles, tous semés de menues perles, et les phanons par dedans semblablement, pesant icelle mittre avec lesdits phanons XVIII” » (environ 4 kil.,500).

Très nombreux sont les amicts, les mitres, les colliers et les orfrois de chasubles ou de chapes, tout chargés d'orfèvrerie, dans les anciens inventaires. De quel poids devaient être l’habillement d’Henri IV, lors du baptême de Louis XllH, la robe de Marie de Médicis « estofîée de 32,000 perles et de 3,000 diamans », et le vêtement de Louis XIV à la réception de l’ambassadeur du roi de Persed

La chasuble deM*' Le Tellier (planche 1 18), atteignant 18 kilos et les chapes de la cathédrale de Cologne (planche 130), évaluées chacune à 13 kilos, peuvent en donner une idée ; aussi les prélats, les rois et les seigneurs étaient-ils fort pressés de quitter leurs somptueux vêtements.

Outre la gêne imposée à ceux qui les portaient, ces objets avaient un autre inconvénient. Leur haute valeur intrinsèque excitait la cupidité : quelle proie pour les huguenots et les révolutionnaires, quand les chapitres et les évêques ne les avaient pas anéantis euxmêmes* pour payer les marbres, les stucs ou les plâtres dorés, dont ils souillèrent nos plus belles cathédrales avec les meilleures intentions, du reste, au xviii® siècle. Ainsi vit-on, en 1757, les chanoines de Bourges obtenir un arrêt du conseil les autorisant « à disposer de quelques ornements et retables de broderie provenant de la Sainte-Chapelle des ducs de Berri..., attendu que leur autel de marbre, n’était plus susceptible de pareils ornements. Il se trouvait une certaine quantité de semences de perles, dont une partie formait la broderie d’une antique chasuble et le reste était disséminé sur les orfrois de divers ornements ‘°... Ils demandaient à faire remettre dans une forme plus nouvelle les anciennes chasubles et, même (nous y voilà!), à les faire vendre pour employer le produit aux dépenses

qu’ils ont encore à faire pour achever la décoration du chœur », etc

Un pareil vandalisme n’est pas un fait isolé : on peut le constater à Notre-Dame de Paris, à Angers, à Chartres, presque partout.

Voilà pourquoi les objets mobiliers, enrichis d’orfèvrerie, sont si rares aujourd’hui, après avoir été jadis si nombreux. Comment auraient-ils pu résister à tant d’épreuves, puisque, sans parler des horribles pillages commis par les huguenots, des contributions forcées exigées par l’État pour subvenir aux frais des guerres ou des confiscations si radicales du temps de la T. erreur, les personnes intéressées à la conservation de ces chefs-d’œuvre, étaient les premières à les sacrifier pour suivre les caprices de la mode, payer leurs dettes ou de prétendus embellissements!

Quelques statues, celles des portails de Chartres, en particulier, les miniatures, les peintures murales et les vitraux peuvent dans une certaine mesure nous donner l’idée de ces merveilles, dont il reste si peu de spécimens authentiques.

L’Orfèvrerie se prêtait aux fantaisies du luxe le plus, raffiné. Orfrois des vêtements sacrés ou profanes, coussins, selles, « parements de cheval », tentures de lit ou d’appartement et mille autres menus objets d’ameublement, tels que bourses, gibecières, écrins, coffrets, etc., donnèrent à Vorfévre un champ tout aussi vaste qu’au brodeur : celui-ci même se vit même parfois mis de côté par son confrère.

I. Glossaire français du moyen âge, par le comte de Laborde, p. 416.

2' Ibidem, p. 307.

3. Dictionnaire d' Orfèvrerie chrétienne, de l’abbé Texier, col. 81 1.