I.E CHEMIN DE LA NOBLESSE

à son exemple, se paraient d'une noblesse écossaise 1 et à qui l'art complaisant du généalogiste faisait des aïeux de quinze ou seize races 2 ?

De fait, la recherche des usurpateurs de noblesse, bien des fois entreprise en France, expressément réclamée par la noblesse aux États Généraux de 161 4, plusieurs fois renouvelée par Louis XIV ;< , mais sans cesse interrompue, a été suspendue une dernière fois, en 1674, et ne sera reprise, pour quelques années, qu'en 1696 ; et d'ailleurs la vraie noblesse n'a guère perdu à cette suppression, s'il est vrai que les traitants à qui étaient confiées les enquêtes se plaisaient parfois à faire condamner comme usurpateurs de noblesse d'authentiques et anciens gentilshommes, tandis qu'avec leur connivence de véritables usurpateurs étaient déclarés nobles sur des titres faux*. Mais pourquoi les intendants fermaient-ils d'ordinaire les yeux sur ces marchandages 5 ? Les uns, sans doute, parce qu'ils y avaient part eux-mêmes 6 ; les autres, parce que de l'argent payé au traitant par les faux nobles, il en arrivait une partie dans les caisses de l'État. Qu'est-ce à dire, sinon qu'il en est des usurpateurs de noblesse, en dépit des prohibitions et des recherches officielles, comme des anoblissements, des réhabilitations, des confirmations de noblesse dûment scellées du sceau royal ? L'auteur des Soupirs de la France esclave l'a bien compris :

Au fond, c'est de l'argent que l'on voulait, et tous ceux qui ont pu donner de grandes sommes se sont trouvés avoir de bons titres 7 .

1. Bailleul, par exemple (v. Saint-Simon, éd. Boislisle, IX, p. 344).

2. V. Boursault, le Mercure galant (I, 2) ; les Fables d'Ésope (III, 4).