M. Griffet, dans Ésope à la Cour (IV

398 LA HRUYÈRE

Deux ans avant son Turcaret, Lesage avait publié son Diable boiteux, et qu'était-ce encore que cette revue satirique et pittoresque des différentes conditions sociales, sinon une suite des Caractères 1 ? C'est de La Bruyère que Lesage a appris à peindre les hommes par les signes extérieurs qui révèlent leurs passions, et dans plus d'un de ces portraits qu'Asmodée trace à Léandro en soulevant les toits des maisons pour lui en faire voir les originaux, ce diable nous donne à penser qu'il a lu les Caractères 2 . Et Gil Blas les a lus aussi ! Toutes ces conditions diverses qu'il fait passer sous nos yeux dans la première partie de son histoire, ces voleurs et ces alguazils, ces médecins et ces chanoines, ces auteurs et ces comédiens, ces duègnes et ces femmes galantes, il les eût peut-être moins bien observées et il les eût dessinées de traits moins justes, moins vifs et moins pittoresques, si La Bruyère n'eût écrit. Bientôt Gil Blas tâtera de la Cour, et dans le. tableau qu'il en fera nous reconnaîtrons aisément les roues, les ressorts, les mouvements, — les soins, les intérêts, les passions, — que La Bruyère nous montrait déjà cachés sous ses brillants dehors.

Mais ce que nous ne retrouvons pas dans les œuvres de Lesage et de ses pareils, c'est le solide fonds de croyances et de convictions morales sur lequel La Bruyère avait appuyé sa critique des mœurs et des conditions. Et voilà une grande différence ! Maintenant la critique sociale prétend se suffire à elle-même, sans ces appuis qui ne laissaient pas d'alourdir naguère son allure par la contrainte qu'ils lui imposaient : et de là, sans doute, ce qu'il y

4. « Une répétition des Caractères sous une forme propreà caresser l'imagination », dit M. Lanson (Histoire de la littérature française, 3 e éd., p. 662). « Détachez le tableau du cadre », dit M. Lintilhac, « qu'avez-vous sous les yeux, sinon une suite évidente au livre des Caractères ou mœurs de ce siècle"?... » (Lesage, 1893, p. 44).

2. V. Par. exemple le portrait du partisan : « Il ne faut pas que je laisse échapper ce cavalier de race plébéienne, lequel fend la presse en tranchant de l'homme de condition. Il est devenu excessivement riche en peu de temps par la science des nombres. Il y a dans sa maison autant de domestiques que dans l'hôtel d'un grand, et sa table l'emporte sur celle d'un ministre pour la délicatesse et l'abondance. Il a un équipage pour lui, un autre pour sa femme, et un autre pour ses enfants...

Quelle insolence ! ditLéandro. Un Turc qui verrait ce drôle-là dans un état si florissant ne manquerait pas de le croire à la veille d'essuyer quelque fâcheux revers de fortune. — J'ignore l'avenir, dit Asmodée,mais je ne puis m'empêcher dépenser comme un Turc » (Le Diable boiteux, VIII).

CONCLUSION

a en elle de leste et de désinvolte ; de là ce ton presque continuel d'ironie et de persiflage. La religion, l'antique morale ! Gil Blas ne s'en soucie guère, et ce n'est pas certes Asmodée, ce diable, qui les fera connaître à Léandro ! S'il ne les traite pas encore en ennemies, il se passe d'elles, il les ignore : grand changement ! Changement dont on ne saurait nier l'importance et la portée, à plus forte raison si d'autres œuvres, de ton plus grave et d'inspiration plus haute, laissent voir chez leurs auteurs la même tendance.

Jetons les yeux, comme dit Asmodée, sur ces hommes graves dont le regard inquiet et le sourcil froncé trahissent une forte préoccupation. Ce ne sont pas des philosophes : ils ne vont pas s'asseoir dans une campagne pour y méditer sur les différentes conditions des hommes ou pour y calculer les distances de Saturne et de Jupiter : ce sont des citoyens qu'émeuvent la détresse de l'Etat et la misère du peuple : c'est pourquoi ils s'ingénient à en découvrir les remèdes ; et, quand ils croient les avoir trouvés, ils ne craignent pas de les faire connaître au roi et à ses ministres : ils leur parlent avec force et avec liberté, sans trembler devant leur puissance et sans craindre leur colère.

Mon zèle et mon inquiétude de plus de trente années ayant prévu et écrit publiquement que la manière dont la France était gouvernée la ferait périr si on ne l'arrêtait, je ne parle point un autre langage que tous les marchands et les laboureurs

Ainsi s'exprime Boisguillebert dans une lettre écrite par lui, en 1702, à Chamillart. Il y a dès lors plus de dix ans que, lieutenant général du bailliage de Rouen, il harcèle le contrôleur général de lettres et de mémoires où il dénonce les dangers du système fiscal 2 . Dès 1695, il a confié aux presses clandestines de Rouen son Détail de la France, qui explique « la cause de la diminution des biens du royaume et la facilité du remède » : plaidoyer terrible, en sa précision, contre les traitants, les intendants, les ministres, et, en même temps, programme de réformes,

1. Depping, Corresp. des Contrôleurs généraux, II, app., p. 528.

2. V. la plus grande partie de cette correspondance, ibid., p. 524-570.

dont les principes essentiels sont la liberté du commerce et l'égalité de tous les citoyens devant l'impôt. Encore quelques années, et le Factura de la France (1705 ou 1706) exprimera les mêmes idées sous une forme encore plus âpre et plus passionnée

C'est aussi pour accomplir ce qu'il regarde comme un devoir social, c'est aussi au nom du marchand et du laboureur misérables que Vauban propose au roi, dès 1694, son projet de capitation 2 ; que, deux ans après, dans sa Description de l'élection de Vézelay, il demande l'établissement d'un impôt personnel et proportionnel « sur tout ce qui porte revenu et fait profit, sans exception de bien ni de personne 3 » ; qu'enfin, en 1 707, il publiera s& Dîme royale '*. Il lui paraît que « de tout temps on n'a pas eu assez d'égard en France pour le menu peuple », et pourtant n'est-ce pas la partie du royaume « la plus considérable par son nombre et par les services qu'elle lui rend » ? C'est elle « qui porte toutes les charges, qui a toujours le plus souffert et qui souffre encore le plus 5 ». Au reste, si le roi est le chef de l'Etat « comme la tête l'est du corps humain », et s'il est vrai que « le corps humain ne peut souffrir lésion en ses membres sans que la tête en souffre 6 », à quelles graves réflexions ceci ne doit-il pas donner lieu ? Ces réflexions, La Bruyère les avait déjà esquissées ; mais il ne les avait pas poussées si loin : il n'avait fait qu'enta mer, vite arrêté par la contrainte que lui imposaient les étroits engagements du respect, de l'obéissance, de la dépendance 7 . Bref le sujet, en lui, gênait le citoyen. Les temps sont changés !