A l'argent

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mes malgré eux. Sans s'occuper des murmures, • des grondements, des menaces sourdes :

— Maintenant, dit-il, nous allons au palais Tupputti.

Et, s'adressant à Furiano:

— La troupe est-elle prête ?

— Oui, Excellence.

— Eh bien, marchons. J'espère que vous ne ferez pas les couards, là-bas.

— Oh ! Excellence, répondit Furiano, vous pouvez compter sur notre courage.

Ce qui ne Tempècha pas, d'ailleurs, de dire bas à Zingone :

— En chemin, nous, le laisserons trotter sans nous.

Ils partirent tous ensemble. Seule, Cavalletta, dominée par cette terreur pieuse qu'ont les simples femmes devant la mort, était demeurée à veiller le corps de Barborin. Elle ne pensait pas à la lutte de la soirée ; elle n'avait . plus conscience d'avoir livré une amie, et, de fait, n'ayant voulu que lui prendre un homme, elle n'imaginait pas le lien qui unissait sa perfidie à

3â2 h\ CAM0RÏL4

cet assassinat Elle avait aussi oublié ses dernières nK^discinces, pour ne plus se rappeler que leurs générosités et leurs tendresseî> d 'autrefois alors qu'elles étaient toutes deux de petites débutantes, ignorant également le théâtre et le monde, mettant en commun leurs tHonnemenls et leur ingénuité. Soulevée par ces souvenirs, elle étreignit la morte avec passion, avec fureur,

— pauvre ! pauvre ! criait-elle, ma Barborin !

Elle sanglotait éperdunient et, dans la violeuce de son émotion, elle baisait jusqu*aux blessures de la suppliciée. Toujours pleurant, elle voulut laver et babiller le corps/ Elle choisit, dans les toilettes et le linge que Roselli avait rejetés des armoires et qui étaient entassés ou épars au milieu de la chambre, une chemise fine, pailletée de dorures, une robe couverte de passements et de broderies, qui plurent à son goût bru tal , puis elle en revêtit la morte , non sans peine, car Barborin s'était étirée sous la douleur ; et ses jambes, écartées, ses bras, comme

étendus en croix, demeuraient rigides. Après avoir mis un peu d'ordre dans cette chambre saccagée, elle alluma des flambeaux, alla chercher les fleurs du souper, afin d'en parer le corps, et, ne trouvant pas de crucifix, elle prit la petite croix qu'elle avait à son corsage. S'étant ensuite agenouillée au chevet de la morte, elle pria.

L'aube parut en des brumes bleuâtres et des lueurs vineuses, éclaira d'un jour avilissant ce visage dont on ne connaissait que la grâce. Des ombres cruelles vinrent modeler gauchement les joues, mettre un pli grimaçant à la bouche. Les petites mouches bourdonnantes arrivèrent, s'en furent, grisées, des reliefs du souper aux roses fanées et aux plaies encore fraîches, salirent la figure de taches noires. Et, lorsque Cavalletta se leva de ses oraisons, elle fut épouvantée de ce que le jour avait fait de son ancienne amie.

— Barborin, cria-t-elle, pourquoi me regardes-tu ainsi?

Elle la contemplait, espérant retrouver dans

324 LA CAMORKA

la face inanimée quelque chose de la vie charmante qui n'était plus, mais il lui sembla que, à mesure que la lumière devenait plus abondante, la bouche ouverte, les yeux vitreux, iauxquels elle n'avait osé toucher, se faisaient de plus en plus courroucés et menaçants. Alors elle eut peur, implora tous bas les saints, et se sauva vite, battant derrière elle la porte de Fescalier, comme si la morte avait pu la poursuivre.

Cependant, au palais Tupputti, toute une foule massée au milieu de la cour, attendait anxieusement dans le crépuscule. Les vétérans des* armées de Ferdinand, ceux qui avaient fait la guerre de Sicile, ceux qui s'étaient enfermés avec son fils à Gaëte,les gardes-suisses en vestes écarlates, les gardes du corps en plastrons rouges à broderies blanches, étaient là, enveloppés de manteaux sombres qui cachaient leurs uniformes de gala et leurs armes prêtes, mêlés à des moines, à des artisans, à des hommes de toutes classes équipés comme eux. La comtesse Labriola et la duchesse Tupputti avaient revêtu des costumes mascu-

lins, qui, en accusant la maigreur de Tune et les tormes trop pleines de la seconde, eussent paru singuliers en d'autres circonstances; mais rivresse,rangoisse de ces êtres qui jouaient leur existence, effaçaient le ridicule de chacun et prêtaient à cette réunion une noblesse tragique.

Devant la troupe. Don Prina passait et repassait, donnant l'idée de quelque apparition de l'autre monde, pâle, mince, si grand et si léger en même temps que son corps, dans la vareuse noire du soldat aussi bien que dans la robe ecclésiastique, ne paraissait pas réel, larve vague associée à une tête puissante dont les grands yeux d'eau obscure roulaient quelque pensée superbe et inflexible.

Don Prina seiïTblait impatient, mais, s'il avait dans l'esprit quelque crainte, il ne la laissait point paraître sur son visage. 11 n'en était pas de même du chef de la troupe, le marquis de Castellucia, grand jeune homme aux yeux doux, de grâce un peu efféminée, d'âme tranquille et voluptueuse, entraîné dans cette conspiration par esprit ^de caste, et surtout par l'ainour, de

326 LÀ GAMORRA

la maîtresse qui avait succédé à Cavalletta, bourbonienne fervente, dont il avait épousé .non seulement le corps, mais les passions et le fanatisme. Don Prina avait réussi à le mettre à la tête de la petite troupe, le jugeant courageux, et persuadé que cette tête irrésolue, sans volonté propre, serait aisément gouvernable.

Mais le marquis s'alarmait déjà de Tentreprise et ne cachait pas son inquiétude à son vieux parent, le duc de Roocaromana, calme, hautain, magnifique, et dont on révérait les cheveux blancs comme un diadème.

— Le jour arrive, disait le marquis, et nous allons manquer notre surprise.

— Comment cela ? demanda Roccaromana.

— Des femmes de théâtre dévouées à notre cause se sont fait offrir, cette nuit, un banquet auquel assistent les principaux officiers de la garnison piémontaise. Sans chefs, les soldats peuvent être enveloppés avant d'avoir le temps de s'organiser pour se défendre. Mais, à cette heure, les officiers doivent être rentrés au quartier ou chez eux. Les casernes feront avertir le»

autres, et tous seront promptement au milieu de leurs hommes qui, livrés à eux-mêmes, eussent perdu la tète, mais reprendront vite courage en présence de leurs officiers. Il y aura une sérieuse résistance. Nous serons sans doute repoussés, dispersés même, à moins que...

Ici le marquis hésita un instant, puis continua, d'un air un peu gêné, sans regarder le duc :

— ... A moins que ces femmes ne retiennent les officiers auprès d'elles, ne les enivrent et même, s'il le faut...

— S'il le faut? interrogea le duc d^un ton anxieux,

— S'il le faut, oui, elles essaieront de les assassiner... Mon Dieu! c'est la guerre.

Roocaromana baissa la tête et dit à demivoix, comme à lui-même :

— Meurtre inutile ! Quelques-uns échapperont, c'est certain; ils iront prévenir les soldats, donner l'alarme... Et puis pourquoi, s'il en est ainsi, ne partons-nous pas ? ne sommesnous pas déjà partis ?

328 LA CAMORItV

— Le movivement doit avoir lieu sur plusieurs points à la fois. Le comte Vardarelli, par exemple, va s'établir au château Saint-Elme, et Ascalona, après avoir fait prendre les armes aux prisonniers et aux gardiens de la Vicaria, qui sont avec nous, a pour mission d'aller arrêter le gouverneur à la résidence et, de là, surprendre le château Neuf. Nous ne nous mettrons en marche que lorsque Vardarelli et Ascalona nous auront fait avertir. Or Vardarelli nous a bien envoyé un courrier, mais nous attendons encore le message d' Ascalona.

— Et que fait-il, cet Ascalona ?

— Ah ! que fait-il? Je me le demande. II n'est pas. venu à notre réunion d'hier.

— Etes-vous sûr qu'il ait reçu la lettre de Prina?

— Absolument.

— Qu'est-ce que cela veut dire ! Nous trahirait-il?

— Prina prétend que non ; moi, je vous réponds: oui !

— Alors, cette entreprise?...

> — Elle est désespérée. C'est ma conviction. Le vieux duc baissa la tête douloureusement.

— Nous saurons mourir, dit-il, si c'est là notre seul devoir.

A quelques pas d'eux, la comtesse Labriola, tout en jouant avec sa carabine, disait à la duchesse :

— Alors, ce pauvre Malaspina, vous pensez que c'est un homme si dangereux?

— Certainement. Et je le laisse dans sa prison... jusqu'à notre victoire. Avec sa manie de bavardage, n'est-il pas allé colporter chez nos ennemis, des secrets de la plus grafide importance ! C'était à prévoir. Il fréquente des salons trop publics pour que nous puissions désormais causer librement devant lui. Nous ne disions pas un mot sans que tout Naples en fût averti le lendemain. 11 a pris pour confidente cette demoiselle Barborin, qui lui fait la grâce de ses faveurs et qui est en même temps, paraît-il, la maîtresse d'un officier de police des Piémontais, le capitaine Monteleone. Cette

personne ne se contente pas de la danse et de la galanterie ; elle exerce un troisième métier : respioniiage.

— Croyez-vous ? dit la comtesse Labriola. On m'a dit, à moi, que ce sont des officiers piémontais qui ont fait siffler la danseuse, l'autre jour, à San-Carlo, et qui l'ont forcée à quitter le théâtre.

— Singulière amoureuse, et qui doit donner aux hommes bien du plaisir !

— Mais trahir les uns avec les autres, n'estce pas là toute sa profession ?

— On prétend qu'Ascalona la voyait. Et justement c'est lui qui nous empêche de par-^ tir. On ne sait pas s'il est allé à la Vicaria distribuer des armes comme il s'y était engagé. ,

— Elle l'a peut-être fait tuer, dit la comtesse Labriola.

Cette pensée les frappa. Les deux femmes, tout à l'heure souriantes et évaporées,devinrent aussitôt soucieuses. Cette fougue, ce désir d'aventures qui les entraînait à la révolution

U GAMORRA 331

comme à un divertissement venait de les abandonner.

— Don Natale ! appela en ce moment Prina.

Comme tant d'êtres paisibles, femmes ou ecclésiastiques, Don Natale avait pris les armes pour une cause quïl se croyait obligé de défendre. Mais, dans sa vie de sacrifices, aucun devoir ne lui avait plus coûté. 11 ne manquait pourtant ni de courage ni de dévouement. Ses charges d'aumônier, de confesseur, de bienfaiteur des pauvres, que d'autres eussent trouvées si pénibles, lui semblaient douces ; il avait plaisir à secourir les hommes et à s'oublier pour eux ; au contraire, cette entreprise à laquelle il allait se mêler et qu'il prévoyait sanglante lui soulevait le cœur. S'exposer luimême, il l'eut fait volontiers ; mais exposer d'autres existences, cela l'épouvantait. Il avait fallu que sa simple raison lui représentât le sort de l'Église intimement lié h la restauration de François 11 pour l'entraîner avec les soldats. Il se résignait à présent, décidé à faire ce que

Dieu réclamait de lui, attendant le moment de combattre ou de mourir. Et il demeurait immobile, très calme, un peu à Técart de la troupe, le fusil au pied, égrenant son rosaire.

— Don Natale ! appela encore Prina.

Cette fois, le prêtre avait entendu ; il tressaillit, et il eut cette sorte d'effroi mêlé d'admiration qu'il ressentait toujours à la vue de cet homme, maître plus que confrère, âme presque impénétrable à son humble esprit.

Devant Don Natale, Prina ne sut point dissimuler la colère violente qui l'enflammait. La pensée de cette révolution, qu'il avait préparée avec tant de patience et qu'il voyait arrêtée au début de sa course, le sortait de la réserve qu'il s'imposait d'ordinaire, lui jetait aux l-èvres les invectives et les reproches insultants.

Il montra au prêtre les soldats irrités de cette attente inexplicable, qui murmuraient et faisaient sonner d'impatience les crosses sur les dalles.

— Contemplez yotre œuvre ! dit-il.

LA GÂMORRA 333

Et, comme Don Natale paraissait tout surpris :

— Ah ! vous avez prêché à Ascalona la soumission aux lois de l'étranger, vous lui avez ordonné de me désobéir. Vous avez voulu qu'il fût un homme tranquille, soumis à sa femme, qui est une drôlesse, et à son confesseur, qui est un imbécile. Alors, au moment du danger, il se souvient de vos conseils. Ce serait criminel d'être ici, n'est-ce pas? Et il préfère sauver sa peau. Voilà ce que vous avez fait, misérable prêtre, incapable de comprendre les grands desseins, indigne d'annoncer la parole de Dieu !

Don Natale, les yeux en larmes, regardait Prina.

— Oh ! vous êtes injuste, vous êtes cruel, dit-il. Et ce n'est pas le moment de me parler ainsi.

— Savez-vous oii est Ascalona? continua Prina, sans l'écouter. Chez une catin ! Oui, tandis que se jouent les destinées de son pays, il songe aux sales baisers d'une étrangère!

Voilà où l'ont conduit vos beaux conseils !

334 LA GAMORRâ

— Ne l'accusez pas avant de savoir ce qui s'est passé.

— Il n'est pas allé à la Vicaria ; cela, je le sais. Il est tranquille, près d'une drôlesse, loin de Naples, peut-être. Et nous n'avons plus qu'à nous faire tuer, inutilement !

— Vous ne devez pas désespérer de Dieu !

fit Don Natale. Tenez, regardez !

On eût dit que T événement allait confirmer la parole du prêtre .

En effet, un courrier venait d'arriver, tout haletant. Il s'approcha du marquis de Castellucia et lui remit une lettre. Une minute, il y eut, dans la petite troupe, un frémissement de curiosité et d'espoir. Ascalona était-il enfin à la Viqaria ?

Le marquis ouvrit la lettre. Ses yeux brillèrent ; ses doigts eurent un tremblement. Mais, aussitôt qu'il eut commencé de lire, ^on regard, un instant illuminé, se couvrit comme d'un nuage ; et ce fut avec un profond sentiment de tristesse, bien qu'avec calme, qu'il se tourna vers la troupe.

— Messieurs, dit-il d'une voix un peu éteinte,

Là GAMORRA 335

voici une lettre que m'envoie Farchevêque de Naples. Elle nous vient du roi.

Et, tandis que tous se découvraient autour de lui, il lut, sans élever le ton, ce qui suit :

(( Dieu ne m'a pas fait la grâce de venir, vous commander, messieurs, mais, du fond de mon douloureux exil, mes vœux vous accompagnent.

Vous servez une grande cause, et vous avez déjà conquis, par votre zèle, des droits à ma reconnaissance. Le roi est fier de vous et se sent plein d'espoir dans le résultat de la lutte que vous avez entreprise. Il vous recommande seulement de ne pas chercher la victoire dans ces moyens barbares que réprouvent à la fois la religion et l'humanité. Il ne veut pas que le sang coule en son nom et tient à ne devoir sa couronne qu'à votre persévérance, à vos efforts généreux et à l'amour d'un peuple, qu'il espère ne pas avoir complètement perdu.

» Le roi, qui vous salue et se confie en votre

vaillance.

» François. »

Prina secoua la tête et eut un léger haussement d'épaules.

— Enfin, dit-il entre ses dents, le roi, quel qu'il soit, ne peut faire tort à la royauté.

Et, d'une voix forte, il cria :

— Vive François II !

Seuls, le vieux duc de Roccaromana et le marquis lui répondirent. La troupe resta silencieuse.

. Prina sentit l'indifférence ou l'hostilité de ces hommes dont il attendait un si grand sacrifice. Il se demanda s'il devait pousser plus loin une tentative condamnée d'avance. Plus tard, elle pouvait encore- réussir; tandis que la défection d'A^ealona la pendait,- cette fois, impossible.. Il fallait la remettre, congédier, avec un peu d'argent, les soldats, essayer d'^mpêchfer , s'il en étarit encore temp^,. le coup de main de Vardarelli auchâteau.Saint'Elme. On ne pouvait plus espérer de surprendre lesca^ sernes: à présent.. Le soleil éclairait déjà les plus hautes galeries du palais. La diane devait être sonnée.

Il s'approcha de Castellucia et lui laissa entendre à quelle résolution sage il convenait de s'arrêter. Le marquis se montra d'autant mieux disposé à suivre les conseils de Prina qu'il pensait comme lui, mais la crainte d'encourir une désapprobation 1^ rendait hésitant encore. Le vieux duc de Roccaromaiia ne voulait pas entendre parler de retraite ni de licenciement. Il regardait comme une lâcheté de reculer au dernier instant. Il n'avait pas foi dans le calcul et la prudence, mais dans le courage, la fougue, la sainteté de la cause et la fortune, qui, disait-il, secourt les braves. Il semblait que sa solide vieillesse fût impatiente de la mort.

A demi-voix, et à l'écart de la troupe, de crainte qu'on ne les entendît, ils continuaient de discuter, lorsqu'un coup de feu éclata du côté de la porterie. Presque aussitôt, Vincenzo se précipita vers eux, tomba sur le côté en criant :

— Au secours, madame la duchesse !...

Et un flot de sang l'étoufFa. On n'eut pas le temps de s'occuper de lui.

Une foule en guenilles, houleuse et furieuse, grisée de vin, d'argent ou peut-être de belles promesses ; foule de chapeaux troués, de foulards éclatants, dont des tignasses flottantes, des mouchoirs verts et rouges étaient les bannières ; foule d'enfants, de vieux et de femelles, mettant toute leur colère avide dans un cri lancé à plein souffle, ouvrant des gueules féroces, tendant des poings, brandissant des bâtons, grondait et s'engouffrait lentement dans la porterie du palais, retardée seulement par ce désir bestial de la multitude de mouvoir tout son vaste corps à la fois.

— Fermez la grille, vite ! commanda Prina.

Déjà la foule entrait, faisant retentir les

voûtes de ses rumeurs, bruyante comme une pluie d'orage. Les vieux soldats, pressés de se battre, les femmes, affolées, grisées par ce premier coup de feu, s'élancèrent.

— Ne tirez pas ! cria Castellucia, qui ne voulait pas donner l'alarme à la police et espérait, à coups de crosse et de sabre, repousser les assaillants. -

Oh ne Técouta pas. Vingt détonations retentirent, auxquelles répondirent à peine quelques coups de revolver.

La comtesse Labriola jeta un cri d'horreur.

Un jet de sang venait de lui éclabousser la figure ; et un corps s'afiFaissa, tomba sur elle. On la releva toute temblante, terrifiée de ce contact avec la mort.

Le bruit de la foule s'éloignait de la porterie, mais une formidable tempête de huées, de gémissements, de malédictions se déchaînait à la grille, que des soldats étaient parvenus à grand'peine à pousser, et qu'ils fermaient en toute hâte. Des balles crépitèrent encore contre les volets, et les heurts d'une poutre énorme vinrent ébranler les portes.

— On nous a vendus, dit le marquis;

— Je ne sais pas, répliqua Prina.

Ces adversaires inattendus, au lieu de le désespérer, lui avaient rendu confiance.

— Ces bandes, fit-il, doivent appartenir à la Camorra. Vous savez que nous ne l'avons pas toute avec nous. Asoalona est jalousé, détesté

par beaucoup. Il est probable qu'on Ta vu entrer ici, et ce monde vient piller un palais qu'il honore dB ses visites. Nous pourrons sans doute profiter de cette expédition de camorristes pour cacher et accomplir la nôtre. Le corps d'armée piémontais, qui est tout neuf ici et ne connaît rien à ces associations, va surveiller des indifférents, qui ne le menacent point, et négliger ses véritables ennemis. Je pense que ce sont ces gens-là qui ont enveloppé Ascalona à la Vicaria et l'ont empêché de nous envoyer un message.

— Et vous trouvez cela heureux ? demanda le marquis, surpris de cette tranquillité.

Prina eut son regard d'eau sombre, où l'on essayait vainement de découvrir la pensée.

Peut-être une âme de mystique se cachait-elle dans cette homme d'apparence froide, d'esprit raisonneur, de volonté sans défaillance.

— Si Ascalona est avec nous, dit-il, nous triompherons. Je craignais qu'il n'eût quitté Naples.

Cependant, au dehors, le tumulte et les cla-

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meurs augmentaient, et Prina monta au premier étage pour observer la foule.

Toute la rue de Lavinaro, de la voie Egyptienne à la piazza del Carminé, s'emplissait d'une multitude agitée, criarde, mais stagnante. Si bruyants, si remuants que fussent ces êtres, ils semblaient plutôt des gardiens que des assaillants. Personne même ne se fût douté en ce moment que Ton venait tout à l'heure de se battre, que des hommes, des deux côtés, avaient été atteints mor-tellement. On ne s'occupait que de manger, de bavarder, de s'interpeller, de caresser, de rire, de vider des fiasques pleines, de grignoter des lasagnes enroulées autour des doigts. Une' mère, tranquillement, donnait le sein sous un porche ; des filles dansaient l'une devantl'autre. Un jeune garçon s'amusait bien à tirer des coups de revolver, mais il visait les poutres d'une maison en démolition, et c'était pour montrer son adresse à des femmes. On eût dit que tout ce monde était installé là, non pas pour un siège, mais pour un blocus, sans crainte comme

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sans forfanterie, sûr du succès. Don Prina fit le tour des galeries. 11 montait des ruelles voisines la même chaleur lourde, le même tapage de voix, pareil à un coassement immense de marécage, au bourdonnement d'une ruche monstrueuse. La foule augmentait sans cesse.

Les gens qui s'étaient rués sur le palais Tupputti avaient excité la curiosité du voisinage ; et le rassemblement des voisins avait provoqué celui des passants. Il y avait ainsi plusieurs milliers de personnes autour du palais. Un seul côté n'était pas bordé de peuple : celui qui longeait le couvent des Dames de l'Immaculée ; mais les murs, très élevés, garnis au sommet de chevaux de frise, défiaient toute escalade»

— Nous sommes cernés, dit Prina, en redescendant.

— Évidemment, répliqua Castellucia ; toute cette multitude nous est envoyée par les Piémontais. Ils craindraient, en nous attaquant en face, de soulever Naples ; ils préfèrent nous exciter à nous dévorer les uns les autres.

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— Ce ne sont pas des ennemis bien dangereux que ces gens, continua Prina, qui n'avait pas écouté le marquis. Par malheur ils sont en nombre, mais attendons quelque temps. Ils seront bientôt fatigués de monter la garde autour de nous.

On se disposait à soutenir un siège. Pour prévenir une attaque, des factionnaires furent postés dans les galeries. Les femmes aussi voulaient se rendre utiles. Après avoir aidé à transporter le corps de Vincenzo, auprès duquel le duc et Don Natale demeurèrent à prier, la comtesse Labriola et la duchesse s'étaient occupées, en l'absence de tout domestique, de faire la cuisine. Au Palais, depuis que les réunions militaires avaient lieu, il y avait quelques provisions ; et les deux femmes s'amusèrent beaucoup à préparer le dîner des soldats et à les servir elles-mêmes, riant aux éclats des compliments un peu libres et des timides caïesses dont voulurent les honorer les vétérans des armées royales.

Bientôt les cris des deux foules, de la troupe

du palais et de la troupe de la rue se répondirent ; les voix des ennemis se mêlèrent. Tous étaient surexcités par la pensée que la lutte et le péril étaient proches. Prina, lui, se félicitait de ne pas trouver devant lui de Piémontaîs.

La journée s'écoula dans ces préparatifs et cette attente.

Aux premières montées de l'ombre, comme les toits du couvent de l'Immaculée se fondaient dans le ciel terni, des spirales, des bouffées, puis des tourbillons de fumée bleue s'échappèrent'de la galerie du premier étage, au-dessus de la grande grille. Là se trouvaient les petits appartements que le vieux Vincenzo, à l'insu de là duchesse, louait à de pauvres gens — des filles galantes, de petits employés — pour suppléer à des gages qu'on ne lui payait jamais. Une flamme vive jaillit, fit éclater les vitres et s'éleva, énorme, toute droite. Presque en même temps,* la nuit se couvrit d'étincelles, et toutes les fenêtres de la façade du palais apparurent en feu.

La duchesse, qui sortait des cuisines, fut

soudain éblouie par le rayonnement de l'incendie. Elle resta un moment frappée de stupeur ; puis, comme affolée, elle se mit à courir à travers la cour, interpellant les soldats, les femmes, furieuse de l'immobilité, du saisissement de tous.

— Que faites- vous là? voyons ! criait-elle. Vous n'allez pas laisser brûler mon palais comme cela ! Il faut éteindre le feu, et vous hâter encore !

— Et comment l'éteindre, madame la duchesse ? répliqua un vieux soldat. En pissant dessus ? -

— Mon Dieu ! mon Dieu !

Et elle serrait les poings, comme si elle eût voulu frapper tous ces êtres qui ne pouvaient rien pour elle.

— Que son palais flambe si telle est la volonté du Seigneur, dit quelqu'un, mais, pour moi, san Gennaro ! je ne tiens pas à laisser griller mes tripes.

— Méchant Dieu ! Méchant Dieu ! répétait la duchesse, arrachant la croix qui lui pendait au cou et la foulant aux pieds.

— Ne blasphémez pas, madame, fit Don Natale, qui ramassa la croix. Supportons avec courage les épreuves que le ciel nous envoie. Dieu ne nous abandonnera pas.

Des flammèches vinrent alors tomber à leurs pieds, et le vent poussa vers eux toute la chaleur de l'incendie.

— Nous allons mourir ! hurlait la duchesse, les yeux écarquillés d'épouvante.

Elle courut à Prina, qui paraissait indifférent à la catastrophe, absorbé dans ses pensées. Elle lui mit les mains sur les épaules, le secoua rudement.

— Ah ! canaille, c'est vous qui êtes cause de tout cela! Mon palais! mon pauvre palais!...

— Le roi vous en fera rebâtir un autre, madame.

— Laissez-moi donc tranquille avec votre roi ! Il ne nous sauvera pas. Il nous laissera crever, votre roi!

Cependant, d'un signe de tête, Prina avait appelé le marquis.

— ^Ecoutez, dit-il.

Au milieu du tumulte qui venait de la rue, on entendait distinctement des sifflets suivis d'une sorte de roulade vive et joyeuse. Les sifflets cessaient une minute, puis reprenaient ensuite plus perçants, plus prolongés.

— Ascalona est là, dit Prina joyeusement. Il faut le rejoindre. Nous allons sortir par la petite porte de la strata del Carminé.

— Vous voulez donc nous faire assommer un à un ? répliqua le marquis.

— N'avons-nous pas d'armes pour nous défendre? D'ailleurs, de ce côté, il n'y a presque plus personne. La foule s'est portée devant la fttçade incendiée.

Castellucia réunit vite la petite troupe. La station dans la cour devenait dangereuse : le feu gagnait l'aile droite du palais, et tout le monde, en hâte, se disposait à partir, quand soudain la duchesse se mit à pousser des cris horribles :

— RafiFaele! mon enfant! Malheureuse, misérable que je suis !

— Qu'y a-t-il, madame ? demanda Roccaromana.

— J'ai enfermé Raffaele pour la punir, gémissait la duchesse, et elle est là, sous la porterie. Ah ! mon Dieu !

Aussitôt elle s'élança vers l'édifice bu feu.

Roccaromana voulut courir après elle, l'empêcher de s'exposer ainsi, essayer lui-même de sauver l'enfant: Prina le retint par le bras.

— Restez, fit-il d'un ton impérieux. Restez, Je l'exige. Ménagez- vous. Votre présence au milieu de cette troupe sans ardeur est nécessaire. Vous devez donner l'exemple à ces hommes et les encourager.

Roccaromana grinça des dents et hocha la tête, mais il ne bougea pas, subissant, malgré lui, l'autorité du prêtre ; désolé de ne pouvoir être d'aucune aide à la duchesse, il la vit affronter cette pluie de feu et de débris enflammés qui volaient au milieu de la cour, puis pénétrer dans ces caves ^ouierraines que menaçait, à chaque minute, l'effondrement du premier étagfe.

— Vous êtes prêt? demanda Prina au marquis.

— Oui. Où est la duchesse? Et la comtesse Labriola? Je ne les vois pas.

— Ne vous occupez pas des femmes, dit Prina, et partons.

Toute la troupe se mit en marche.

Prina ouvrit kii-même la petite porte de la strata del Carminé.

La ruelle était tranquille et obscure. Le bruit du quartier y arrivait très assourdi. Prina prêta l'oreille. On n'entendait plus les sifflets de tout à l'heure.

« Ne nous voyant pas venir, pensa-t-il, Ascalona s'est sans doute éloigné. N'importe. »

Et, bravement, il sortit le premier.