PRÉFACE. XXXVII

gnements qu'avait tirés son comité militaire de la lecture des plans de campagne; voulant en outre exalter sans cesse le moral de la nation et de l'armée en leur faisant connaître et admirer les hauts faits de leurs devanciers, le Comité de Salut public avait apporté les plus grands soins à la constitution de son bureau historique, qu'il avait logiquement divisé en deux parties : l'une chargée simplement de dépouiller les archives; l'autre de les mettre en œuvre en écrivant l'histoire après avoir été recueillir sur place tous les renseignements nécessaires. La lecture de ces relations devait être facilitée par les cartes spécialement dressées par le bureau topographique. C'est d'une organisation semblable que le Ministre de la guerre vient de doter la Section historique actuelle, sur la proposition du général chef de l'étatmajor de l'armée et avec l'assentiment et le concours de la commission du budget.

Au-dessus de l'état-major se trouvait le commandement. Il est difficile de porter un jugement sur Pichegru, car sa correspondance n'existe pas, et, loin de donner, comme tous les chefs d'armée, des instructions écrites indiquant aux unités subordonnées le but à atteindre et l'ensemble des dispositions à prendre pour y parvenir, il semble vouloir ne pas se compromettre et traiter verbalement chaque opération avec ses généraux de division. A la veille d'entreprendre la marche sur Menin et Courtrai, il se borne à adresser un simple billet à Souham et à Moreau, pour qu'ils viennent conférer avec lui sur le plan de cette opération. « Je t'invite », écrit-il à Moreau (1), « à te rendre sur-lechamp ici (2) pour nous concerter sur des mesures rela-

(1) Pichegru à Moreau, 30 germinal.

(2) A Lille.

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XXXVIIT PREFACE .

tives au bien du service Je t'y attends, ainsi que

Souham, pour l'expédition projetée ».

Avant la bataille de Courtrai, Souham, fort inquiet de sa situation en pointe, qui l'exposait à être coupé de Lille, sa base d'opérations, ne cesse de faire part de ses inquiétudes au général en chef et de solliciter des instructions. Pichegru reste muet ; c'est seulement lorsque l'attaque se démasque, qu'il quitte Tourcoing pour Roncq, où il donne rendez-vous à Souham et à Moreau. Enfin, la veille de la bataille décisive de Tourcoing, alors qu'on apprend tout à coup le mouvement enveloppant combiné entre Clerfayt et le duc d'Yorck, Pichegru est à l'armée des Ardennes, et la décision est prise en conseil de guerre par les généraux divisionnaires en l'absence de leur chef. Si Jomini qualifie Pichegru de « général de second ordre », Napoléon, dans ses Commentaires, admet qu'il fut a bon général », et un contemporain de 1794 traçait de lui ce portrait flatteur : « Le général en chef Pichegru est un homme de 30 ans. Ses talents supérieurs sont reconnus..... Froid, réfléchi, riant peu, il semble combiner sans cesse. Il parle avec la plus grande justesse, mais peu. Il a 5 pieds 4 pouces, le corps gros, lé visage plein, la mine sévère, le nez aquilin, haut en couleur, bouche petite. En général, c'est un bel homme. Peu ont l'air aussi militaire ».

S'il est difficile de porter, d'après les documents des Archives, un jugement quelconque sur le rôle de Pichegru en 1794, l'histoire permet au contraire d'adresser un large tribut d'admiration à Moreau et à son lieutenant Vandamme, à Souham et à son brigadier Macdonald. Notre première victoire de 1794 en rase campagne, celle de Mouscron, est due sans conteste à la vigueur déployée sur le champ de bataille par Macdonald et par Souham. (( On a souvent dit que l'influence physique des généraux servait de peu de chose dans un combat. On peut

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PRÉFÀOB. XXXIX

dire que, dans cette occasion. . . . . , Fexemple du général Souham et des généraux de brigade qui cliargèrent avec lui contribuèrent beaucoup au succèis de cette affaire » (1). « Ce fut dans cette occasion », dit encore P. Lacroix, « l'exemple des généraux Souham et Macdonald qui détermina notre victoire. Ceux-ci chargèrent à la tète de leurs troupes » (2). Non content d'avoir ainsi payé de sa personne, Souham mena encore la charge décisive du 5^ chasseurs à Mouscron. Il écrivait, en effet, à Moreau (3) : « Lqs braves chasseurs du 8^ régiment, à la tète desquels je me suis mis, nous ont valu cette victoire, qui fera sans doute tomber Meniri demain* Je n'en dis pas davantage. Je suis éreinté. Nous nous sommes battus depuis 5 heures du matin jusqu'à 4 heures du soir ».

Ce fut Faudacieuse bravoure de Vand^mme (4) qui permit de débouchel* de Courtrai le 22 floréal,, malgré les obstacles accumulés par l'ennemi et dans des conditions théoriquement inadmissibles. « L'ennemi », écrit Souham, a avait sept batteries supérieurement pla-^ cées entre les chaussées de Menin et de Bruges. L^s tirailleurs étaient embusqués dans les colzas, dans les seigles et derrière toutes les maisoixs qui se trouvent entre les deux chaussées. Ses bataillons, , sa nombreuse cavalerie s'étaient également emparés des meilleures positions i)

(1) Journal des marches, combats et prises de la gauche de l'armée du Nord dépuis le 7 flôféal (41 floréal).

(2) Précis des opérations de la brigade Macdonald, par le général Parnphilè-Làeroix. -

(3) Le 10 floréal.

(4) Cette audacieuse bravoure ressort nettement du > portrait ci-âprèsj dû- à un contemporain et qiii,i bien que peu flatté, rend âsse2 bien compte de certains défauts de Vandamme et de son tempérament fou^ gueux qui seul lui permit de tenter l'héroïque folie qui saiiva Gout-

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XL PREFACE

(( Nous ne pouvions sortir que parles portes de Bruges et de Menin; leurs batteries, qui dominaient ces deux défilés, nous tiraient à mitraille »

« Nos braves soldats », conclut Vandamme, «soutenus par notre artillerie, chargèrent avec une telle force que Fennemi fut débusqué des positions qu'il occupait déjà et obligé de se retirer de l'autre côté de la Heule ». (24 floréal).

Dans le célèbre conseil de guerre qui précéda la victoire de Tourcoing, les généraux qui y prirent part donnèrent un grand exemple d'initiative en assumant la responsabilité d'une solution décisive, même en l'absence de leur chef; et Moreau, en se sacrifiant volontairement pour sauver Farmée, s'éleva à la hauteur des temps les plus héroïques de l'antiquité romaine : « Dans cette situation critique, les généraux Souham, Moreau

et, je crois, Bonnaud réunirent un conseil de

guerre Au nombre des propositions qui furent

faites, celle d'un colonel frappa tous les assistants par Fimportance des avantages qu'elle semblait assurer; toutefois, il semblait impossible que la destruction d'une partie de la division du général Moreau n'en fut pas la conséquence. Un moment de silence succéda à la péroraison de ce colonel; mais il fut de suite rompu par Moreau et en ces termes : a II faudrait un bonheur sur lequel on ne doit pas compter pour que la moitié de ma division et moi nous ne fussions pas sacrifiés d'après ce plan; mais il n'en est pas moins le meilleur qui puisse

trai : « Le général Vandamme est le plus grand étourdi de l'armée comme général. Il ne combine rien, cède à son premier mouvement et agit d'après lui. Il est susceptible de faire les plus grandes fautes. Il n'est bon qu'à poursuivre une colonne qui fuit, car il aime le sang. Il a 22 ans, bel homme, sans éducation, emporté et dévoué à la République. »

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