PREFACE

La campagne de i8i5 aux Pays-Bas occupe dans riiistoire militaire du XTX'' siècle, si féconde cei)endant en événements remarcjuables, une i)lace toute spéciale. Pour la France, elle fut le chant final de Tépopée nai)oléonienne, (lu'elle termine par une catastrophe dont la tragique grandeur est digne de ses triomphes passés. Pour rEuroi)e coalisée, elle fut le « dies iv(v », le jour de la colère et de la vengeance où furent payés avec usure les outrages subis i)ar les peuples, les rois et les emi)ereurs. Pour toutes les nations, elle manjuc la fin d'une l)ériode héroïque où, dans les vicissitudes de guerres sanglantes et sans cesse renouvelées, elles ont, chacune pour sa part, reciuMlli un apanage de gloire militaire dont elles sont fières à juste titre.

On ne doit donc i)as s'étonner si les batailles de Ligny, des Qimtre-Bras et de Waterloo, les

— vin —

événoiiuMits (iiii l(»s ont ainon(»(*s et <|ui (Mi fuivnt la consiMiuoiKH» ont inspiiv li^s po(*tos coninio k»s littiM-atiMii's, \vs historiens i-onnno l(»s niilitaires. Après bientôt un siècle écoulé, les i-eclierches et l(»s étudias ayant pour obji^t c(»s luttes nïéniorabh^s se ])oursiiiv(Mit avec une ar(l(»ur([ui ne faiblit pas. (>bscurci(Mlurant la première moitié du XIX'' siècle par les i)olénii<iU(»s, les mémoires et les ])laidoyers (jue les act(Mirs les i)lus illustres de c(» ^i-and drann» ont publiés pour couvrir leurs faut(*s ou faii-e valoir leui's méi-ites, la vérité liistori([U(» se dépiye de i)lus (»n plus de ses v<)il(»s. Les archives confidenti(»lles (jue les nécessités do la iiolîti(iu(* et d(* la diplomatie avaient tenues fermées se sont ouvi*rt(*s et la lumière a i)énétré partout.

Il est luiturel et légitime (|ue chacune^ des nations dont les armées ont ])ris pai't au conflit ait cherché à rehausser autant (|U(* possible l'honneur dii à ses géiïéraux (^t à ses soldats. Mais, dans cette lutt(» p(mi* la «gloire, ou aurait toujmirs dû em])loyer les annes coui'tois(»s et il n'est ni digne ni juste de rabaisser le niérite d'autrui i)our auj»nienter h» sien ]n'0])re. C'est cei)endant ce (lue nonïbre d'écrivains ont fait en Anf»leteiTe, en Allemaj^ne et en France à ré}»ard d<»s ti-oupes néerlandaises qui ont i)ris ])art à la

eami)ag:iie de i8i5. Aiijourd'liui oiieore, alors que ni les réfutations ni les sources ])réeises de renseignements ne font défaut, on continue à rééditer, en les accentuant même i)arfois, mais sans les jn'ouver davantage, les anciennes imi)utations infamantes qui leur ont été adressées jadis. Le patrimoine de gloire militaire appartenant aux puissants alliés avec lesciuels nos pères ont courageusement et loyalement combattu est cei)endant assez riche junir (ju'ils ne convoitent pas la vigne de Nabotli.

Comme les Anglais, les Allemands et les Fran^*ais, les soldats néerlandais ont été à la peine : nous revendiquons i)our eux la part légitime qui leur revient dans Tlionneur. Tel est le but (jue nous i)()ursuivons dans le i)résent ouvrage. Pour l'atteindre, il nous répugne de plaider, et nous ne voulons discuter ou réfuter que le moins possible : c'est dans les faits tels qu'ils ressortent des documents aussi nombreux ([u'intéressants conservés dans l(»s archives de La Haye et de Bruxelles, des pièces officielles étrangères, surtout des pièces officielles anglaises, des témoignages les plus autlientiques que nous mettons notre confiance.

Nous ne dissimulerons aucune des défectuosités que i)résentaient,au moment où elles allaient

subir répreuve suprême de la guerre, les institutions militaires du royaume des Pays-Bas, qui avaient dû être improvisées de fond en eomble en quelques mois, alors que le nouvel Etat commençait à peine son organisation politiciue. Nous ne cacherons pas les i)oints faibles de nos jeunes troupes, nous metti'ons même sous les yeux du lecteur les extraits de leurs matricules qui exposeront en i)leine lumière les taches comme les beaux côtés; nous montrerons tout ce ({u'ailleurs on a mis le soin le jdus minutieux à cacher, ^lais, en revanche, nous avons droit à la récompense de notre sincérité, c'est-à-dire d'être crus quand nous ferons ressortir leurs mérites.

Après avoir déi)eint aussi exactement (jue possible la situation morale et matérielle des troupes depuis la période difficile du début jusqu'à l'ouverture des hostilités, nous laisserons parler les événements : ils nous feront justice. Le roi (juillaume, les deux jeunes et brillants l)rinces ses fils, les généraux néei'landais, l'étatmajor général de l'armée et tout i)articulièrement son illustre chef, le général de Constant- Ilebec(iue, sortiront g'randis de réi)reuve. Kt quant aux officiers et aux soldats de la Xéc^rlande du Xord (*omme de la Xéerlande du Sud, le simple et exact récit de leurs actesaux Quatre-

Bras et à Waterloo les vengera des insultes gratuites ([u'on a déversées sur eux.

Asiûrant à obtenir justice, nous serons justes nous-mêmes envers tous, justes surtout envers ceux qui nous ont le plus calomniés. L'admirable vaillance des troupes britanniques, le génie et l'énergique volonté du duc de Wellington, la grandeur des services (ju'il rendit à l'Europe en général et tout i)articulièrement au royaume des Pays-Bas, trouvent en nous des admirateurs convaincus et reconnaissants. ^Nlais le vainqueur de Waterloo partage, avec son illustre adversaire et les grands cai)itaines de tous les temps, le privilège d'être l'objet des études approfondies des militaires dévoués à leur art. Les recherches sur les actes des grands hommes de guerre, sur les motifs de leurs résolutions, sur la genèse et l'évolution de leur i)ensée, ajoutent aux éléments de leur gloire. Relatant une campagne qui, jmur tant de raisons historiques et locales, intéresse si vivement nos camarades des armées néerlandaise et belge, nous ne pouvions nous dispenser de présenter à ceux d'entre eux qui voudront bien nous lire les observations criti(j[ues (jue l'analyse de la situation stratégique durant les journées du 15 au i8 juin i8i5 nous a insinrées. Nos réflexions

lie sortiront pas, au siiri)liis, de la catégorie de eelles ([u'oiit suggérées aux analystes les opérations de guerre les ])lus réputées.

Xos troupes, qui faisaient partie de l'armée de lord Wellington, ont été intimement mêlées aux opérations de eette dernière, mais elles n'ont eu avec rarmée prussienne (|ue les relations (jui existent entre forées alliées. Il n'entrait dès lors pas dans le plan de notre ouvrage de traiter en détail des oi)érations du feld-maréelial Hliieher : nous n'en donnerons doue ([u'une es(iuisse générale exa(*te, i)uis(iue nous en avons puisé les éléments dans les rai)p()rts officiels dont le grand état-major général prussien nous a gracieusement i)ermis de prendre co])îe, et suffisante ])our mettre en lumière l'influence (lu'elles ont eue sur les actes de l'armée anglo-néerlandaise, suffisante aussi pour montrcn* la i)art prépondérante que les trou])es i)russiennes et leurs illustres chefs i)euvent, à juste titre, réclamer dans le succès de la cam])agne et i)our leur attribuer la ffloire (|ui leur revient.

Nous avons dû être sévères i)()ur les excès de la domination franc^aise dans nos i)rovinces : nous ne l'avons pas été plus (]ue beaucou}) d'é(*rivains de nationalité française. La tyrannie démagogie jue et 1(* despotisme imi)érial ont lour-

dément pesé sur les Français eux-nienies ; dès que la victoire se nionj^ra inconstante, le gouvernement de Napoléon s'effondra avec une facilité qui démontre combien étaient faibles ses fondements politiques. Le joug* était bien plus insupportable encore i)()ur les peuples auxquels il était imposé i)ar la force des armes, sans leur procurer la gloire, la tranciuillité et la prospérité matérielle, bien insuffisantes rançons cei)endant de la liberté perdue !

En recherchant les causes qui ont produit la libération des Pays-Bas, en i8iv3, nous avons rencontré parmi elles les agissements du pouvoir qui régnait en France il y a cent ans : nous avions à les exposer et à les apprécier, mais nous n'oublions pas les preuves d'amitié et de bon vouloir (juc la nation française, comme toutes celles qui nous environnent, a données depuis à nos i)atries respectives.

Nous n'avons accordé aux considérations politiques (jue l'imi^ortance nécessaire pour i)lacer les hommes et les faits dans le cadre (jui leur convient. Dans cette délicate matière, une recherche loyale et précise de la vérité a été notre incessante préoccupation. Unies en 1814 par la conception à la fois grandiose et fragile de la diplomatie européenne, séparées plus tard i)ar

Taetion de causes sui)érieures aux volontés et aux passions humaines, les Pays-Bas et la Belgi(iue vivent aujourd'hui fraternellement côte à eôte, sous le sceptre bienfaisant et paternel de leurs dynasties resi)ectives. Jamais plus qu'au début du XX"" siècle, les affinités de race, les souvenirs liistoriques anciens, l'analogie de leur situation vis-à-vis des puissances de l'Europe n'ont resserré plus intimement les liens d'amitié et de confiance réciproques enti-e les deux fractions des anciens Pays-l^as.

Xotre pensée a donc i)u se dégager de toute restriction et s'exprimer sans réticence. Nous avons montré qu'avant et durant la terrible crise du mois de juin iSiT), aucune difficulté polit i(juc ne troubla l'action gouvei-nementale dans 1(* royaume des Pays-J^as, (lue les poi)ulations des jn'ovinccs du Siul comme celles des ])rovinccs du Nord montrèrent un calme, une dig'nité et un dévouement patrioticiues (jue tous les Etats i)()urraient leur envier dans des circonstances aussi criticpu^s, (|uc si l'ccuviv de la fusion (Ml un siMil corps de» nation des deux i)arties de la nouvc^lh» monarchie a])parut, dès le début, comme» un<* utopie aux ycMix de bc^aucoup d'honinics d'Etat et de citoy(Mis ivfléchis, l(»s forc(»s niilitaii'(»s furent, grncc à l'éncM-gique

habileté des hautes autorités militaires, parfaitement unifiées matériellement et moralement. Le colonel Stoffel, dont la compétence sur la période historiciue qui fait l'objet de notre étude était universellement connue, a bien voulu nous fournir plus d'un renseignement précieux sur les opérations de Tarmée française. La gratitude nous fait un devoir de rendre ici hommage à sa mémoire.

F. DE Bas, Comte J. DE T' Serclaes de Wommersom.