UB ROI DES BALEINIERS

les remplissait e^yec zèle et, ce qui est plus rare encore^ avec gcdté. Les dures corrections, presque toujours injustes qu'on lui infligeait par caprice ou comme passe-temps, il les subissait sans mur^ murer, avec résignation^ et pour ainsi dire avec espoir, en pensant qu'un jour aussi il poiu^rait se venger sur les mousses à venir des mauvais traitements que lui valaient son infériorité présente et sa faiblesse passagère. — Les premières baleines que l'on chassait sous ses yeux remplis de nobles larmes d'ambition, enflammèrent son courage encore trop impuissant, hélas ! — Les premières baleines que Von ramena vaincues et mortes le long du bord, devinrent pour lui l'occasion d'exercer son adresse encore inexpérimentée, ei Dje pouvant, le harpon à la main, se ruer bravement sur le poisson, il apprit du moins à le dépecer avec ardeur et à le faire fondre avec soin dans les chaudières sous lesquelles , triste vestale du bord, il était chargé d'entretenir le feu sacré auquel il se promettait bien, lui aussi, de fournir bientôt un copieux et glorieux aliment.

Un beau matin qu'aux rayons naissants du soleil du Caprîcomei les yeux perçants du petit mousse s'étaient portés sur xme des par» ties de l'horizon déjà en feu, un souffle de baleine jaillit tout à coup à ses regards ravis, sans que les vigies, juchées au haut des mAts , eussent aperçu l'immense jet d'eau qu'avait lancé le cétacée s'é* battant à quatre ou cinq encablures du navire. — Un cri de joie et de surprise s'échappa à cette découverte de la poitrine haletante de l'enfant tout ému, et ce cri aigu alla réveiller le capitaine qui s'empressa, en se frottant les paupières et en gourmandant le peu de surveillance de ses sentinelles avancées, de faire amener à la mer, la pirogue de veille.

— Voyons, dit le capitaine à son mousse, pendant que l'on affalait la pirogue le long du bord, que veux-tu, pour avoir aperçu le premier le souffle du poisson, si nous ramenons la baleine sur le flanc du navire ?

— Je veux, répondit résolument Sandwish, que vous m'accor- ^.^içz po^ir récompense la permission de descendre dans la prp- ^^ère pirogue qui ira en chasse.

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— Et si dos à présent sur ta bonne mine, je te payais d'avance la récompense promise, que dirais-tu, lui demanda le capitaine en souriant ?

— Ma foi, je dirais, mon capitaine, que vous ne vous connaisr sez pas trop mal en homme ou plutôt en mousse, et que je n'aurais pas, dans mes prières, assez d'actions de grâces pour vous remercier du plaisir que vous m'auriez fait et du service que vous m'auriez rendu.

— Voilà qui est dit et entendu. Maintenant tu n'as plus qu'à sauter dans la pirogue.

— Quoi ! dans la pirogue qui est le long du bord?

— Eh oui sans doute. — Tu n'es pas lourd, et les quarante livres de chair et d'os que tu peux peser, ne feront pas grand'chose à TafiFaire. — Mais, Dieu me pardonne! je crois qu« déjà tu as peur de jouir de la récompense que tu m'as demandée ?

— Peur, mon capitaine ! Vous prenez le plaisir que vous venez de me faire pour de la peur. - Ah bien oui I Vous allez bientôt voir comme j'ai peur!

Et cela disant, voilà le marmot qui d'un bond vous saute des hauts bastingages du navire dans la légère pirogue, en se blotissant comme un hérisson entre les jambes des vigoureux canotiers de l'embarcation qui , bientôt , part et vole dans la direction qu'a indiquée l'apprenti marin . — La chasse fut vive et longue, habile et laborieuse. La baleine, poursuivie à outrance, et devinant l'approche de l'ennemi, disparut dans les profondeurs de Tabime, pour ne se remontrer qu'un grand quart-d'heure après à une longue distance du point où elle avait laissé la pirogue qui naviguait , incertaine de la route à prendre, pour rencontrer sa proie à la surface de Teau. Trois fois le piqueur^ debout sur l'avant, son trident en main et le feu aux yeux, avait été sur le point de lancer son dard aigu entre les côtes frémissantes du monstre ; et trois fois le monstre irrité, avait esquivé cette attaque soudaine en disparaissant dans les gouffres écumeux qu'il creusait sous rimmensité de son poids et sous l'effort de ses gigantesques mouf* vements ; mais enfin, au moment où la pirogue déconcertée et

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presque découragée de l'inutilité de ses pénibles tentatives, allait abandonner le théâtre de la lutte, la baleine, Ténorme baleine se lève elle-même à dix pieds du harponneur qui lavait si vainement cherchée. En une minute, en moins dune minute peut-être, le harpon délaissé est repris; la ligne qui le retient et se lie à la pirogue est parée : les rames se lèvent : on se tait : on ne respire plus : c'est le moment suprême du triomphe ou de la mort. Le harpon part, siffle, frappe. Il vient de se loger et de se cacher dans toute l'épaisseur du lard du cétacée furieux. — La baleine, piquée, blessée, plonge convulsivement en laissant un abîme audessus d'elle et en entraînant, avec la vitesse de la foudre, la pirogue imperceptible, qu'elle cherche à engloutir à sa traîne^ au fond des mers qù elle va porter l'épouvante et la perturbation.

Cette fuite sous-marine de la baleine désespérée, ne pouvait longtemps se prolonger. Epuisée de rage et d'efforts, on la vit revenir sur l'eau au bout de vingt minutes de disparition, sans avoir rompu la ligne fatale, la faible ligne qui la liait à la pirogue d'où devait partir pour elle, le trait d'une mort prochaine, inévitable ! Et c'était au moment où elle remontait à la surface de Teau pour respirer lair nécessaire à sa vie, qu'elle devait recevoir le coup mortel contre lequel elle avait en vain cherché à se défendre. — Ce coup décisif ne se fit pas attendre ; car à peine la curée du harponneur eut-elle laissé poindre ses vastes nageoires au-dessus de ses flancs, que la pirogue rehalant à bord la ligne qu'elle avait filée dans sa course, se rapprocha de sa proie, et ce fut là le dénouement du drame. — Une lance aiguë, projetée sous l'aileron de la reine des mers, alla percer ses entrailles palpipantes, et les flots d'un sang épais et noir, vomi jusqu'aux nues par ses larges évents, annoncèrent au navire qui s'était tenu au loin en observation, que la victoire venait d'être gagnée , et que l'ennemi était enfin resté sur le champ de bataille.

Ce fut, je vous jure, un bel instant pour le petit Sandwish , que celui où il vit la baleine vaincue et morte , flottant conmie un navire chaviré auprès de la £rêle et victorieuse pirogue au fond de laquelle il s'était blotti comme simple et inutile spr^ctateur de la

IBt CHASSES ET PÊCHES OCÉANIQUES.

lutte et de la victoire. Sa joie expansive fut si vive, qu'oubliant cette fois le respect que devait lui imposer la présence du chef de l'expédition, il s'écria tout transporté : Pour ma part de pêche, voilà ime baleine de cent vingt barils ! — Oui répondit le patron de la pirogue en souriant du plaisir que lui causait son succès , et toi tu ne pèses peut-être pas un quart de baril auprès d'elle ; mais pour faire marcher ensemble le gros et le menu, ajouta l'indulgent officier, en prenant son mousse par le fond de la culotte, permets-moi de t'envoyer sans plus de façon sur le dos de cet éléphant aquatique. — Et cela dit, le menu Sandwish fut jeté en un tour de main, de l'arrière de la pirogue sur le sommet de Hle flottante que formait le cadavre de l'énorme squale au milieu de l'océan Pacifique.

A l'aspect fort grotesque du mousse microscopique, arrivant îuché sur la partie proéminente du colosse , le long du navire qui s'était couvert de voiles, pour aller à la rencontre de sa pirogue et de son heureuse conquête, tout l'équipage pon£fant d'un fou rire, hurla : hurray hurra^ hurra pour Sandwùhy le groom de la Baleine! Et ce groom d'un nouveau genre, ne voulut quitter son poste, que lorsque son inerte et massive monture, se trouva solidement amarrée par le travers des porte-haubans du navire triomphant.

Quelques mois après cette sorte de baptême à l'huile de baleine, notre catéchumène descendit dans les pirogues de chasse, non plus en qualité de spectateur oisif ou embarrassant, mais bien avec le titre de canotier actif. — Un aviron venait de lui être confié. A la fin de la campagne et quand la force d'un homme fait lui fut venue avec l'expérience du métier, un harpon remplaça dans ses mains déjà calleuses, l'aviron qu'il avait d'abord tenu avec honneur et distinction pendant la dernière moitié de sa pèche. Si bien enfin qu'au retour d'un voy'àgte de trente-deux mois, Sandwish reparut à Nantuckett avec le titre honorifique d§ hatponneur. — Harponneur à quinze ans.

Toute la cité, pour ainsi dire huileuse de Plantuckett, Se «Waît volontiers réunie pour déposer sur le front eneore 'adolë^iit du

ETUDES SUR LES COURS D'SiU llfe FRANCE. ^

jirécoce prodige, une couronne murale de fanons de baleine ; ma^ en ce temps-là déjà, les couronnes commençaient à être assez peu en honneur et en faveur dans la patrie toute démocratique de» Washington et des Francklin.

Plus les débuts sont rebutants dans une profession ardue ou difficile, et plus les derniers échelons à gravir deviennent faciles à monter. C'est le trou étroit dans lequel il faut passer la tête, pour que tout le corps passe ensuite sans obstacle, quoique le corps soit plus gros et plus long que la tête. Après avoir tenu et brandi deux ans le harpon sur les mers des |deux océans, Sandwish devint chef de pirogue, et iaprès avoir non pas seulement occupé, mais bien complètement rempli ce dernier poste pendant trois ans , le commandement d'un baleinier lui fut offert ; et c'est alors qu'il eût pu se dire aussi : quo non ctscendam ! quoiqu'il ne fût pas plus versé dans la haute latinité que ne l'était le grand monarque qui s essaya inutilement à traduire» comme vous savez, cette fastueuse devise d un des plus mauvais et des phis insolents

financiers de son vaste royaume .

Edouard Corbière.

{La suite aa numéro prochain. }