La caricature et l'humour français au XIXme siècle

Le xix6 siècle a été tout particulièrement fécond en images. L’invention de la lithographie populaire, puis la création des journaux illustrés vers 1830, et les extraordinaires progrès de l’impression en couleur, ont contribué à substituer peu à peu le papier imagé à la toile peinte et encadrée. Le tableau se meurt; mais la démocratique image s’insinue partout, couvre les murs à la façon des anciennes fresques décoratives, et envahit aussi la presse politique quotidienne, où elle parvient très heureusement à remplacer les longues chroniques par des portraits ou des reproductions instantanées bien plus documentaires que les phrases d’un écrivain bavard.

Puis encore, aux yeux du penseur, l’image même la plus grossière est une merveilleuse dénonciatrice des sentiments

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et des mœurs d’une époque. Tandis que la grande peinture tout individuelle d’un Paul Delaroche, d’un Corot ou d’un Puvis de Chavannes ne nous indique presque rien sur les manières d’agir ou de sentir qu’avaient les contemporains de ces artistes, au contraire, la gravure populaire, gaie ou sentimentale, a une portée historique et sociale considérable : c’est par elle que nous parvenons à pénétrer rétrospectivement les joies ou les inquiétudes morales de

Horace Vernet. — En maraude!

nos pères; c’est par elle que nous pouvons entrer en permanente communication avec les traditions de la famille ou de la race, avec la vieille âme française.

Enfin, l’image a cet énorme avantage d’être à la portée de tous. Il n’est pas de si petit bourgeois qui, en fouillant sa bibliothèque, ses placards, ses paperasses, ne puisse retrouver quelques anciens volumes de Y Illustration ou du Charivari , quelques caricatures, quelques estampes, quelques journaux; et cela est déjà suffisant pour former l’embryon d’une très amusante collection où soient tout au moins esquissées et indiquées les cinq ou six grandes varia-

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tions qu’ont subies la gaieté ou la sentimentalité de nos aïeux pendant le cours d’un siècle.

Quoi de plus charmant que de reconstituer ainsi, par un assemblage de vieilles gravures de famille, la douce psychologie et la bonhomie goguenarde de ces générations

Hippolyte Bellanger. — Un an de ménage.

d’hier qui nous transmirent ces papiers jaunis et qui y trouvèrent elles-mêmes une source d’émotion ou de rire bienfaisant?

C’est pourquoi nous entreprenons cette rapide revue de la gravure, de la petite peinture de mœurs, joyeuse ou tendre, satirique ou souriante de ces cent dernières années, dans l’espérance de répandre parmi nos lecteurs le goût de la recherche ou de la conservation de l’image, et afin de leur indiquer un essai de classification ou de groupement très simpliste basé sur les grands états d’âme successifs qu’incarna tour à tour l’humour du siècle.

En effet, l’étude des évolutions et des nuances alterna-

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tives de la bonne gaieté française est la meilleure école de psychologie que l’on puisse rencontrer. Lorsqu’on s'est bien entraîné à discerner dans chaque estampe ou caricature les très visibles traces de la situation morale ou sentimentale non seulement de l’artiste lui-même, mais dé toute sa génération, l’on arrive à trouver même dans les œuvres les plus rudimentaires et les plus imparfaites un réel plaisir ou un profond enseignement, parce que, tout autant et parfois même mieux que les chefs-d’œuvre, elles sont révélatrices des allégresses ou des malaises, des espérances ou des colères, des optimismes ou des pessimismes essentiels à la race, dont nous portons encore en nous les germes héréditaires.