ORIGINES

Les origines de la cathédrale de Chartres se confondent avec celles du culte rendu en cette église à la Vierge Marie, patronne de la cité. De temps immémorial, la crypte de la basilique a été le centre de ce culte, renommé dans le monde chrétien tout entier. On y venait en foule prier devant une antique statue de la Vierge, placée sur un autel, à côté duquel était un puits, le puits des Saints-Forts, réputé miraculeux. Jusque vers a65o, Tautel, la statue et le puits occupaient un espace restreint sous la voûte d’une excavation, en forme de grotte pratiquée dans l’une des parois latérales de la crypte. Ce sanctuaire souterrain avait reçu le nom de Lieu-Fort, à cause

* Cette excavation, à laquelle on avait improprement donné, depuis le XVI* siècle, le nom de Grotte druidique, a été comblée en maçonne, rie vers i65o. C'est alors qu’on aménagea tout à côté la chapella actuelle de Notre-Dame-Sous-Terre.

sanr. doute du voisinage des rortificalioris gallofoinaiiies, dont des restes assez importants sont

i'iiülo Aeurdcin.

Chapelle de Notre-Dame-Sous-Tekre aménagée vers i65o, restaurée en i855, dans la galerie septentrionale de la crypte (ix®-xi® siècles).

encore visibles non loin de là, à Tintérieur même du monument.

Statue de la Vierge devant enfanter. — La statue de la Vierge était de bois de poirier, noirci par le temps et creusé par derrière comme si c’eût été une écorce d’arbre travaillée en sculpture L Elle

* Cette statue a été brûlée en 1798 ; mais on en a conservé plusieurs descriptions et des dessins très exacts, ainsi que des reproductions en pierre ou en bois, datant des xii®, xiii®, xvi* et xvii® siècles. La copie assez médiocre, qui se voit actuellement dans la chapelle do Notre-