PRÉFACE

La première édition du présent livre, parue en 1868, est depuis une dizaine d'années complètement épuisée. Nous cédons, en le réimprimant, à des demandes maintes fois répétées.

Un succès si rare dans le domaine de l'érudition s'explique par la richesse et la nouveauté du sujet que l'Académie des inscriptions et belles-lettres avait devinées la première, et par l'utile contingent que la mise en œuvre de nos innombrables matériaux a pu apporter à l'histoire littéraire de la France comme à l'histoire des mœurs du moyen Age.

C'est, en effet, une voie inexplorée, on peut même dire un monde inconnu, qu'il nous a été donné d'ouvrir aux amis de la science ; monde original, animé, varié comme celui qui s'agite au fond d'un kaléidoscope. Et la preuve de l'inépuisable fécondité de cette mine historique trop longtemps délaissée, ce sont les livres, les monographies, les dissertations de plus

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d'un genre que notre travail a déjà fait éclore. Dans le nombre, il en est qui ont jeté une vive lumière sur certaines faces de la question: tels sont l'ouvrage do M. l'abbé Bourgain sur la Chaire française au Xir siècle, celui de M. No<"l Valois sur Guillaume <f Auvergne, cvéque de Paris, plusieurs notices insérées dans les derniers volumes do V Histoire littéraire^

quelques thèses soutenues à l'Kcole des chartes, etc. Un si heureux contre-coup suffirait h justifier la fortune do ce livre.

Peut-être aussi a-t-il bénéficié de l'indulgence do la critique, qui était acquise autrefois h tout écrivain consciencieux. Depuis, des usages moins courtois se sont introduits dans la grande famille des érudits. On n'analyse plus un ouvrage pour initier le public à son contenu, à son genre d'intérêt: on s'efforce laborieusement de dresser une longue liste d'errata sans importance et de faire valoir le critique aux dépens de Fauteur, qui parait ainsi n'avoir commis que des bévues. C'est ce qu'on appelle la « méthode scientifique ». La guerre aussi se fait aujourd'hui scientifiquement, à l'allemande : elle n'en sème que plus d'injustices et de découragements.

Nous n'espérons donc pas, cette fois, échapper au scalpel do ces viviseetcurs. Cependant nous devons dire que nous avons tout fait pour désarmer la passion, quelle qu'elle soit, et pour rendre notre œuvre moins

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indigne de la bienveillance des juges sérieux. A noire tour, nous avons profilé des recherches de nos continuateurs, de leurs justes observations et des découvertes dues à leur sagacité. Utilisant los manuscrits récemment signalés par l' Histoire littéraire, par le P. da Fanna, par M. Paul Meyer et par d'autres, ceux qui ont été acquis dans ces dernières années par la Bibliothèque nationale, et toutes les sources complémentaires que nous avons pu rencontrer, nous avons ajouté à la biographie des prédicateurs, à l'exposé des usages de la chaire, au tableau de la société contemporaine, des détails nouveaux et intéressants.

La solution que nous avons donnée, dans la première édition, au problème complexe de la langue des sermons, et à laquelle se sont ralliés les esprits les plus compétents, a cependant rencontré un contradicteur dans la personne de M. Hauréau : nous avons répondu en détail à ses objections, et le docte académicien, qui, en général, a relevé avec un soin minutieux nos plus légères inexactitudes, voudra bien nous pardonner d'avoir redressé les siennes, sur ce point comme sur d'autres.

Portant notre principale attention sur la table bibliographique, à laquelle le public a paru attacher un prix particulier, nous l'avons enrichie de cinquantesept articles et d'une quantité considérable d'indications nouvelles. Les notes qui. accompagnent le texte