CHAPITRE V

Sommaire. — Histoire des miroirs ardents. — Optique d'Euclide. — Miroirs d'Archimède. — - Miroirs d'Auîhemius de Tralles. — Travaux des Arabes. — — Histoire des M iroirs ardents au M oyen-Age, à la Renaissance.— Expériences de Magini, de Kircher, de Villette, de Dufay, de BufTon. — Supériorité des miroirs sur les lentilles, établie par l'expérience. — On ne doit pas s'en rapporter uniquement à la température quand il s'agit d'évaluer un effet calorifique. — Miroirs de Hœscn. — Moyen proposé par Ducarla pour préserver du refroidissement les corps placés au foyer d'un miroir ardent.

Les verres de forme lenticulaire ne paraissent pas avoir été connus des anciens, qui savaient cependant qu'un ballon de verre incolore peut, quand il est plein d*eau, concentrer les rayons solaires au point de produire une chaleur assez intense : car Pline nous apprend que quelques médecins se servaient de petits appareils de ce genre pour cautériser les chairs au soleil. L'origine des lentilles proprement dites remonte beaucoup moins haut^ puisqu'on ne les voit apparaître que vers la fin du treizième siècle en Italie. Mais, il n'en est pas de même des miroirs ardents; car, tout porte à croire que l'invention en est fort ancienne. Faut-il l'attribuer aux Egyptiens dont la civilisation atteignit de bonne heure un degré si élevé ? Faut-il remonter plus haut encore et en faire honneur aux Ghaldéens adorateurs de Baal, c'est-à-dire du soleil ou du feu? On l'ignore. Tout ce qu'on peut dire de plus certain à cet égard c'est que les miroirs de métal destinés à la toilette étaient déjà communs en Egypte à une époque reculée, puisque, d'après la Bible, Moïse fît une cuvette d'airain avec les mi-

roirs que les femmes Israélites avaient sans nul doute apportés de ce pays. Il est donc très-probable que les prêtres d'Héliopolis et de Thèbes dont les connaissances étaient d'ailleurs fort étendues, découvrirent de bonne heure l'usage qu'on pouvait faire de quelques-uns de ces miroirs pour concentrer les rayonsdu soleil. Au reste, un passage de Plutarque nous apprend qu'à Rome on se servait de miroirs ardents pour rallumer le feu sacré quand il venait à s'éteindre : et, comme le culte de Vesta était antérieur en Italie même à la fondation de Rome, il est à supposer que le rite en question avait également une origine fort ancienne. Ce qui frappe surtout dans la description qiie Plutarque donne des miroirs usités en pareil cas, c'est que la forme et la matière en sont telles qu'il faut admettre ou que les prêtres de Vesta possédaient les notions fondamentales de l'optique ou qu'une longue expérience leur avait servi de guide sur ce point. En effet, la forme de ces miroirs était celle d'un cône droit à base circulaire, engendré par la révolution d'un triangle rectangle isocèle autour d'un des côtés de l'angle droit. Or, c'est là, comme on l'a déjà dit, la meilleure disposition qu'on puisse adopter pour les réflecteurs coniques. Quant au métal employé à les construire, c'était l'airain : et, comme l'alliage de cuivre et d'étain auquel on donnait ce nom jouit à un très-haut degré de la propriété de réfléchir la chaleur, on ne sait lequel admirer du bonheur ou du discernement des prêtres du feu dans le choix de leurs instruments sacrés.

Le premier ouvrage où il soit parlé des miroirs ardents est le traité d'optique d'Euclide qui professait à Alexandrie environ 300 ans avant l'ère chrétienne. Le • célèbre mathématicien grec donne à la fin de son ouvrage la théo»

rie des réflecteurs sphériques. Toutefois, il se trompe dans la détermination du foyer des rayons solaires, faute de regarder ces rayons comme étant, sensiblement parallèlesr entre eux. Mais selon toute vraisemblance il eut au nombre de ses auditeurs un homme dont le génie devait bientôt féconder, tout en les redressant, les premiers aperçus du maître sous ce rapport. Ce fut Aichimède le plus grand géomètre de lantiquilé. On ne possède que très peu de détails sur la vie'decet homme extraordinaire; mais on sait qu'il partit lort jeune de Syracuse sa patrie pour aller du temps d'Ëuclide étudier les sciences en Egypte et s'y distinguer plus tard par des découvertes utiles, telles que celle de la vis qui porte spn nom. De retour dans sou pays, Archimède y composa entre autres ouvrages remarquables un traité des miroirs ardents : et Thistoirc rapporte qu0 vers la fin de sa vieil put, dans une occasion mémorable, mettre en pratique sos connaissances sur ce point. En effet, la flotte romaine, commandée par Marcellus, étant venue mettre le siège devant Syracuse, Archimède profita, dit-on, de ce que les vaisseaux ennemis s'étaient fort approchés des murs de la ville pour y porter l'incendie en y concentrant les rayons solaires à l'aide d'un grand réflecteur. Ce fait, il faut le dire, bien que formellement attesté par d'anciens auteurs a souvent été révoqué en doute par les modernes. Mais la plupart des objections qu'on a faites à ce sujet aussi bien que la seule explication plausible qu'on ait pu donner de la conception d'Archimède se trouvent dans un écrit qui paraît avoir été longtemps ignoré et qui même de nos jours est assez peu connu. Nous voulons parler d'un fragment des paradoxes ^e mécanique d'Anthémius de Tralles, célèbre architecte,

qui mourut Tan 68 i de notre ère après avoir élevé la superbe basilique de Sainte-Sophie à Constantinople. Ce précieux fragment se compose de quatre problèmes tous relatifs aux miroirs ardents, mais dont nous ne rapporterons ni le premier qui ne nous serait d aucun usage, ni le quatrième, parce que c est la théorie du miroir parabolique (jue nous avons donnée plus haut. Voici maintenant les deux autres problèmes d'Anthémius tels que Dupuy les a publiés dans le tome XLII des Mémoires de l'académie des inscriptions et belles-lettres.