CONCLUSION

Nous avons essayé d'appeler 1 attention sur les ressources que le soleil offre à Tindustrie humaine et sur les moyens d en tirer parti. Maintenant que notre tâche est à peu près remplie, qu*on nous permette encore à ce propos quelques remarques essentielles, sous forme de conclusion.

Pour assurer le succès d une application naissante, il ne suffit pas de montrer combien les principes en sont rationnels, ni d apprendre jusqu a quel point elle a reçu la sanction de lexpérience ; il faut encore ne rien négliger pour en &ire connaître le véritable but et dissiper autant que possible les préventions dont elle peut être lobjet. C'est donc un devoir pour nous d'essayer de répondre aux critiques, d ailleurs généralement bienveillantes, qui ont àccueiUi Tannonce d'essais relatifs à l'emploi industriel de la chaleur solaire.

Une objection qu'on nous a souvent adressée est la suivante :

Quels services attendre du soleil, les jours de pluie,. de brouillard, ou simplement quand le ciel est couvert de nuages ?

Certes, si, partout à la surface du globe, 1 état du ciel était aussi variable que dans nos climats, il n'y aurait

guère lieu de compter sur une pareille ressource. A peine trouverait-on dans le cours de Tannée quelques séries de beaux jours permettant de recueillir sans trop d mtermittences les rayons du soleil. Encore, faudrait-il n'employer à cet effet que des appareils d un prix médiocre pour ne pas voir les frais d'installation excéder de beaucoup les bénéfices. D'ailleurs les sources naturelles de travail, et surtout l'abondance du combustible dispensent dans nos contrés de recourir à l'emploi direct de la chaleur solaire. Mais s'agit-il des régions intertropicales, la question change de fece et prend tout à coup de l'importance. C'est qu'en effet dans ces régions, le ciel reste pur durant des mois entiers, en sorte qu'il est possible de recueillir régulièrement les rayons du soleil dix à douze heures par jour, et quels rayons ! Leur trajet presque vertical dans l'atmosphère, la fraîcheur des nuits qui débarrasse l'air d'une partie de sa vapeur d'eau, tout concourt à les rendre d'une ardeur extrême. Aussi, comme le soleil verse alors à flots sur la terre ses inépuisables trésors! Ecoutez plutôt le spirituel auteur d'Ahmed le fellah :

« Le soleil luit pour tout le monde, dit-on ; n'en croyez rien. Ce disque blanc, jaunâtre et parfois rouge que les peuples du Nord voient descendre à l'horizon quand les nuages ne le cachent pas, n'est que la pâle et triste image du soleil Osiris, dieu puissant en Egypte, qui se lève dans une éruption et se couche dans un incendie. »

Il faut lire l'ouvrage entier de H. Edmond About, il faut se pénétrer de cette étude aussi profonde qu'attrayante sur les ressources de TÉgypte pour comprendre toute l'étendue des services que peut rendre dans certaines contrées l'emploi direct de la chaleur solaire.

Si rÉgypte, parexemple, a, malgré ses aspirations nouvelles, tant de peine à se relever de ses ruines^ ce n'est pas que Tanlique berceau des sciences et des arts ait cessé d'être la terre privilégiée par excellence. Outre le soleil qui lui prodique ses rayons, le Nil est pour elle, comme autrefois, une source abondante de richesse. Mais, par suite du manque de bras il faudrait des machines pour diriger dans les terres les eaux fécondantes du fleuve nourricier ; et comment alimenter ces machines dans un pays où le prix de la houille varie de cinquante à cent francs la tonne? Il y a mieux, ce n est pas seulement le défaut de charbon qui se fait sentir dans toute la contrée, le bois lui-même y est tellement rare que Tunique ressource du fellah pour cuire sa nourriture est la fiente d'animaux desséchée. Ce qui manque essentiellement à l'Egypte, c'est donc le combustible à bas prix ou quelque ressource équivalente. Mais le soleil, son ancien dieu tutélaire, ne peut-il pas, comme nous croyons l'avoir prouvé, lui fournir une provision de chaleur suffisante et pour les applications industrielles et pour les besoins ordinaires de la vie? Qu'elle essaie donc d'en utiliser les rayons. Là peut-être est le secret de sa force. Là du m(Mns,àcoup sûr, est une des garanties de sa prospérité.

Ce que nous venons de dire à propos de l'Egypte doit à plus forte raison s'appliquer aux contrées où l'ardeur du soleil est excessive, parce que toutes les autres sources naturelles de travail y tarissent à la fois. L'extrême chaleur, en effet, n'est-elle pas moins une cause de désolation que les froids les plus intenses? Sous un ciel de feu, l'homme et les animaux perdent de leur énergie ; l'eau manque le plus souvent, soit qu'on ne la rencontre qu'à de

grandes profondeurs, soit qu'elle forme, comme au Sahara, des rivières souterraines coulant dans le sable à une &ible distance du sol. En même temps la végétation disparait ou ne se montre que par places : ses débris ne fournissent plus le combustible nécessaire aux besoins de la vie ; et c'est ainsi que de vastes régions restent fermées à l'homme ou ne servent tout au plus de refuge qu'à des tribus à demi sauvages. C'est donc surtout alors, on ne saurait en disconvenir, qu'il convient d'utiliser les rayons du soleil, d'endiguer en quelque sorte cette force dévastatrice et d^en faire pour l'espèce humaine, au lieu d'un fléau, Tun^ de ses plus puissants auxiliaires.

Qu'on y prenne garde d'ailleurs ! Si dans nos climats l'industrie peut se passer de l'emploi direct de la chaleur solaire, il arrivera nécessairement un jour où, faute de combustible, elle sera bien forcée de revenir au travail des autres agents naturels. Que les dépôts de houille et de pétrole lui fournissent longtemps encore leur énorme puissance calorifique, nous n'en doutons pas. Mais ces dépôts s'épuiseront sans aucun doute : le bois qui, lui, cependant, se renouvelle, n'est-il pas devenu plus rare qu'autrefois ? Pourquoi n'en serait-il pas de même un jour d'une provision de combustible où l'on puise si largement sans jamais combler les vides qui s'y forment ? Quand on pense à l'énorme consommation de houille qui se fait annuellement dans le monde, puisqu'on France, par exemple, il n'est pas de ligne importante de chemin de fer qui ne brûle plus de mille tonnes de charbon par jour, on ne peut s'empêcher de conclure qu^il est prudent et sage de ne pas s'endormir à oet égard dans une sécurité trompeuse.

Ainsi, daas un avenir lointain sans doute^ mais qu'on essaie déjà de calculer, l'industrie ne trouvera plus en Europe les ressources qui sont en partie la. cause de son essor prodigieux. Que fera-l-elle alors? S en tiendra-t-ello au travail du vent, des cours d'eau, des moteurs animés, des machines chauffées au charbon de bois ; ou sera-t-elle forcée, pour aller recueillir au loin les rayons du soleil, d'émigrer dans les régions qu'il dispute encore à ses envahissements? Les annales du genre humain, loin de rendre cette dernière éventualité douteuse, sont plutôt de nature à la Étire pressentir ; car elles semblent nous enseigner que les contrées qui ont nourri les grands peuples ont besoin, comme le sol après une abondante moisson, d*une période de repos.

Puisque les applications de la chaleur solaire n offrent, selon toute vraisemblance, aucune chance sérieuse de succès dans nos climats, il n'y a pas lieu de répondre au reproche qu on leur a fait d exiger trop de place, et de ne pouvoir pour ce motif être mises à profit dans les grandes villes. Inutile de fiiire observer que ce reproche n'a plus de raison d'être quand il s'agit des vastes plaines de la zone torride, oii ce qui manque le moins est l'espace utilisable, el que d'ailleurs les toits en terrasse des habitations dans les pays chauds se prêtent admirablement à l'emploi des rayons solaires sans perle de terrain utile. Verrait-on, par exemple, quelque inconvénient à installer la cuisine sur ces toits au lieu de la réléguer comme on le fait le plus souvent chez nous dans les caves ou les endroits obscurs?

Une des causes qui nuisent le plus au succès des applications nouvelles, c'est la tendance à s'exagérer l'importance des résultats obtenus et par suite à en tirer des

conclusions dont on ne se donne pas assez la peine de vérifier lexactitude. En ce qui concerne les essais relatifs à remploi de la chaleur solaire, Ducarla n*est malheureusement pas le seul qui mérite un tel reproche. BufFon lui-même n'en est pas exempt, comme on peut en juger par ce passage de son mémoire sur les miroirs d*Archimède :

(( Avec un assemblage de petits miroirs plans hexagones et d'acier poli, qui auraient plus de solidité, plus de durée que les glaces étamées, et qui ne seraient point sujets aux altérations que la lumière du soleil fait subir, à la longue, à l'étamage, on pourrait produire des effets très-utiles, et qui dédommageraient amplement des dépenses de construction du miroir.

, « Pour toutes les évaporations des eaux salées, où l'on est obligé de consommer du bois et du charbon, ou d'employer l'art des bâtiments de graduation, qui coûtent beaucoup plus que la construction de plusieurs miroirs tels que je les suppose, il ne faudrait, pour l'évaporation des eaux salées, qu'un assemblage de douze miroirs plans d'un pied carré chacun; la chaleur qu'ils réfléchiront à leur foyer, quoique dirigée au-dessous de leur niveau, et à 15 ou 16 pieds de distance, sera encore assez grande pour faire bouillir l'eau et produire, par conséquent, une prompte évaporation ; car la chaleur de l'eau bouillante n'est que triple de la chaleur du soleil d'été; et, comme la réflexion d'une surface plane bien polie ne diminue la chaleur que de moitié, il ne &udrait que six miroirs pour produire au foyer une chaleur égale à celle de l'eau bouillante. Mais j'en double le nombre, afin que la chaleur se communique plus vite, et aussi à cause de la perte occa-

sionnée par l'obliquité sous laquelle le faisceau de la lumière tombe sur la sur&ce de Teau qu'on veut évaporer, et encore parce que Teau salée s'échaufie plus lentement que l'eau douce. Ce miroir, dont l'assemblage ne formerait qu'un carré de 4 pieds de largeur sur 3 de hauteur, serait aisé à manier et à transporter ; et si l'on voulait en doubler ou tripler les effets dans le même temps, il vaudrait mieux foire plusieurs miroirs semblables, c'est-à-dire doubler ou tripler le nombre de ces mêmes miroirs de quatre pieds sur trois, que d'en augmenter l'étendue ; car l'eau ne peut recevoir qu'un certain degré de chaleur déterminée^ et l'on ne gagnerait presque rien à augmenter ce degré et, par conséquent, la grandeur du miroir ; au lieu qu'en faisant deux foyers par deux miroirs égaux, on doublera l'effet de l'évaporation, et on le triplera par trois miroirs dont les foyers tomberont séparément les uns des autres sur la surface de l'eau qu'on veut faire évaporer. Au reste, l'on ne peut éviter la perte causée par l'obliquité, et, si l'on veut y remédier, ce ne peut être que par une autre perte encore plus grande, en recevant d abord les rayons du soleil sur une grande glace qui les réfléchirait sur le miroir brisé, car alors il brûlerait en bas au lieu de brûler en haut; mais il perdrait moitié de la chaleur par la première réflexion, et moitié du reste par la seconde, en sorte qu'au lieu de six petits miroirs, il en fiiudrait douze pour obtenir une chaleur égale à celle de l'eau bouillante.

« Pour que l'évaporation se fasse avec plus de succès, il faudra diminuer l'épaisseur de l'eau autant qu'il sera possible. Une masse d'eau d'un pied d'épaisseur ne s'évaporera pas aussi vite, à beaucoup près, que la même

masse réduite à six pouces d'épaisseur et augmentée du double en superficie. D*ailleurs ce fond étant plus près de la surface, il s'échauffe plus promptement, et cette chaleur que reçoit le fond du vaisseau contribue encore à la célérité de l'évaporation. »

Nous avons reproduit tout au long ce passage où les erreurs de théorie se mêlent à des résultats numériques fort inexacts, pour montrer le danger des conclusions qui ne s'appuient pas assez sur lexpérience. Il est probable que s'il eut essayé d'appliquer son appareil à l'évaporation de l'eau de mer, Buffon n'eût pas écrit ce qu'on vient de lire. Nous avons eu déjà trop de fois l'occasion de montrer que les phénomènes qui se produisent à une température donnée sont loin d'exiger tous la même somme de clialeur, pour avoir encore à établir que si a la chaleur de l'eau bouillante n'est que triple de celle du soleil d'été, » on ne saurait en conclure la possiblté de réduire rapidement le liquide en vapeur par l'elTet de la concentration des rayons solaires. Cette âtusse manière de voir fait tomber Buffon dans une autre erreur : car, de ce que le point d'ébuUition de l'eau de mer reste à peu près fixe, il en conclut qu'un miroir d'une étendue double ne vaporiserait pas, toutes choses égales d'ailleurs, un poids double de liquide, ce qu'on sait ne pas être. Loin de nous> d'ailleurs, la pensée de faire un reproche à Buffon de toutes ces inexactitudes : elles sont trop excusables à une époque oîi les progrès de la physique étaient encore si peu marqués, pour que notre unique but ne soit pas de montrer que les vues du grand naturaliste, relativement à la vaporisation de l'eau par les rayons du soleil, ne reposaient que bien imparfaitement sur l'expérience. Ajoutons aussi que Buffon propose encore

d^utiliser la chaleur solaire pour calciner le gypse, la pierre à chaux, pour volatiliser l'or, l'argent, etc., et qu'il se montre cette fois plus circonspect, puisqu'il exprime avec raison la crainte que des corps assez volumineux, placés au foyer de son miroir, n'éprouvent dans l'air un refroidissement trop rapide.

Comme rien de ce qui peut hâter le progrès des applications de la chaleur solaire ne nous semble indifférent, nous signalerons encore une sorte de malentendu qui pourrsût laisser subsister contre elles quelques préventions défavorables.

Généralement, on donne assez volontiers le nom de marmite solaire aux appareils de de Saussure, de Ducarla, de sir John Herschel; or, cette dénomination n'est pas seulement inexacte, à notre avis, elle est encore de nature à égarer l'opinion, bien plus qu'à l'éclairer, sur l'avenir d'une partie des essais qui font l'objet de cet ouvrage. Car, enfin, il est naturel d'entendre par ce mot de marmite solaire une espèce de chaudière pouvant, dans un espace étroit, faire bouillir et même vaporiser assez vite au soleil un volume d'eau d'un ou deux litres au moins, c'est-à-dire un appareil capable de résoudre l'un des problèmes les plus difficiles que puisse offrir la branche d'applications qui nous occupe. Mais si cet appareil existe depuis longtemps déjà, comment s'expliquer l'indifférence avec laquelle on l'aurait accueilli dans les pays chauds, et que penser des essais de ce genre, sinon qu'ils ne sont pas faits pour entrer dans le domaine de l'industrie ? A ces questions la réponse est heureusement facile : c'est que jamais, sysluï ces dernières années, le problème dont il s'agit n'a été résolu ni d'une manière pratique, ni même par concentration

dans une enceinte vitrée, du moins à notre connaissance. Avonfihnous besoin de rappeler, en effets que de Saussure n a pas même essayé sur les Alpes de &ire bouillir Teau dans son héliothermomètre ; que Ducâlrla, moins réservé dans ses assertions, ne les appuie sur aucune expérience, et qu enfin la cuisson de la viande dans le petit four de campagne de sir John Herschel était loin d exiger la même somme de chaleur que la vaporisation d un égal poids d*eau? Aucun de ces appareils d ailleurs ne pouvait ainsi, que nous Tavous fait voir, donner une solution satisfaisante du problème. Si, d*un autœ côté, Tchirnhausen parvint à fidre bouillir de Teau dans un vase de terre placé au foyer de son grand miroir sphérique, les détails de l'expérience prouvent que le volume du liquide était peu considérable^ comme il convient dans les essais au miroir ardent ; au reste ce grand physicien songeait si peu à tirer de là quelque application pratique qu'il renonça bientôt même à l'emploi des réflecteurs pour ne s'occuper que des effets curieux produits par les lentilles. Donc, avant nos ess^s, le problème de la vaporisation de l'eau par l'effet des rayons solaires n'avait pas encore reçu de solution pratique. Inutile d'ajouter que si nous insistons sur ce point, c'est uniquement parce qu'il importe de mettre dans tout son jour un fait qui intéresse à un si haut degré l'avenir de certaines contrées.

Quant aux appareils qui nous ont servi pour obtenir ces résultats décisifs, loin de les croire parfaits, nous sommes les premiers à reconnaître qu'il est possible de les modifier avantageusement sous tous les rapports, et nous ne doutons pas que l'industrie ne parvienne, une fois leur utilité reconnue, non-seulement à leur donner une forme

plus commode , mais encore à les livrer à bas prix.

Ainsi, pour n en citer qu'un seul exemple, la marmite solaire de la figure 19, bien qu'étant assez simple^ peut néanmoins recevoir la disposition suivante qui semble devoir être plus avantageuse :

Un miroir sphérique de médiocre étendue est fixé par

Fig. 35.

un genou i coquilles à Tune des branches du support qui doit soutenir la chaudière. Ce miroir peut donc être &cilement dirigé vers le soleil et maintenu dans une position qui lui permette de recevoir d'à plomb la chaleur incidente. Â l'autre branche du support est fixée par une vis une tige mobile qui supporte la chaudière et permet de l'installer au foyer même du miroir. Quant à la chaudière elle-même, elle est formée d'un vase de verre ou de cristal

surmonté de son couvercle et d*un autre vase noirci à 1 extérieur et dont les bords reposent sur ceux du premier.

Comme on voit, les principaux avantages de cette disposition sont : premièrement, de faciliter Torientation de l'appareil , qui pourra servir, ainsi modifié, dans tous les climats, et, en second lieu, de donner une forme plus convenable au miroir qui, n'ayant plus besoin d offrir autant de surface qu'un réflecteur cylindrique, coûtera nécessairement moins cher. Nous n'avons pas besoin de rappeler d'ailleurs que, si dans nos essais, nous nous sommes servi de miroirs en plaqué d'argent, c'était en vue d'obtenir les meilleurs résultats possibles, mais que dans la pratique on pourra sans inconvénient recourir à l'emploi d'un métal moins précieux : car nous avons même constaté déjà qu'un réflecteur cylindro-parabolique en laiton mal poli^ d'un demi-màtre carré d'ouverture, suffisait pour produire une ébuUition très-vive dans un volume d'eau de cinq litres.

Il ne nous reste plus maintenant qu'à faire connaître, en peu de mots, d'après les renseignements qui nous sont parvenus à ce sujet, quelques-unes des applications probables de la chaleur solaire dans les - régions intertropicales.

Inutile d'insister d'abord sur les avantages que présente l'emploi direct de cette source calorifique au point de vue de la cuisson des viandes, des légumes et du pain. Ces avantages sont trop évidents quand il s'agit des pays favorisés du soleil où le combustible fait défaut. Disons seulement que quelques appareils, peut-être trop oubliés de nos jours, tels que le caléfacteur de Lemarre, n'exigeraient que bien peu de modifications pour cuire les aliments au

soleil aussi bien qu'avec le charbon. Les réflecteurs euxmêmes pourraient être formés de petits miroirs plans, s'ouvrir et se fermer comme un éventail ; rien n'empêcherait d'ailleurs de disposer à cet effet l'intérieur d'un caisson pour une expédition dans le désert. En un mot, il semble possible de procurer sans trop de frais à nos soldats d'Afrique une petite batterie de cuisine, simple, portative, et qui n'exigeant pas de combustible pour la cuisson des aliments pourrait leur être d'un grand secours dans les sables du Sahara aussi bien que dans les neiges de l'Atlas.

Aux besoins de l'alimentation viennent souvent s'en ajouter d'autres que l'hygiène impose sous un cieltorride. C'est ainsi que, dans notre colonie de Cochinchine, à Saigon par exemple, l'eau doit être soumise à Tébullition pour devenir potable. Quelle économie de combustible ne réaliserait-on pas en utilisant pour cet objet l'ardente chaleur du climat ? Le filtrage des eaux ne laisse pas non plus que d'être fort utile dans la plupart des régions équatoriales ; mais la pompe solaire de Salomon de Gaus se transformerait sans peine en un filtre automoteur s'emplissant la nuit et versant le jour une eau limpide. Le même appareil servirait encore à rafraîchir lair durant les moments les plus chauds de la journée en alimentant des jets d*eau dans les appartements. Enfin, il n'est pas jusqu'à l'appareil Carré qui ne puisse fonctionner au soleil, puisqu'on n'y porte jamais la dissolution d'ammoniac à plus de 150 degrés. Ainsi, malgré ce qu'une pareille assertion présente au premier abord de paradoxal, il est possible d'utiliser les rayons solaires même pour produire la glace SI nécessaire aux habitants des pays chauds !

La conservation des aliments, des boissons et des grains forme une autre branche d^industrie où femploi direct de la chaleur solaire est appelé à rendre d'utiles services.

Si, par exemple, lun des procédés les plus rationnels de conservation dos grains, letuvage entre 50 et 70 degrés pour détruire les insectes et leurs œufs tout en laissant au blé sa faculté germinative, n*a pas mieux réussi jusqu'à ce jour, c'est qu'il est très-difficile avec le combustible ordinaire de maintenir entre de pareilles limites la température de l'étuve. Mais en serait-il de même de réchauffement au soleil d'un grand silo métallique protégé par une enceinte vitrée et susceptible de tourner sur lui-même ? Tout porte à croire que là serait au contraire la solution la plus simple et la moins coûteuse du problème.

Le chauffage des vins au bain-marie ne devant avoir lieu qu'entre 40** et 70** serait encore un effet de l'insolation facile à réaliser. Enfin, comment ne pas augurer favorablement de l'emploi de la chaleur solaire pour la conservation des viandes, des légumes et des fruits, si l'on observe que cette branche d'application récente n'exige guère que l'ébuUition de l'eau naturelle ou salée, et que d'ailleurs les pays où elle est surtout appelée à prospérer sont précisément ceux que le soleil favorise le plus.

il est une foule d'industries que l'usage des récepteurs solaires serait de nature à propager dans les pays chauds où elles n'ont pu se développer jusqu'à présent faute de combustible. Telles sont, par exemple, celles qui ne demandant pas un degré de chaleur fort élevé, ont pour but d'utiliser les débris organiques, de préparer la gélatine, la colle-forte, de fondre les graisses ; de fabriquer la bougie, les savons,... etc. Qu'on n'aille pas croire au surplus que

les générateurs solaires excluent Temploi simultané du combustible, et ne permettent par conséquent ni de produire des effets calorifiques intenses, ni de prolonger jusqu'au lendemain une opération commencée peùdant le jour. Rien n'empêche, en effet, de combiner ces appareils avec le mode de chauffage ordinaire. Quoi de plus facile, par exemple, que de munir d'une cheminée et de chauffer intérieurement avec du bois ou de la houille une chaudière annulaire dont la surface extérieure seule éprouverait les effets de l'insolation? Il semble mâme qu'on puisse obtenir de la sorte au soleil, sans aucune dépense de combustible, des résultats exigeant la production d'une température élevée^ tels que la fabrication du noir animal et du charbon de bois en vase clos. Personne n'ignore, en effets que les gaz inflammables qui se dégagent en pareil cas des os ou du bois finissent par fournir en brûlant la chaleur nécessaire à l'opération, en sorte qu'on n a guère besoin d allumer le feu que pour mettre cette dernière en train. Or^ les rayons solaires ne suffiraient-ils pas ici pour amener le dégagement des gaz inflammables? L'expérience seule peut donner la réponse à cette question.

S'il est permis de fonder de grandes espérances sur ladoption des récepteurs solaires dans les colonies, c'est particulièrement pour la distillation des alcools et des essences, et pour l'évaporation des liqueurs salines ou sucrées. Il n'est donc pas inutile d'entrer dans quelques détails à ce sujet.

La distillation des matières alcooliques n'a pas seulement pour but d'extraire l'alcool du vin, des mélasses, des grains ou de la fécule ; elle fournit encore des résidus qui servent soit à la nourriture du bétail soit comme engrais.

On ae peut trop souhaiter par conséquent de voir les distilleries agricoles se propager dans le midi et devenir aussi nombreuses que dans rAUemagne du Nord, par exemple, où il n'est pas de ferme importante qui ne possède un alambic. Il est à présumer d'ailleurs que lemploi direct des rayons solaires ne contribuera pas médiocrement à ce progrès, puisqu'un réflecteur cylindrique d un demi-mètre carré d'ouverture suffit, comftie on l'a vu, pour distiller, rapidement quelques litres de vin, et qu'en outre le liquide, à cause de la régularité avec laquelle il s'échauffe, transmet à Teau-de-vie son arôme sans lui communiquer de mauvais goût. Ajoutons que tous les appareils de distillation^ depuis les plus simples, tels que l'érorateur Kessler, jusqu'aux alambics à distillation continue généralement adoptés dans le midi, sont susceptibles de fonctionner économiquement au soleil, car le seul changement qu'ils exigent en pareil cas est la transformation de la chaudière en un générateur solaire d'une étendue convenable. Nous en dirons autant des alambics employés pour l'extraction des huiles essentielles : ils se prêteront même d'autant mieux à la modification dont il s'agit, qu'ils ont besoin d'une grande sur&ce de chauffe pour donner des résultats satisfaisants. Enfin, dans les petites distilleries nomades qui parcourent les montagnes de la Provence, lés appareils solaires rendront d'autant plus de services que l'ardeur du soleil augmente, comme on sait, à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère.

Depuis le siècle dernier, les procéda d'extraction du sel se sont notablement perfectionnés en même temps que s'est accrue l'importance de cet objet de consommation. Néanmoins, il semble qu'il y ait encore de grands progrès

à réaliser, grâce à la conœntration des rayons solaires, daos une branche d'industrie qui a su tirer si bien parti de cette spurce calorifique. C'est, en effet, principalement à cause de Tinsolation que les marais salants peuvent fournir les 1,000 kil. de sel au prix minime de 6 fr. à 25 fr. suivant les localités et Tétat de latmosphère, tandis que Tévaporation produite dans cette circonstance coûterait 234 ff. avec de la houille à 30 fr. la tonne. Mais, comme la secgi^^ opération serait beaucoup plus rapide que la première, il reste à savoir s'il n est pas possible de trouver un moyen terme entre ces deux extrêmes, et si lemploi des récepteurs solaires ne permettrait pas d'extraire le sel de Teau de mer très-rapidement et à peu de frais : c'est donc une expérience à tenter. On sait aussi qu'une surface d'un mètre carré de fagots dans les bâtiments de graduation donne en 12 heures une évaporation de 30 kil. d'eau, ce qui répond à une consommation de 22 calories par minute. Un réflecteur de deux mètres carrés recueillant dans les pays chauds au moins 30 calories par minute pourrait donc rendre les mêmes services; mais, quelle économie dans la substitution d'un appareil sdiaire aux bâtiments de graduation ainsi qu'à l'attirail de leurs pompes mues par des roues hydrauliques I II y a plus, l'emploi direct de la chaleur solaire supprimerait la dépense nécessaire pour extraire le sel des liqueurs concentrées, puisque, dût-on n'opérer à la fois que sur des masses liquides peu considérables, comme cela se pratique dans rAvranchin, rien n'empêcherait d'effectuer le schiotage et le salinage au soleil. C'est encore là par conséquent une question à étudier Parmi les industries qui semblent spécialement appelées à profiter des applications de la chaleur solaire, n'oublions

- 228 ~ pas de citer la febrication du sucre de cannes ; car, les sucreries coloniales auront par là le moyen non-seulement de suppléer au combustible, mais encore de perfectionner leurs procédés d extraction qui seraient, à ce qu'il semble, assez défectueux. S'il est vrai, par exemple, qu'après avoir obtenu par écrasement le vesou, c'est-à-dire le suc de la canne, on ne prenne pas la précaution de l'évaporer à une température moindre que 100^, pour éviter autant que possible la formation des mélasses, et qu'on le fasse rapidement bouillir à l'air libre en brûlant à cet effet les bagasses ou débris de cannes qui contiennent encore 25 ou 30 pour cent de sucre, on ne saurait nier l'économie que procurerait l'introduction d'un récepteur solaire dans les opérations de ce genre^ puisqu'elle permettrait à la fois d'éviter la perte des bagasses et de régler convenablement l'évaporation du vesou. Disons de plus que, pour le raffinage du sucre, la concentration des rayons solaires serait encore d'un utile secours, et que rien ne prouve au reste qu'on ne puisse appliquer ce mode de chauffage économique même aux grands appareils perfectionnés, tels que les chaudières à cuire dans le vide , qui depuis quelque temps commencent à se répandre dans les colonies.

On le voit donc, il n'est peut-être pas d'industrie nécessitant de vastes réservoirs d'eau chaude, une évaporation rapide, des distillations régulières opérées sur une grande échelle, qui ne doive attendre du soleil, dans les régions intertropicales, des services signalés. Qui sait même si, comme le proposait Buffon, il ne serait pas possible d'employer cette source de chaleur à calciner le gypse, la pierre à chaux, à réduire certains minerais, etc. ? Car î'écueil redouté du grand naturaliste dans les essais

de ce genre était le refroidissement à Tair libre des corps placés au foyer de son miroir. Mais il est facile, comme on Ta vu, d'éviter cet écueil en plaçant les matières à calciner sous une cage de verre, ou mieux dans un réservoir métallique noirci protégé par cette cage. C'est ainsi, par exemple, qu on pourrait procéder pour Textraction du soufre, pour son épuration, pour la préparation de Tadde sulfurique et autres opérations semblables. Remarquons aussi qu en installant un creuset réfractaire muni d'une cloison vitrée au foyer d'un grand miroir sphérique, à peu près comme le montre la figure 35, on obtiendrait sans peine au soleil la fusion de la plupart des métaux, sinon de tous, ce qui pourrait être d'une grande utilité dans les pays où le combustible manque. Mais il serait superflu d'entrer dans de plus longs détails à cet égard. Achevons donc notre tâche en disant quelques mots des applications mécaniques de la chaleur solaire.

Il est une question qui, dans les pays favorisés du soleil, l'emporte sur toutes les autres par son importance! c'est celle de l'aménagement des eaux pour conserver aux terres le degré d'humidité qui leur convient. Aussi, dès la plus haute antiquité les peuples agriculteurs ont-ils accompli de grands travaux sous ce rapport ; et si les moyens mécaniques dont ils pouvaient disposer ne leur ont pas toujours permis de dassécher les terrains marécageux, afin de les rendre à la culture, et de tarir dans leur source les émanations pestilentielles , ils ont su du moins, comme nous l'apprend si bien M. Barrai, procéder sur une vaste échelle à l'arrosement des terres.

Cl Un grand nombre de réservoirs, dit le savant agronome, étaient distribués le long du cours supérieur du

- 2âo ~

Nil. Llnde, la Perse, l'Assyrie, la Palestine^ la Chine, l'Arabie présentent des restes admirables d'immenses travaux accomplis pour recueillir les eaux et les répartir en arrosages destinés à fertiliser le sol où florissaient les plus antiques civilisations. Qui ne connaît les noms du lac Mœris, des réservoirs de Memphis, de Méroë, de Cophtos, d*Hermontis ? Des centaines de millions de mètres cubes étaient emprisonnés dans des bassins qui occupaient des vallées entières et qui étaient reliés par des canaux se ramifiant en mille artères pour 'porter en tous sens la fécondité. » Malheureusement à ce tableau de l'ancienne puissance des |)opulalions de l'Orient, M. Barrai est bien forcé d'opposer le contraste de leur décadence actuelle et d'ajouter : « Ces monuments merveilleux, de la plus haute utilité publique, légués à la postérité, servent encore à entretenir la vie dans des régions où la barbarie semble avoir posé le pied pour bien des siècles encore, si la vapeur, l'électricité, les chemins de fer, de nouvelles découvertes plus étonnantes peut-être que nous réserve l'avenir, ne donnent pas aux peuples d'Occident la puissance de vaincre l'apathie et l'inertie des peuples d'Orient. »

Hâtons-nous de rappeler cependant que, selon toute probabilité, le mal signalé par M. Barrai n'est pas tellement grave qu'on doive en chercher bien loin le remède. Comme nous l'avons déjà dit, ce qui manque à des contrées, autrefois si prospères, pour sortir de leurs ruines, ce n'est pas seulement de la force, c'est avant tout de la force à bas prix. Les bras suffiraient, à la rigueur, pour cette œuvre de régénération, s'ils étaient plus nombreux ; malheureusement ils font partout défaut. Que reste-t-il donc? Le soleil I c'est-à-dire un puissant foyer tout prêt à

fournir sa chaleur par les applications mécaniques. Avonsnous besoin d'insister, d'ailleurs, sur la simplicité du récepteur solaire que nous proposons? Une chaudière, à vapeur ordinaire, une enceinte vitrée pour la protéger contre le refix>idissement, un réflecteur métallique pour y concentrer les rayons du soleil, tel est Tappareil dans son ensemble. Le calcul fixej en moyenne, à 8 mètres carrés l'étendue de la surface réfléchissante pour une machine d'un cheval. Doublons ce nombre, afin de tenir compte, en les exagérant, des pertes de chaleur^ et nous arrivons à 16 mètres carrés, c'est-à-dire à la cinquième partie de la surface totale des ailes d'un moulin à vent. Il est trèsprobable, au reste, que 9 ou 10 mètres carrés suffiront : dans ce cas, le prix du réflecteur en plaqué d'argent serait de neuf cents à mille francs.

Ainsi tout porte à croire qu'il est possible d'installer, dans certains pays, sur les bords des cours d'eau, des appareils hydrauliques n'ayant besoin pour fonctionner à la vapeur ni de combustible ni d'une grande surface d'insolation. Qu'on réfléchisse un instant aux avantages qui peuvent résulter pour l'Egypte, par exemple, d'une pareille innovation, et l'on conviendra facilement qu'elle vaut au moins la peine d'être tentée. Au lieu des pauvres fellahs à demi plongés dans le Nil, dont ils puisent l'eau sous un soleil ardent pour la répandre dans les terres, au lieu des norias primitives mues par les chevaux ou les bœufs, des machines à vapeur, convenablement espacées sur les bords du fleuve, pourvoieraient en grande abondance à l'arrosage, et permettraient ainsi de rendre à l'agriculture des forces capables d'y trouver un meilleur emploi. Qu'on ne s'y trompe pas d'ailleurs, les moteurs

solaires n auraient pas uniquement pour objet de rivaliser, avec les anciens travaux d'irrigation du pays ; leur sphère d'activité n ayant pas d autres bornes que celles des applications mécaniques de la chaleur, ils entraîneraient à leur suite la légion des machines industrielles ou agricoles. En un mot, les applications mécaniques de la chaleur solaire occasionneraient peut-être dans les pays chauds une révolution complète; et qui pourrait prévoir les conséquences de Timpression profondes qu'elles ne manqueraient pas de produire sur lesprit des populations indigènes? On se rappelle avec quels transports d'enthousiasme les Arabes saluaient, il y a peu d'années, l'inauguration des puits artésiens dans le Sahara, que diraient-ils donc en voyant l'industrie s'installer dans leurs déserts avec tout l'arsenal de ses pacifiques moyens de conquête? Il n'a été question jusqu'ici que de la machine à vapeur; mais les considérations qui précèdent peuvent évidemment s'appliquer aux nouveaux moteurs de MM. Frot, Laubereau, etc. Rappelons même que le but de ces appareils étant de transformer aussi complètement que possible la chaleur en travail, le succès ne saurait en être que favorable à l'emploi mécanique des rayons du soleil. Au reste rien ne prouve que la machine à vapeur ne soit pas également susceptible de notables perfectionnements. Nous ne pouvons même nous empêcher de faire à ce propos une dernière remarque. Il semble que le rendement de la machine à vapeur solaire doive s'accroître à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère, puisqu'alors le point d'ébullition des Uquides s'abaisse en même temps que l'ardeur du soleil augmente et que le refroidissement de l'air favorise la condensation des vapeurs. Qui sait, par

conséquent, si les aéronautes ne devront pas un joiir à toutes ces circonstances réunies la solution du problème qu'ils affrontent avec tant de persévérance et de courage?

Mais c'est assez insister sur de pareilles vues. Mieux que des conjectures ou même que des considérations théoriques , nous avons apporté des faits à l'appui de la cause que nous essayons de plaider dans cet ouvrage, et nous croyons que ces faits sont de nature à intéresser l'industrie. Nous ne douions pas, d'ailleurs, que des essais aussi nouveaux ne soulèvent contre eux beaucoup d'objections. Mais quelle est l'innovation sérieuse qui n'a pas rencontré, dès le début, des résistances à vaincre ou des préventions à combattre? Et combien de fois n'a-t-on pas vu l'expérience écarter brusquement les objections les plus spécieuses pour frayer au progrès des <^emins réputés impossibles? C'est donc à l'expérience que nous en appellerons constamment, puisque, aussi bien, en matière d'applications usuelles, il n'appartient qu'à elle seule de prononcer en dernier ressort.