SCÈNE III

L'HOTE , M. LÔUET.

l'hote. Monsieur paraît bien fatigué ?

louet. Pas fatigué, monsieur, rendu , c'est le mot.

l'hote. Monsieur a faim peut-être ?

louet. C'est-à-dire que je meurs d'inanition.

l'hoTë. Alors, monsieur désire ?

Louet. Une chambre pour un et un dîner pour quatre.

l'hote. Monsieur attend trois de ses amis ?

louet. Faites toujours, faites.

l'hote. Préparez la chambre n° 17, servez un dîner pour quatre. (Se tournant vers LoUet. ) Monsieur peut-il m'expliquer comment il arrive à cette heure? toutes les diligences sont passées, et à moins que monsieur n'ait sa Voiture?

lOuet. Ma voiture, monsieur ? [Montrant ses jambes.) La voilà, ma voilure.

L'hote. Et d'où venez-vous ainsi et par cette chaleur ?

louet. De Marseille, monsieur de Marseille.

l'HOTe. Comment , monsieur, vous venez de Marseille à pied, comme cela, en chassant ! mais il y a soixante lieues, monsieur, I de Marseille à Nice.

louet. Aussi, monsieur, c'est tout une | aventure. i

l'hôtê. Qui doit être curieuse ? i

louet. Oui, monsieur ; mais comme le récit en serait un peu long, le récit pourrait vous paraître ennuyeux.

l'hote. Comment donc, monsieur, ennuyeux ! le récit d'un homme qui a commandé un souper pour quatre! jamais 1

louet. Monsieur, il faut vous dire que je suis chasseur.

l'hote. Je le vois, monsieur.

louet. Chasseur et Marseillais. D'ailleurs, tout Marseillais est chasseur.

l'hote. J ai toujours entendu dire cela , oui, monsieur, et la chose m'a d'autant plus étonné, que j'ai entendu dire en même temps qu'il n'y avait pas de gibier sur le territoire.

louet. Effectivement, monsieur, le gibier n'est pas commun aux environs de Marseille. Non, je dirai même qu'il est rare ; mais nous avons le passage des pigeons.

l'hote. Comment! le passage des pigeons ! il passe donc des pigeons à Marseille ?

louet. Sans doute.

l'hote. En êtes-vous bien sûr?

louet. Mais par milliers, monsieur, au point que l'air en est obscurci.

l'hote. Je ne crois pas au passage des pigeons, j'en ai beaucoup entendu parler, mais je ne l'ai jamais vu.

louet. Monsieur, voyez les Pionniers de M. Cooper, le passage des pigeons y est positivement constaté.

l'hote. Oui, constaté en Amérique.

louet. Eh bien, monsieur, si les pigeons vont en Amérique, pourquoi ne passeraientils point par Marseille pour y aller ? les bâtiments qui vont d'Alexandrie et de Constantinople en Amérique y passent bien.

l'hote. C'est juste, monsieur, et je n'ai plus rien à dire.

louet. Je disais donc, monsieur, que nous avons la passée des pigeons. îl se tait , il est convaincu. Vous comprenez bien qu'un chasseur ne laisse point s'écouler une époque comme celle-là, sans aller se mettre tous les matins à l'affût. Il y a trois jours, j'étais donc à mon poste, avant le jour comme d'habitude. J'avais attaché au haut d'un pin mon pigeon privé, qui se débattait comme un diable, quand tout à coup il me semble voir, à la lueur des étoiles, un animal qui se pose sur mon arbre. A force de regarder, je reconnais que Cet animal est un oiseau, et que cet oiseau est un chastre.

l'hote. Qu'est-ce qu'un chastre?

louet. Vous ne connaissez pas le chastre, monsieur ? C'est un oiseau qui n'a pas son

pareil au monde : le fumet du pluvier et le goût de l'ortolan.

l'hote. Peste!

louet. Je sors tout bonnement le canon de mon fusil de ma hutte , monsieur, j'étais caché dans une hutte. J'épaule d'aplomb, et quand je le tiens bien là, j'appuie sur ht gâchette, monsieur, j'avais eu l'imprudence de de ne pas décharger mon fusil ; mon fusil chargé de la veille, fait long feu.

l'hote. Ah ! diable !

louet. N'importe, je vis bien à la manière dont l'oiseau s'était envolé qu'il en tenait, je le suivis jusqu'à sa remise, puis je reportai les yeux sur mon arbre, monsieur, chose étonnante, j'avais manqué le chastre, mais j'avais coupé !a ficelle de mon pigeon.

l'hote. De sorte que voire pigeon était parti ?

louet. Justement, monsieur; je compris que, ce jour-là, n'ayant plus de pigeon pour appeler les autres , je perdrais mon temps à mon poste , je me décidai en conséquence à me mettre à la poursuite de mon chastre. Malheureusement je n'avais pas de chien ; ii me fallut donc battre les buissons moimême ; mon gredin de chastre avait couru à pied, monsieur ; il partit derrière moi quand je le croyais devant : je me retournai au bruit de ses ailes, et lui envoyai mon coup de fusil au vol... un coup de fusil perdu, comme vous comprenez bien. .. Cependant, je vis voler des plumes.

l'hote. Vous vîtes voler des plumes?

louet. Oui , monsieur , j'en retrouvai même une que je mis à ma boutonnière.

l'hote. Si vous vîtes voler des plumes, c'est qu'il était touché.

louet. C'est mon opinion, aussi en conséquence, je m'élançai à sa poursuite, mais l'animal était sur pied ; il partit à plus de cent pas, n'importe, je lui envoyai tout de même mon coup de fusil, un grain de plomb. Qui sait ? on ne sait pas où cela va !

l'hote. Ni d'où ça vient, monsieur ; moi j'en ai reçu un jour.

louet. Ah! diable ! dans le visage?

l'hote. Non, monsieur, au contraire ; mais n'importe., cela cingle joliment,

louet. Heu! en tout cas l'animal dut avoir grand' peur! car il fit un troisième vol de plus d'un quart de lieue.

l'hote. Ouais !

louet. Mais c'est égal ; du moment qu'il était posé, comme j'avais juré de lerejoirtdfe, je me misa sa poursuite. Ah ! le brigand ! il savait bien à qui il avait affaire, il partait à des cinquante, à des soixante pas, n'importe, monsieur, je tirais toujours; j'étais comme

un tigre, si je l'avais tenu, je l'aurais dévoré vivant. Ce n'était plus du sang que j'avais dans les veines, c'était du vitriol; nous autres têtes de feu, l'irritation nous rend féroces. Mais le maudit chastre, monsieur, il était ensorcelé, on eût dit l'oiseau du prince Camaralzaman. Je marchais toujours, je tirai de deux cents pas en deux cents pas. Je dévorais l'espace, je laissai à ma droite Cassis et ïa Ciotat, je m'élançai dans la grande plaine qu i s'étend de L'isle à Saint-Cyr. Il y avait quinze heures que je marchais sans m'arrêter, tantôt à iroite, tantôt à gauche; si c'eût été en droite ligne j'eusse dépassé Toulon; les jambes me rentraient dans le ventre. Quant au diable de chastre il n'y paraissait pas ; enfin, je vis venir la nuit, à peine me restait-ii une demiheure de jour pour rejoindre mon infernal oi eau ! Je fis vœu à Notre-Dame de la Garde de lui accrocher dans sa chapelle un chastre d'argent si j'arrivais à rejoindre le mien ! Pécaïre ! sous prétexte que je n'étais pas marin elle fit semblant de ne pasm'entendre. La nuit venait de plus en plus. J'envoyai à mon chastre un dernier coup de fusil de désespoir, il aura entendu siffler le plomb, monsieur, car cette fois-là il fit un tel vol qu'il passa au-dessus du village de Saint-Cyr et se perdit au-delà des maisons.

l'hote. Ah ! par exemple, monsieur, voilà qui était décourageant.

louet. Aussi, étais-je découragé, oui, je l'avoue. Heureusement, j'avais un ami qui était aubergiste à l'enseigne de l'Aigle noir, à Saint-Cyr; j'arrivai chezmonami, jele priai de me faire préparer à souper, de me faire couvrir un lit, puis je lui racontai mon aventure; il me fit expliquer où j'avais perdu mon chastre de vue. Je lui indiquai du mieux que je pus l'endroit, il réfléchit un instant, puis : « Votre chastre ne peut être que dans les bruyères à droite du chemin, dit-il. — Justement! m'écriai-je, c'est là que je l'ai perdu, et s'il y avait de la lune, je vous y conduirais. — Eh bien ! 'demain au point du jour, me dit-il, si vous voulez, je prendrai mon chien et nous irons le faire lever !

— Vous croyez que nous le retrouverons î

— J'en suis sûr! — Bon ! n'y allez pas sans moi ! — Oh ! par exemple ! » Le soir , pour qu'il ne m'arrivât pas le même accident que le matin, je débourrai mon fusil et je le lavai. Il était sale , monsieur , que vous ne pouvez vous en faire une idée! Le fait est que j'avais bien tiré soixante coups de fusil dans la journée, et que si le plomb poussait, ii y en aurait une belle traînée de Marseille à Saint-Cyr. Fuis, cette précaution prise, je soupai, je me couchai, je dormis les poings fermés, et à cinq heures du matin mon hôte m'éveilla.

l'hote. Ah !

louet. Je mis ma carnassière sur mon dos, je descendis, je remontai mon fusil, je tirai ma poire à poudre pour recharger ; ma poire à poudre était vide! Heureusement, mon hôte avait des munitions, il m'offrit de la poudre, j'acceptai, je flambai mon fusil, je le rechargeai. J'aurais dû voir au grain de cette maudite poudre qu'il y avait quelque chose, mais je n'y lis pas attention. Nous partîmes, mon hôte, moi et Soliman.

l'hote. Soliman !

louet. Oui, son chien s'appelait Soliman. Un crâne chien tout de môme. A peine étionsnous dans les bruyères qu'il tombe en arrêt, ferme comme un pieu ! — Voilà votre chastre, médit mon hôte. En effet, monsieur, devant son nez , mon chastre, monsieur, mon chastre à trois pas de moi. J'ajustai ! — Mais que diable faites -vous ? me dit mon hôte, vous allez le mettre en canelle , ce pauvre animal, sans comptez que vous pourriez bien envoyer du plomb à mon chi.n! C'était juste, je me reculai. Soliman avait les quatre pattes fichées en terre, monsieur, on eût dit le chien de Céphale. Le chien de Céphale fut changé en caillou, comme monsieur sait.

l'hote. Non, je ne savais pas.

louet. Eh bien ! ce pauvre animal eut ce malheur.

l'hote. Et Soliman ?

louet. Oui, revenons à Soliman. Soliman ne fut pas changé en caillou, lui, non, il tenait l'arrêt, monsieur, que c'était une merveille, il y serait encore je crois, en arrêt, si son maître ne lui eût crié : Piile! pille ! A ce mot il s'élance, le chastre s envole ! Je l'encadre, monsieur, comme jamais chastre n'a été encadré, je le tenais là au bout de mon fusil, hein! Le coup part, poudre éventée, monsieur, poudre éventée. — Ah ! mon voisin, me dit mon hôte, si vous ne lui faites pas plus de mal que cela, il pourra bien vous conduire à Rome ! — A Rome ! m'éenai-je; eh bien! oui, à^Rome, quand il devrait m'y conduire, je l'y suivrai. A Rome ! j'ai toujours eu envie d'aller à Rome , moi ; j'ai toujours eu envie d'ailer voir le pape, qui peut m'empêcher d'aller yoir le pape, est-ce vous? J'étais furieux, vous comprenez ; s'il m'avait répondu la moindre chose, je lui aurais envoyé mon second coup dans le ventre.

l'hote. Bah !

louet. Oui, mais il ne répondit rien, heureusement pour lui. Si fait, je me trompe, il me répondit.

l'hote. Vous voyez bien.

louet. Il me répondit : Ah ! mon cher, vous êtes libre d'aller où vous voudrez, bon

voyage; je vous laisse mon chien, voulezvous ? L'offre me réconcilia avec lui. — Comment si je le veux, je le crois bien! — Vous me le rendrez en repassant. — Soyez tranquille. — Allez, Soliman, allez aveemonsieur, Tout le monde sait qu'un chien de chasse suit le premier venu, aussi Soliman me suivit nous partîmes. Cet animal était l'instinct en personne; iigurez-vous qu'il avait vu se remettre le chastre, il alla droit dessus, mais j'eus beau lui regarder sous le nez, je ne vis rien, Cette fois, monsieur, quand j'aurais dû le pulvériser, je ne lui aurais pas fait grâce. Pas du tout, pendant que le cherche, courbé comme cela, voilà mon diable de chastre qui s'envole, je lui envoie mes deux coups : pan ! pan ! poudre éventée. Soliman m. regarde d'un air qui veut dire: Qu'estce que cela ? Le regard de ce chien m'humilia. Je lui répondis comme s'il eût pum'entendre: ce n'est rien, ce n'est rien, tu vas voir ! On eût dit qu'il me comprenait, ce chien. Il se remet en quête, au bout de dix minutes il s'arrête. Un bloc, monsieur, un bloc, c'était toujours mon chastre, j'allai devant le nez du chien, piétinant comme si j'étais sur delà tôle rouge; dans les jambes, monsieur, ilme partit latéralement dans les jambes. Je ne me possédai pas assez, je tirai le premier coup trop près et le second coup trop loin. Le premier coup fit balle et passa à côté du chastre, le second coup écarta trop et le chastre passa dedans. C'est alors qu'il m'arriva une de ces choses... oh! une de ces choses que je ne devrais pas répéter, si je n'étais pas si véiïdique, ce chien, monsieur, ce chien qui du reste était plein d'intelligence, ce chien me regarda un instant d'un air très-goguenard, puis s'en étant venu tout près de moi tandis que je rechargeais mon arme, il leva la patte, monsieur, me fit de l'eau sur ma guêtre, et reprit le chemin par lequel il était venu. Vous comprenez que si c'eût été un homme qui m'eût fait une pareille insulte, il aurait eu ma vie ou j'aurais eu la sienne; mais que voulez-vous que l'on dise à un animal que Dieu n'a pas doué de raison ?

l'hote. Le fait est que l'incongruité était sanglante.

louet. Sanglante, c'est le mot. Aussi vous comprenez bien qu'elle ne fit qu'augmenter ma rage. De ce moment le chemin de Marseille fut oublié. Je marchai comme le Juii errant. Le chastre s'envolait Je cinq cents pas en cinq cents pas, de, vols en vols, de remises en remises, devinez où j'arrivai, monsieur : j'arrivai sur les bords d'un fleuve sans eau.

l'hote. C'était le Var!

louet. Justement, monsieur, c'était le Var. je le traversai sans me douter que j'avais franchi les limites du royaume et que je foulais une terre étrangère; mais n'Importe, je l'eusse su que j'aurais avancé tout de même. Je voyais mon chastre sautiller à deux cents pas devant moi, sur un sel où il n'y avait pas une touffe où il pût se cacher. Je m'approchai, le mettant en joue de dix pas en dix pas. Il était à trois portées de fusil, monsieur, quand tout à coup un épervier, un coquin d'épervier, qui tournait en rond au dessus de ma tête, se laisse tomber comme unepierre, empoigne mon chaslre et disparaît avec lui.

l'hote. Oh! par exemple, c'est avoir du guignon.

louet. Je restai anéanti, monsieur.

l'hote. Il y avait de quoi.

louet. C'est alors seulement que je ressentis toutes mes douleurs. J'avais le corps couvert de plaies. Je tombai sur le bord de la route. Un paysan passa. — Mon ami, lui dis-je, y a-t-il une ville quelconque, une cabane, un village dans les environs? — Gnor, si, me répondit-il, è la citta diNizza, un miglio avanti. Je compris que cela voulait dire qu'il y avait la ville de Nice un mille plus loin, j'étais en Italie, monsieur. Il n'y avait pas deux partis à prendre, je me relevai, je m'appuyai sur mon fusil comme sur un bâton. Je n'étais soutenu que par l'espérance, monsieur, et maintenant que l'espérance m'avait abandonné, je sentais toute ma faiblesse. Enfin, j'entrai dans la ville, je demandai au premier passant venu, l'adresse d'une bonne auberge, car, comme vous comprenez bien, monsieur, j'avais besoin de me refaire. Il m'enseigna l'hôtel d'York, et me voilà, monsieur, me voilà.

l'hote. Vous êtes le bienvenu, monsieur, et nous allons hâter votre souper et celui de vos amis; quant à votre chambre, elle sera à votre disposition quand vous voudrez.

louet. Merci, ce ne sera pas de refus, le dîner surtout.

l'hote. Je le hâte, monsieur, je le hâte.

louet. Oui, hâtez-le.