CHAPITRE IV

L’Hyène.

Par une belle matinée du mois d’août 1844, je sortais à cheval du camp de Ghelma, et m’acheminais vers la montagne de la Mahouna, sur l’appel de ses habitants.

Après avoir marché environ une heure, en rêvant aux chances de l’expédition que j’allais entreprendre , j’aperçus, venant vers moi et sur le sentier que je suivais, un animal à tous crins, d’une physionomie repoussante et qui semblait boiteux.

C’était une hyène que le jour avait surprise, et qui, honteuse et penaude, regagnait son fort ou son terrier clopin clopant.

J’avais laissé mon’ fusil entre les mains de

l’Arabe qui m’avait été délégué par les siens

et était resté en arrière. N’ayant d’autre arme

que mon sabre, je le tirai hors du fourreau et

chargeai la bête.

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Dès qu’elle me vit , elle se jeta en dehors

du chemin et disparut sous les broussailles qui le bordaient. Je pus bientôt, sinon la joindre, du moins la revoir et la suivre jusqu’au pied d’un rocher où elle disparut.

Après avoir mis pied à terre et attaché mon cheval à un arbre, je m’avançai vers l’ouverture dans laquelle l’hyène était entrée, et je reconnus avec joie que c’était une ancienne carrière, si haute et si large, qu’il ne tenait qu’à moi de l'y suivre, les coudées franches et debout. ibpnqerçhw

Deux minutes après, nous étions en présenèe, si près l’un de l’autre, que je sentais ses dents mordre et tirer la pointe de mon

sabre; mais je ne voyais rien à cause de la profondeur du trou.

Je me mis à genoux, je fermai les yeux un instant, et lorsque je les ouvris, je distinguai assez bien la bête pour savoir où la frapper. J’eus d’abord quelque peine à retirer de sa gueule la pointe du sabre qu’elle tenait à garder; puis, quand elle l’eut lâchée, je plongeai la laine en pleine poitrine jusqu’à la garde, tournant la main pour élargir les voies.

Une espèce de grognement sourd fut sa seule réponse , et lorsque la lame sortit du corps, fumante et nauséabonde, l’animal était mort.

J’allais le prendre par une patte pour essayer de le tirer dehors , lorsque j’entendis un bruit de voix à l’entrée de la carrière; c’était mon Arabe, accompagné de quelques moissonneurs qui m’avaient vu chargeant l’hyène et mettant pied à terre au pied du rocher.

Lorsqu’il vit la lame de mon sabre rougie du sang de l’animal, mon guide me dit :

— Remercie le ciel qui m’a fait rester en

arrière avec ton fusil et ne te sers plas jamais

de ton sabre à la guerre parce qu’il te trahirait.

Comme je ne paraissais pas comprendre le sens de ses paroles, il ajouta :

— L’Arabe qui trouve une hyène dans son trou, prend une poignée de bouse de vache et la lui présente en disant : e Viens, que je te fasse belle avec du henné (1). » L’hyène tend la patte, l’Arabe la saisit, la traîne dehors, puis il la bâillonne et la fait lapider par les femmes et les enfants du douar comme un animal lâche et immonde.

Sans prendre à la lettre ce que me disait mon guide, je compris que j’avais commis une bévue qu’il me faudrait réparer d’une ma-

nière éclatante pour imposer silence aux mauvaises langues dans les tribus. . .

L’hyène se tient pendant le jour, tantôt

(1) Les Arabes ont l'habitude de teindre leurs ongles, ceux de leurs femmes, ainsi que la crinière, la queue, le garrot et les jambes de leurs chevaux avec une teinture rouge qui est le henné.

dans des ravins très boisés et éloignés des douars, tantôt dans des terriers ou des anfractuosités de rochers.

A la nuit, elle quitte sa demeure pour aller rôder au milieu des cimetières arabes, qui ne sont jamais défendus ni par des murs, ni par des fossés ou des haies.

Elle déterre les morts et mange jusqu’aux ossements; lorsque la faim la pousse par trop et qu’elle n’a rien trouvé ailleurs, elle vient jusque sous les murs des camps et des villes pour y chercher une bête morte ou quelques chairs en putréfaction.

Le seul animal vivant que l’hyène ose attaquer est le chien.

Il est bon de dire que jamais un de ces animaux ne marche seul. On les rencontre toujours deux ensemble. Quand ils veulent manger un chien , ils s’en vont rôder tout exprès autour d’un douar qui se trouve placé dans un pays couvert.

La femelle se poste derrière une broussaille et le mâle va se faire voir aux chiens qui le chargent à outrance jusqu’au poste de

sa moitié, Celle-ci se montre au moment opportun, pour prendre, étrangler et dévorer, séance tenante, le chien qui s’acharnait le plus sur son époux. '

Il arrive quelquefois que les Arabes interviennent et assomment à coups de bâton les mangeuses de chiens qui , du reste , ne se livrent à ces exercices que lorsqu’elles jeûnent depuis plusieurs jours.

Je profite de l’occasion pour relever une erreur généralement répandue en Algérie au sujet de cet animal.

Souvent, dans les villes et les camps, plus souvent encore au bivouac, la nuit, on entend un cri rauque qui ressemble à celui d’un gros chien enroué, et tout le inonde de dire : Entendez-vous l’hyène?

Ce cri est particulier au chacal, qui le fait entendre lorsqu’il est seul, et dans certains moments, comme on verra dans un chapitre suivant.

Quant à l’hyène, la peur l’empêche de crier; mais elle grogne comme le chien lorsqu’elle est au carnage ou à l’époque du

rut, quand plusieurs mâles se disputent la possession d’une femelle.

Quoique les chiens courants donnent sur la voie de l’hyène avec la même fureur que sur celle du chacal, qu’ils chassent à outrance, je classe cet animal parmi ceux qui se tuent et ne se chassent pas.

Les Arabes disent : Lâche comme une hyène, et les Arabes ont raison.

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