DES TRIBUS QUI CHASSENT LE LION

11 y a dans la province de Constantine trois fractions de tribus qui tuent, à leur corps défendant, quelques-uns des lions qui viennent s’établir chez elles, sans que pour cela elles répondent aux prières des autres fractions leurs voisines , lorsqu’elles sont à leur tour décimées par un de ces animaux.

Ces fractions sont les Ouleil-Meloul, établis chez les Haraclali ; les Ouled-Cessi, de la tribu des Segnia, et les Cliegalma, fraction étrangère, établie depuis environ quarante ans dans le cercle d ' Ain-Beïda.

Comme l’action de tuer le lion n’est méri-

^ vi

toire qu’aulanl que celui qui l’attaque est exposé aux dents et aux griffes de l’animal, et, qu’à mes yeux , la manière dont les Ouled- Meloul et les Ouled-Cessi se comportent, leur donne une grande supériorité sur les Cliegatma , je ne parlerai de ces derniers qu’en seconde ligne.

Les Ouled-Meloul comptent environ quatrevingts fusils, et sont établis au pied du Sid- Rcghis , et sur le versant sud du Cliepka ; les Ouled-Cessi, qui ont à peu près le même nombre de combattants, habitent en été la plaine de Kerclia et les crêtes du Guerioun, une des plus hautes montagnes du cercle deConslanline,dont elle est distante d’environ douze lieues; en hiver, ils se rapprochent d’une autre montagne, qui a nom Zerazer et se trouve à deux lieues au sud du Guerioun.

Excepté quelque lion voyageur qui prend la première de ces montagnes comme un gîte d’étape pour continuer, la nuit suivante, sa route à travers les plaines, le Guerioun n’en recèle que de loin en loin.

Il n’en est pas de même du Zerazer qui,

tous les ans, alors que YAurès , le Bouarif et le Fedjouj sont couverts de neige , sert de refuge tantôt à un vieux lion devenu frileux, tantôt à une lionne qui cherche un bon quartier d’hiver pour ses lionceaux, et quelquefois à une famille entière.

Le Zerazer est une montagne peu boisée ; mais ses flancs et ses crêtes sont couverts d’énormes rochers dans les anfractuosités desquels les lions trouvent de bons repaires à l’abri de tous les vents..

Au pied de la montagne sont les douars des Ouled-Cessi et des troupeaux nombreux.

Comme on le voit, il y a là toutes les conditions d’existence que peuvent désirer les émigrants; aussi, ceux qui y viennent n’ontils garde de s’en aller, tant qu’ils aperçoivent de la neige sur les montagnes qu’ils ont abandonnées.

Quand l’arrivée d’un lion a été signalée soit par l’enlèvement de quelque bétail, soit par ses rugissements, la nouvelle en est portée de douar en douar, ce qui n’empêche pas qu’on

Digiteed

se laisse manger la laine sur le dos pendant huit ou dix jours.

Ce n’est qu’après que le lion a fait éprouver des pertes sensibles et qu’il ne paraît pas disposé à quitter le pays, que l’on prend rendezvous pour le chasser.

Ces sortes d’assemblées, auxquelles j’ai assisté plusieurs fois, sont pleines d’intérêt pour celui qui comprend la langue des indigènes et la gravité des motifs qui en font l’objet.

Au lieu d’un beau carrefour ombragé de chênes séculaires ou d’un pavillon de chasse, qui sont les rendez-vous habituels de nos veneurs et chasseurs de France, ici on se rallie sur un feu allumé au pied delà montagne.

Au lieu des beaux équipages , des uniformes brillants qui attirent les curieux et les importuns , on voit arriver modestement à pied, une cinquantaine d’hommes, dont les défroques réunies ne valent pas la livrée d’un valet de limier.

Chacun d’eux porte un fusil sur l’épaule, un pistolet et un yatagan à la ceinture, et vient prendre place autour du feu.

— ÜO —

Une douzaine de chiens, au poil long et rude, à la physionomie rébarbative, rôdent autour des chasseurs, et passent le temps h s’entre-déchirer sans queleurs maîtres fassent rien pour les empêcher.

J’ai vu, dans une de ces réunions, un chien étranglé et dévoré par les autres, sans qu’un seul des Arabes présents ail daigné quitter la place qu’il occupait à l’assemblée ; il est vrai que c était au moment du rapport et que les quêteurs avaient connaissance de deux lions mâles et adultes.

L’arrivée des hommes qui ont été chargés de faire le bois est d’un intérêt saisissant.

En efTet, il ne s’agit pas ici d’un loup, d’un cerf ou d’un sanglier, pauvres bêtes dont on a raison avec une halle depuis que les veneurs ont fait place aux sporlsmen et le couteau de chasse à la carabine.

On aura affaire à un animal qui porte en lui la force de quarante hommes, armé de griffes et de dents dont tous les membres de l’assemblée ont pu voir les effets et dont plusieurs ont senti les étreintes, alors que, criblé

de balles et mourant, il s’acharnait, malgré leurs efforts , sur le cadavre d’un parent ou d’un ami. ' '

Quoique les Arabes soient peu impressionnables, il est facile en ce moment de juger la valeur 'de chacun d’eux et 1 la manière dont il se comportera pendant l’action. "

Je dois leur rendre celle justice que, même parmi les plus jeunes, et il y en a d’imberbes, on ne rencontre pas de fanfarons. • • tJCela tient, sans doute, à ce que chacun doit payer de’ sa personne et que ceux qui en sont Méconnus incapables sont exclus de l’assemblée et restent au douar en butte aux plaisanteries des femmes en attendant leurs malédictions, si, comme de coutume, le lion ne succombe pas sans faire quelques victimes.

Dès que les hommes qui ont détourné l’animal ont fait rapport des connaissances qu’ils ont pu avoir sur son sexe, son âge et son repaire, en le jugeant parle pied, on prend des mesures pour procéder à l’attaque.

A cet effet, les quêteurs se retirent à l’é—

cart de l’assemblée, avec quelques vieillards à barbe blanche qui plient sous le poids des années, et retrouvent, pour ce jour-là, toute

l’énergie de leur jeunesse.

Après un long conseil, dans lequel chacun « donne son avis sur le mode d’attaque qui lui paraît le meilleur, on prend , à l’unanimité, une

décision dont l’assemblée reçoit communi-

cation et qu’elle exécute sans commentaires.

Les armes ayant été flambées et chargées avec le plus grand soin, cinq ou six chasseurs, choisis parmi les plus jeunes, sont envoyés sur les crêtes de la montagne avec mission de suivre toutes les manœuvres du lion, depuis l’attaque jusqu’à la mort, et de correspondre * avec leurs frères au moyen de signes de convention, fort simples pour les indigènes et curieux autant qu’incompréhensibles pour l’Européen qui n’en a point la clé.

Lorsque les guetteurs ont atteint les postes d’observation qu’ils doivent occuper, le reste de la troupe se met en mouvement, précédé des quêteurs, et gravit les pentes qui doivent le rapprocher du repaire du lion.

Comme les lionnes, accompagnées de leurs lionceaux, et les jeunes lions ne se comportent pas de la même manière que les lions adultes, et comme, pour l’intelligence de ces chasses, il faudrait un récit spécial de chacune d’elles, je supposerai qu’il a été fait rapport d’un lion mâle et adulte , parce qu’il est plus dangereux et plus difficile à tuer que les lions plus jeunes et même que les lionnes suivies de leurs lionceaux.

S’il est vrai qu’en vénerie un animal bien attaqué est presque toujours pris, il est également vrai que le succès de la journée dépend ici beaucoup de l’attaque.

Lorsque le valet de limier manœuvre pour raccourcir son enceinte, il n’a qu’une crainte, c’est celle de la faire vider à l’animal qui a pris vent du trait.

L’homme qui travaille pour détourner un lion a, comme on le pense bien, mille raisons péremptoires pour éviter le rocher ou l’arbre sous lequel sa bête est sur le ventre ; aussi est-il bien rare qu’il puisse le rembucher d’une manière certaine.

Les chasseurs étant arrivés à une portée de fusil du repaire supposé, le tournent en amont en observant le plus grand silence et s’arrêtent lorsqu’ils croient le dominer.

Comme le sens de l’ouïe est très subtil chez le lion, il arrive quelquefois qu’il entend les pas des chasseurs ou une pierre qui a roulé, et alors il se lève et marche dans la direction du bruit.

Si l’un des guetteurs l’aperçoit, il prend le pan de son burnous dans la main droite et le fait tourner devant lui, ce qui signifie : Je le vois.

Un des chasseurs sort du groupe, se met aussitôt en rapport avec cet homme en agitant son burnous de droite à gauche , ce qui veut dire : Oùcsl-il et Que fuit-il?

Si le lion est immobile, le guetteur ramasse les deux pans de son burnous dans la main, il les élève à hauteur de sa tête, puis il les laisse tomber et marche quelques pas devant lui en répétant le même signe, qui se traduit par : Il est immobile devant vous et à quelque distance.

Si le lion marche à droite ou à gauche, il marche lui-même dans la direction du liou en agitant son burnous, soit de gauche à droite, soit de droite à gauche.

Si enfin l’animal se dirige vers les chasseurs, le guetteur leur fait face et agile violemment son burnous de bas en haut en criant de toutes ses forces : Aon likoum , Prenez garde à vous !

A ce signal, les chasseurs se forment en bataille sur un rang, et, s’ils le peuvent, ils s’adossent à un rocher de manière à ne pas être tournés.

Malheur à celui qui n’aura pas entendu à temps le cri du guetteur et sera resté à quelque distance de ses camarades !

Dès que le lion l’aperçoit, il bondit vers lui, et quelle que soit la contenance de cet homme en se voyant chargé, soit qu’il tourne les talons pour gagner un arbre ou un rocher, soit qu’il attende de pied ferme et fasse feu à bout portant, de toute façon c’est un homme mort, «à moins que, par un hasard providentiel, l’animal ne soit tué raide.

Comme on le voit, la tactique est on ne peut plus simple ; il s’agit seulement d’opposer au lion autant de fusils qu’il a de dents et de griffes; mais, pour que la partie soit égale, il faut que ces fusils se protègent mutuellement, qu’ils ne se désunissent jamais et que chaque combattant soit inaccessible à la crainte et d’avance prêt à faire le sacrifice de sa vie pour protéger celle de son voisin.

Quand les chasseurs ont pu se réunir avant l’attaque et s’adosser à un rocher, le lion passe majestueusement devant eux, espérant que sa présence portera le trouble dans les rangs, et, dans ce cas, il fond bravement sur la troupe ébranlée qui est mise en déroute laissant un ou deux des siens au pouvoir de l’ennemi.

Si personne ne bouge et si le lion ne voit point d’hésitation parmi les chasseurs, il passe en murmurant de sourdes menaces à vingt ou trente pas des fusils braqués sur lui. C’est là le moment décisif ; au commandement de l’un des anciens de la troupe, chacun fait feu de son mieux et jette son fusil pour s’armer du pistolet ou du yatagan.

Pour les chasseurs européens, il paraîtra étonnant que trente coups de feu tirés à vingt pas sur un animal qui présente le flanc, ne suffisent pas toujours pour le tuer sur place. C’est pourtant ce qui arrive six fois sur dix.

La vie est si difficile à arracher du corps du lion, que, quel que soit le nombre des balles qui l’auront touché, il ne mourra pas encore si le cœur ou le cerveau n’ont pas été atteints.

Cependant, s’il a été renversé par celte grêle de balles, avant qu’il ait pu se relever, tous les chasseurs sont sur lui, les uns armés de pistolets, les autres d’armes blanches, tirant, frappant à l’envi les uns des autres, et finissant presque toujours par laisser quelques lambeau* de chair dans les griffes de l’animal expirant.

Ce qu’il y a de remarquable chez le lion, c’est que, plus il est près de mourir, plus il est dangereux.

Ainsi, lorsque pendant l’action, mais avant qu’il soit blessé, il peut atteindre un des chasseurs, il se contente de le renverser comme un obstacle, et l’homme, s’il est cou-

vert de bons burnous, en est souvent quitte pour quelques coups dé griffés sans gra- ' vite.

A-t-il déjà reçu une ou plusieurs balles? Il tue ou déchire celui quMra pu saisir, souvent même, il le prend dans sa gueule et le porte en le secouant jusqu’au moment où il aperçoit d’autres chasseurs sur lesquels il se jette à leur tour.

Mais lorsque, grièvement atteint, blessé à mort, par exemple, il peut s’emparer d’un homme, il Haïti re sous lui en l’étreignant de ses griffes puissantes, et après avoir placé sous ses yeux La figure du chasseur malheureux, il semble, comme le chat avec la souris, se réjouir de son agonie.

Tandis que ses ongles déchirent doucement les chairs de la victime, ses yeux flamboyants sont fixés sur ceux de l’homme qui, fasciné par ce regard, n’ose ni crier ni se plaindre.

De temps en temps le lion promène son énorme et rude langue sur la face du moribond, puis il fronce ses lèvres à la manière du chat, et lui montre ainsi toutes scs dents.

Digltized by Gai

Cependant, les parents ou les amis de l’infortuné chasseur ont fait appel aux plus courageux de la troupe, et ils s’avancent coude à coude, le fusil à l’épaule et le doigt sur la détente, vers le lion qui les regarde venir et les attend.

Comme les balles dirigées contre le lion pourraient atteindre l’homme, il faut l’approcher assez près pour le tirer à bout portant. C’est ordinairement un parent de la victime qui se dévoue en ce cas et toujours seul, laissant les autres chasseurs à une vingtaine de pas en arrière.

Si le lion est à bout de forces , il broie la tète de l’homme qu’il tient sous lui , au moment où il voit le canon du fusil s'abaisser vers son oreille, puis il ferme les yeux pour attendre la mort.

Si , au contraire, l’animal peut encore agir, il s’empresse de tuer le chasseur en son pouvoir pour bondir sur le téméraire qui ose venir à son secours.

Comme on le voit, le rôle de celui qui

s’avance pour donner le coup de grâce est

des plus périlleux; car le lion se tenant couché sur le corps du chasseur dans une immobilité complète, il est impossible de juger de son état et de ses intentions ; de sorte que, de même qu’on peut l’approcher impunément et lui mettre le bout du canon dans l’oreille, de même on peut, avant d’avoir le temps de faire feu, être terrassé et mis en pièces, malgré le renfort des fusils qui sont à quelques pas de là.

Les Arabes ont l’habitude de détacher un seul tireur en cette circonstance, parce que, lorsqu’ils ont fait autrement, il y a eu trouble, confusion, et, par suite, il est arrivé que des balles dirigées contre le lion ont atteint l’homme placé sous lui.

Quoique cet homme soit à l’état de cadavre quand on arrive, il est toujours pénible de constater qu’il a été atteint par les siens, et souvent on est tenté de croire qu’il aurait pu être sauvé, s’il n’avait été frappé par ces balles égarées.

De là bien des regrets, et la décision sage et prudente de charger un seul chasseur de celle honorable mission.

Je dis honorable, parce que celui qui l'accomplit jusqu’au bout avec le courage et le sangfroid qu’elle réclame, est;» mes yeux un homme capable de faire les plus grandes choses sans faiblir.

Ce qui précède est pour le cas assez rare où les chasseurs réunis ont été prévenus de l’arrivée du lion par un des hommes qui le guettent.

Le plus souvent, l’animal est sur le ventre dans un réduit toujours très épais, où, s’il se remue en entendant du bruit, il échappe à la vue de tout le monde.

Il faut alors l’attaquer dans son fort et le prendre d’assaut, comme disent les Arabes.

Quelle que soit la hardiesse de ces hommes qui marchent si bravement à la mort, je dois dire que ce n’est qu’à la dernière extrémité et lorsqu’ils ne peuvent faire autrement, qu’ils se décident à attaquer le lion dans son repaire.

Quand ils arrivent sur la lisière du bois où l’animal estrembuché, sans que les guetteurs aient pu le voir, ils poussent de grands cris dans lesquels se mêlent mille injures qui doi-

vent, selon eux, décider le lion à se montrer.

S’il fait la sourde oreille, on le provoque plus directement en faisant siffler quelques balles dans sa direction.

Ces manœuvres durent quelquefois plusieurs heures, et, plus elles se prolongent, plus les chasseurs hésitent à attaquer. Ils savent par expérience qu’un lion qui reste sourd aux provocations et aux coups de fusil comprend tout ce que cela veut dire, qu’il a déjà été chassé et que, par conséquent, il attendra ses ennemis au plus épais du fort pour fondre sur eux.

Il est facile de comprendre qu’une pareille perspective fasse naître quelque hésitation, surtout parmi ceux qui déjà ont senti les étreintes du lion.

Pendant que les Arabes, les uns assis, les autres debout, sur la lisière du bois, s’agitent et discutent à grand bruit, j’invite le lecteur à pénétrer avec moi dans le fort pour voir ce qui s’y passe.

Sous une voûte sombre, épaisse, formée par des oliviers sauvages et des lenlisques sé-

Qigitized,byJiai

culaires étroitement serrés, l’animal s’est fait plusieurs chambres bien propres et bien commodes, pour les habiter selon le temps et la saison.

C’est là que, chaque matin, il rentre au petit jour pour dormir et digérer à son aise la proie qu’il a dévorée pendant la nuit.

Avant l’arrivée des chasseurs, le lion, couché à la manière du chat, dormait profondément.

Au premier bruit qu’il a perçu, il a ouvert les yeux sans lever la tête ; à mesure que ce bruit est devenu plus distinct, il s’est mis sur le ventre pour écouter.

Au premier hourrah des chasseurs, il s’est levé comme poussé par un ressort, et après avoir secoué bruyamment sa crinière, il a répondu par un rugissement terrible aux cris des imprudents qui ont osé troubler le sommeil du maître.

Au premier coup de feu qui a retenti sous bois, à la première balle qui a sifflé en ricochant dans les branches voisines de sa demeure, le lion s’est élancé furieux hors de sa chambre pour en explorer les alentours.

Les criailleries, les injures, les menaces des Arabes arrivent-elles jusqu’à lui, il s’arrête pour écouter, eu frissonnant de courroux et d’impatience.

Un mouvement nerveux qui parcourt tout son corps exprime ce qu’éprouve le noble animal avant la bataille.

Il se souvient qu’un jour, à pareille heure, son sommeil fut troublé par les mêmes cris, et que, trop impatient de corriger les insolents qui osaient aborder son fort, il alla se heurter contre une grêle de balles qui lui brûlèrent le corps.

Aussi, quelles que soient les menaces et les provocations qui lui sont adressées, il se maîtrisera pour attendre le moment opportun.

Il tourne avec agitation autour de son repaire, tantôt s’arrêtant pour écouter, tantôt se dressant sur scs pieds de derrière contre un arbre qu’il enlace de ses bras puissants et qu’il déchire des dents et des griffes comme si c’était un ennemi vivant.

Voilà ce qui se passe sous bois pendant que les chasseurs , sûrs désormais que le lion ne

— ôô —

sortira point, ont ouvert un conseil pour trancher la question de l’attaque ou de la retraite. Je me hâte de dire qu’il est rare que l’assemblée soit dissoute sans qu’il y ait au moins un assaut donné, ne serait-ce que pour éviter les railleries des femmes et sauver l’honneur de l’expédition en présentant soit un mort soit un blessé, ce qui suffit toujours pour justifier la défaite.

Dans ces sortes deconseils,leshommesd’un âge mûr se montrent toujours prudents, et les jeunes gens pleins d’ardeur et d’impatience.

Lorsqu’au mois de février 1850, je fus appelé par les Oulcd-Cessi pour chasser deux lions qui s’étaient établis chez eux , je recueillis un souvenir qui se rattache à ce qui précède, et que je suis heureux de consigner ici h la louange de ces braves gens.

Croyant chasser avec un Français qui tuait les lions tout seul, les hommes de cette fraction avaient convoqué le ban et l’arrière-ban, et personne ne manqua au rendez-vous.

Les lions étaient remouchés dans un petit massif de lcnlisques dans lequel nous pou-

YÎons les entrevoir de temps en temps du lieu même de l’assemblée.

Quoique j’eusse résolu d’avance de ne pas accepter le concours des Ouled-Cessi dans l’attaque, j’étais bien aise que cette réunion eût lieu afin d’en tirer quelques connaissances, et surtout pour faire voir ce que peut la volonté d’un chien de chrétien.

Avant de les envoyer au poste d’observation que je devais leur désigner quand je voudrais être seul , je laissai le conseil s’ouvrir et les vieillards prendre la parole, comme si nous eussions dû agir de concert.

La discussion fut longue et surtout très bruyante : les anciens optaient pour que je marchasse le premier à deux ou trois pas en avant de la troupe formée sur un seul rang et coude à coude; les jeunes gens, indignés de celte proposition, voulaient marcher en tête, me plaçant entre eux et les anciens, qui auraient formé une troupe de réserve en cas que les lions fissent une trouée dans la première.

Je laissai la discussion s’échauffer pour voir buelle serait la conclusion. Pendant qu’un