DAVY

Humphry Davy naquit le 17 décembre 1778, à Penzance, petite ville du comté de Gornouailles (Angleterre). A l'âge de neuf ans, il vint habiter avec ses parents Varfell, dans un site pittoresque au bord de la mer. Ce séjour ne contribua pas peu à développer en lui le goût de la poésie qu'il cultiva toute sa vie avec une prédilection marquée. Les essais que cite de lui son frère et son biographe, John Davy, ne manquent pas de verve. A seize ans, il perdit son père, sculpteur en bois, et sa mère resta avec cinq enfants sur les bras. Pour suffire à cette charge, elle ouvrit d'abord une boutique de mercerie, puis un hôtel garni pour les voyageurs qui venaient visiter les rives de la Boye, renommées pour la douceur du climat et ses beautés agrestes. Quelques mois après la mort de son père, le jeune Humphry fut mis en apprentissage chez Bingham Borlase, maître en chirurgie et pharma-

cien de Penzance. C'est à cette époque (février 1795) que commence le Journal où il consignait les principaux actes de sa vie.

Une circonstance, en apparence fortuite, fit naître en lui l'amour de la science qu'il devait illustrer. Grégoire Watt; tils de l'immortel in venteur de la machine à vapeur, avait été envoyé par son médecin à Penzance pour une .ifTection de poitrine. 11 vint loger chez Mme Davy. Le jeune apothicaire, pour se lier avec ce personnage, se jirocura une traduction anglaise des Éléments de chimie de Lavoisier. En deux jours il avait lu et compris ce livre ; et, ignorant encore les objections qu'on avait faites contre les doctrines de Lavoisier, il annonça qu'il comprenait autrement la théorie des phénomènes chimiques, et ne songea dès lors à rien moins qu'à un nouveau plan d'études, embrassant presque toutes les connaissances humaines. A la suite des entretiens et discussions qu'il eut avec G. Watt, il se consacra presque exclusivement à l'étude de la chimie. « Un bon physicien doit, disait Franklin, savoir percer avec une scie. » Le jeune Davy construisit ses premiers appareils avec quelques tubes de verre achetés à un marchand de baromètres ambulant: il les compléta avec de vieux tuyaux de pipe et avec une seringue dont l'avait gratifié le chirurgien d'un navire français, échoué près de Land's End. Sa chambre à 'coucher était tranformée en laboratoire, et les four-

neaux de la cuisine servaient à ses expériences pour préparer les gaz ^

Ses premières recherches expérimentales eurent pour objet la détermination de l'espèce d'air dont sont remplies les vésicules de certaines algues, telles que le fucus sUiquosus; et il parvint à démontrer que les plantes marines agissent sur l'air comme les plantes terrestres, c'est-à-dire en décomposant, sous l'influence de la lumière, l'acide carbonique pour s'emparer de l'oxygène nécessaire à leur respiration. Davy adressa son travail intitulé: Essais sur la chaleur et la lumière, au docteur Beddoes, qui le publia, en 1798, dans son recueil périodique {Contributions to physical and médical knowledge). Le docteur Beddoes, ancien professeur de chimie 'à l'Université d'Oxford, entretenait un commerce épistolaire avec les principaux chimistes de son temps, notamment avec Lavoisier. Il venait de fonder à CUfton, près de Bristol, un établissement qui, sous le nom &' Institution pneumatique avait pour but d'appliquer les gaz, — étude alors à la mode, — au traitement des maladies pulmonaires, si communes en Angleterre. 11 résolut de s'attacher le jeune chimiste, et chargea son ami Davies Gilbert (qui succéda plus tard à H. Davy

1. Voy. Jotin Davy, Memoirsofthe life ofsir Humphry Davy ; Lond. 1839; et notre article R. Davy, dans le t. XIII de la Biographie générale.

dans la présidence de la Société royale de Londres) de négocier auprès de Tapothicaire de Penzance la résiliation du contrat d'apprentissage. Par bonheur, l'apothicaire ne demandait pas mieux que de se défaire d'un apprenti qui passait à ses yeux pour un « bien pauvre sujet. »

Davy fut donc attaché, en 1799, à l'Institution pneumatique du docteur Beddoes à Glifton, et il ne larda pas à fixer sur lui l'attention du monde savant. Son contrat avec le docteur Beddoes lui imposait l'obligation de s'occuper plus particulièrement des gaz en rapport avec l'économie animale.

V oxyde nitr eux ou protoxyde d'azote, que Priestley avait confondu avec l'oxygène % fut l'un des premiers gaz qu'il soumit à ses expériences. Son choix s'était porté sur ce gaz parce que le docteur Mitchell avait fondé la-dessus toute une théorie, prétendant que l'oxyde nilreux était le principe immédiat de la contagion, et qu'il produirait les plus terribles effets, si on le respirait même en quantités minimes, ou si on l'appliquait seulement sur la peau ou sur les fibres musculaires. C'était pour véritier cette théorie de la contagion que Davy avait choisi le gaz oxyde nitreux. L'autorité d'un praticien aussi célèbre que le docteur Mitchell eut de quoi faire reculer d'épouvante l'expérimentateur le plus audacieux.