AVENIR DE LA CHIMIE

La chimie, comme toute science expérimentale, est une œuvre continue, progressive. Il peut y avoir çà et là, comme nous l'avons montré, des périodes stériles, des moments d'arrêt, d'une durée variable; mais jamais il n'y aura cessation absolue. La pensée perfectible, qui a pour outils les sens et l'intelligence, se transmet indéfiniment : elle est immortelle.

Les ouvriers de la pensée ou du progrès se sont distribué les rôles de leur travail, suivant leurs aptitudes personnelles. Les uns font des théories et provoquent par leurs conceptions, souvent erronées, le contrôle de l'expérience. Les autres, opé-

rant directement sur la matière, découvrent des faits, féconds en résultats. D'autres enfin, plus attentifs aux applications, perfectionnent les moyens d'investigation ou en inventent de nouveaux.

C'est sur cette division naturelle du travail que repose la classification des chimistes philosophes, des chimistes manipulateurs et des chimistes investigateurs. Il est bien entendu qu'il y en a qui appartiennent à toutes ces catégories à la fois; c'est particulièrement le cas des chimistes philosophes et des chimistes investigateurs.

Chimie moléculaire. — Qu'est-ce que la matière? Est-elle réellement divisible à l'infini? Comment se transforme-t-elle? Ces questions, sans cesse renouvelées, furent déjà posées par les plus anciens philosophes de la Grèce.

Voici ce que disait, il y a vingt-trois siècles, Anaxagore, le même que les Athéniens accusèrent d'impiété, et qui n'échappa que par la fuite à la sentence de mort, décrétée contre lui. Les paroles de ce grand novateur méritent d'être citées, ne fût-ce que pour montrer que, dans le domaine des idées, la vérité se présente quelquefois à l'esprit humain comme la belle d'un beau rêve.

« Tout est dans tout. Chaque atome est un monde en miniature. Nos aliments servent à produire les muscles, le sang, les os, en un mot, toutes les par-

lies de notre corps. Gela serait-il possible, s'il n'y avait pas dans les aliments des atomes identiques avec ceux dont se composent les muscles, le sang, les os, etc.? Les corps peuvent être décomposés en leurs homéoméries ou particules siniilaires; mais ces particules similaires sont elles-mêmes insécables et indestructibles. Il suit de là que le nombre des homéoméries ne peut être ni augmenté, ni diminué. La quantité de matière, dont se compose le monde, est donc constante, quelles que soient ses transformations. »

Nos chimistes et nos physiciens ne sauraient mieux faire que de développer ces conceptions grandioses.

L'idée de comparer les mouvements des atomes de la matière aux mouvements des corps célestes n'est pas nouvelle. Newton la reprit avec une incontestable autorité. D'Alembert était entré dans la même voie, quand il proposa de concevoir l'univers comme l'expression d'un fait unique. Mais ce fut un contemporain et un compatriote de Newton, Robert Royle, qui traça le premier aux chimistes la route à suivre dans l'étude de la constitution moléculaire des corps. « Quel que soit, dit-il, le nombre des éléments, on démontrera peut-être un jour qu'ils consistent dans des corpuscules insaisissables, de forme et de grandeur déterminées, et que c'est de l'arrangement de ces corpuscules que résulte le

grand nombre des composés que nous voyons. Si, avec des briques de même dimension et de même couleur, nous construisons des ponts, des routes, des maisons, par un simple changement dans la disposition de ces matériaux de même espèce, quelle multitude de composés ne doit pas produire le groupement varié de ces corpuscules primitifs, que nous ne supposons pas tous d'égale forme comme les briques * ? *>

L'existence de ces corpuscules primitifs, qu'aucun œil humain ne saurait percevoir, est directement indémontrable. Mais d'irrécusables faits y conduis sent la pensée: les transformations perpétuelles, cycloïdales, de la matière témoignent d'un mouvement moléculaire qui, de tout temps, a soumis la curiosité humaine àde bien rudes épreuves. L'imagination, toujours portée à parler la première, se trouve, d'un côté, attirée par un grand mystère, et de l'autre , retenue par les brides de l'expérience.

Mais, on a beau se tenir sur ses gardes, s'armer de prudence, c'est presque toujours « la folle du logis, » l'imagination, qui l'emporte. Comment y parvient-elle? Au moyen des mots qui ont l'air de dire beaucoup, et qui, au fond, ne disent pas grand' chose; témoins les mots, attraction, cohésion, affinité. A-t-on jamais pu s'entendre sur le sens précis