R. A. Smith, Memoir of Dalton, p. 168 et suiv

de Lavoisier, avaient varié sur la composition de l'eau : ils l'estimaient composée, les uns d'un peu plus, les autres d'un peu moins de 2 volumes d'hydrogène pour i volume d'oxygène. Ce travail analytique fut incidemment repris, en 1805, par Alexandre de Humboldt etGay-Lussac : ils avaient besoin, pour leurs analyses eudiométriques de l'air, de connaître avec la dernière précision, le rapport de l'hydrogène et de l'oxygène en volumes dans la formation de l'eau *. Or, en prenant la moyenne d'un assez grand nombre d'expériences, ils trouvèrent que ce rapport est exactement de 2 volumes d'hydrogène pour 1 volume d'oxygène. Gay-Lussac observa par la suite, 'que les volumes des autres gaz et des corps en vapeurs se combinent également dans des rapports simples; puis, substituant les atomes aux volumes, il établit en principe « que les corps à l'état de gaz ou de vapeurs sont formés d'atomes. qui s'unissent en proportions simples et constantes. » — Cette loi, ou plutôt cette manière de voir, Dalton l'avait, quelque temps auparavant, appliquée à tous les corps en général.

Une fois engagé dans la voie des hypothèses, on va vite. Les partisans de la théorie atomique crurent bientôt devoir admettre « que dans les gaz et vapeurs les atomes sont placés à d'égales dis-