La Chine devant l'Europe
Qu'est-ce que la Chine ? Tout le monde en prononce le nom ; bien peu da personnes » je crois , s'en font une idée précise. Emportés par ce grand mouvement qui caractérise notre époque^ distraits par les questions européennes qui troublent périodiquement notre vieux monde , nous ne suivons que d'un œil inattentif les événements de TAsie* Ces lointaines régions , à peine- les connaissonsnous. Et cependant elles sont le domaine de populations innombrables : les unes qui, avec Gengiskhan , ont sillonné la moitié du globe ; les autres, qui, plus pacifiques, plus industrieuses,
se sont paisiblement développées au foyer d'une civilisatiou trente fois séculaire. Là, s'étend sur un espace immense, Tantique i^pnarchie des souverains de la Chine, si célèbre au temps de Louis XIV j dont Voltaire et Montesquieu ne dédaignèrent pas d'étudier les institutions , et dont nul ne parlerait aujourd'hui si le canon du Pé-ho ne venait nous rappeler qu'elle est encore debout.
Certes les documents ne font point défaut; jamais la science n'a produit plus de travaux consciencieux sur les peuples de l'extrême Orient, sur leur littérature, et sur leur histoire; mais ces travaux, fruits d'études patientes et de recherches laborieuses, sont plus connus des orientalistes que répandus dans le public. Bien des notions fausses tendent à s'accréditer, bien des préjugés se perpétuent, qui ne sont justifiés par aucun fait»
Tant que ces préjugés n'ont d'autre inconvénient que de flatter notre amour-propre d'Européens , et d'égayer nos conversations; peu importe; la paix du monde n'en est point troublée; mais quand ils peuvent, dans des circonstances graves.
exercer sur l'esprit public une action dont les gouvernements subissent l'influence, alors c'est un devoir de les combattre si l'on pense en avoir le droit.
Ce droit, je l'ai peut-être acquis par dix années d'études "Spéciales y et je veux tâcher de rectifier quelques erreurs trop facilement admises , de montrer tels qu'ils sont et non tels qu'on les représente , le gouvernement , les mœurs , les ressources de la société chinoise. J'examinerai quels ont été les rapports de la Chine avec l'Europe , comment ces rapports sont nés et comment ils se sont envenimés. Je dirai ensuite ce que, suivant moi^ nos intérêts nous conseillent, et quelles peuvent être, enfin, pour la France les conséquences d'une guerre avec l'empire chinois.
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