CHAPITRE VI

Nouvelles négociations à Tien-tsin.— • Elles sont rompues par la mauvaise foi du gouvernement chinois. — L'armée se met en marche pour Tong-tcheou , à trois lieues de Pékin.— Confiance des soldats.— Les pléuipotentiaires chinois conviennent de traitera Tong-tcheou.— Trahison des Chmois qui s'emparent des Français envoyés en avant à Tong-tcheou. — Combat de Ghang-kLia-hou. * Défaite des Tartares ( IS septembre }. — Rapport du général Montauban. - Bataille de Pali-kia-o ( 21 septembre). — L'armée tartare entièrement dispersée ne reparaît plus.

Après la journée du 21 août ^ et la prise de tous les forts qui défendaient l'entrée du Peï-ho y les ambassadeurs de France et d'Angleterre se transportèrent immédiatement à Tien-tsin , où y après tine courte négociation ayec le commissaire impérial Koueïliang y un projet de convention fut arrêté dans le but de rétablir la paix entre les gouvernements français et anglais et le gouvernement chinois. Ce dernier , cédant sur tous les points aux demandes des puissances alliées , se déclara prêt à accepter l'ultimatum que la France et l'Angleterre lui avaient présenté au mois de mars dernier ; et déjà M. le baron Gros et lord Elgin se disposaient à se rendre à Pékin avec une escorte convenable pour y échanger les ratifications du traité du 27 juin 1858^ et y procéder à la remise y entre les mains de l'empereur y de leurs

94 LA GBllfK

lettres de créance, lorsque le commissaire chinois, alléguant tout i coup le manque de pleins- pouvoirs, se refusa à signer les préliminaires déjà acceptés par lui , et déclara aux ambassadeurs qu'il ne pouvait traiter qu*ad référendum.

Un pareil procédé accusait chez le négociateur chinois un défaut de bonne foi qui devait nécessairement blesser les plénipotentiaires de la France et de la Grande-Bretagne. Il fut immédiatement résolu , d'un commun accord , entre le baron Gros et lord Elgin, qu'on y répondrait en faisant avancer les forces alliées jusqu'à Tong-tchou , grande ville de 400,000 âmes , située sur la route de Pékin et à quatre lieues de cette capitale. Là seulement on se déclarerait disposé à écouter les propositions des commissaires impériaux, munis cette fois de pleins-pouvoirs réels.

A la suite de cette résolution , prise le 8 septembre , l'escorte qui devait accompagner les ambassadeurs à Pékin , dut se transformer en un corps de troupes suffisant pour convaincre le gouvernement chinois de la ferme volonté des puissances alliées d'atteindre le but qu'elles s^étaient proposé. Toutefois, nulle indication .précise d'une rupture; au lieu de faire marcher en avant toutes les forces disponibles, on ne prit que les deux premières brigades française et anglaise, laissant au camp , formé devant Tien-tsin , les brigades CoUineau et Napier. On partait pour une route de vingt-cinq à vingt-six lieues , divisée en petites étapes; une véritable promenade militaire sur l'effet moral de laquelle on se reposait beaucoup. Nos soldats, quoiqu'ils ne fussent qu'une poignée d'hommes au milieu de ces masses innombrables de populations ennemies , s'avançaient gaiement et avec la plus grande confiance. Pour en donner une

CHAPITRB ri 95

idée à no» lecteurs y nous allons reproduire l'extrait d'une lettre écrite par un sous-officier qui faisait partie de cette expédition , et dans laquelle on remarquera des observations assez intéressantes sur le pays et sur ses habitants.

a Le 30 août, nous avons quitté le camp de Sin*kho pour marcher sur Tien-tsin y ne laissant en arrière y et provisoirement , qu'un petit nombre de malades et blessés qui devaient être embarqués sur les canonnières* La route que nous suivions , bien préférable à la chaussée de Pétang, contournant les sinuosités du Pel-ho ^ nous permit de nous rendre compte du pays que nous traversions. Le premier jour notre marche était un peu ralentie, en raison du terrain d'alluvion que traversait une chaussée y terrain reconnaissable d'ailleurs à des crevasses serrées à la couche supérieure et aux cristallisations du sel marin abandonné par les eaux. Le lendemain y au contraire y nous nous trouvâmes transportés comme par enchantement dans une campagne fertile , admirablement cultivée et semée de beaux jardins potagers séparés par des plantations de maïs. Les Chinois , rangés sur notre route , nous regardaient passer avec un sentiment de surprise:

Le 31 nous dressâmes nos tentes sur la rive gauche du Peî-ho y entre un village et la ville de Tien-tsin , qui servait de résidence au quartier général et aux principaux services de l'armée. Notre camp fut adossé à un fort à deux enceintes, des mieux construits, et où, dans leur précipitation, les braves avaient enterré un certain nombre de canons d'un calibre incroyable et inconnu à nos artilleurs. De leur côté les Anglais, marchant sur l'autre rive du fleuve, campèrent en face de nous, près d'une position analogue a la

96 LA CHlHt

nôtre , et les canonnières servirent de commnnication entre les deux armées.

» Après on repos de huit grands jours j la première brigade reçoit Tordre de s'échelonner sur la route de Pékin } elle part aujourd'hui même.

» Nous voilà en marche sur Tong-tcheou , et , si les ambassadeurs ne trouvent pas dans cette ville les satisfactions qu'ils désirent , nous irons \ Pékin même déjouer les ruses et perfidies du Fih du Ciel.

9 II paraît que le gouvernement chinois , dans ses proclamations affichées dans les villes et les villages , a eu l'audace incroyable d'annoncer que l'armée des barbares d'Occident est venue se briser contre les murs d'airain des camps retranchés , et qu'elle vient implorer la clémence de son auguste souverain ! Nos soldats pouffent de rire et s'apprêtent avec ardeur à donner par leur présence un solennel démenti aux habitants de l'immense ville de l'Empire du milieu.

» Le ravitaillement de l'armée s'opère avec beaucoup de facilité y grâce à la capture du magasin central chinois et du mandarin directeur.

» J'ai vu plus de deux cents voitures au fort , chargées de riz ^ sel y thé y fourrages y etc. Gomme à Tché-fou y les habitants sont bientôt venus en foule vendre à notre camp volaille , légumes y fruits, étoffes, et même de la glace; et tout cela à très-bon compte. Aussi une popote de six à huit convives suffit amplement aux dépenses de chaque jour, au moyen d'une demipiastre , en dehors , bien entendu , de la ration ordinaire. Nous mangeons à force de l'igname, de la pastèque rouge quia le goût de sorbet à la groseille , et d'excellents massepains à rendre