Interrogatoire de Léridant, Archives nationales, F

Saint-Michel et ne pasmanquer l'entrée de la rue des Fossés- Monsieur-le-Prin ce. Il se dirigeait vers la rue du Four, espérant, grâce à la pente de la rue des Fossés, distancer les policiers et arriver chez Caron avant qu'ils eussent atteint le cabriolet.

De la place qu'il occupait, Georges ne pouvait, par l'étroite vitre, voir Caniolle, cramponné à l'arrière de la capote; mais il en apercevait d'autres, courant à toutes jambes. Destavigny et Petit avaient, en effet, continué leur poursuite; leurs cris recrutaient, sur tout le parcours, les espions postés dans le quartier; au moment où Léridant lançait à une allure folle le cabriolet dans la rue des Fossés- Monsieur-Ie-Prince, toute une meute d'agents se ruait derrière lui,

A l'approche de ce tourbillon les passants apeurés se garaient sous les portes; une seule idée hantait si bien tous les esprits, qu'à l'aspect quasi fantastique de cette voiture emportée dans la nuit, au bruit des coups de fouet, des cris, des jurons, du heurt sonore des sabots du cheval sur le pavé, une seule clameur s'élevait Georges! Georges! C'est Georges! Aux fenêtres brusquement ouvertes apparaissaient des visages anxieux ; de toutes les portos sortaient des gens qui, sans savoir, se mettaient à courir, entraînés comme une trombe. Georges vit-il dans cette circonstance un dernier moyen de salut? Crut-il pouvoir s'échapper à la faveur de la cohue? Toujours est-il qu'à la hauteur de la rue Voltaire, il sauta du cabriolet. Caniolle, à ce moment, quittant l'arrière de la voiture que Petit et un autre agent,

nommé Buffet, venaient enfin de devancer, se jeta sur les rênes et, se laissant traîner, contint le cheval qui s'arrêta fourbu. Buffet fit un pas vers Georges qui l'étendit mort d'un coup de pistolet; d'une seconde balle il se débarrassa de Caniolle; il pensait encore se perdre dans la foule et, peut-être allait-il y réussir, car Destavigny, qui accourait sans souffle, «le vit devant lui, placé avec cette tranquillité de l'homme qui n'a rien à craindre ; quelques personnes auprès de lui, trois ou quatre, étaient là sans paraître plus penser à Georges qu'à rien ». Il allait tourner l'angle, très déclive, de la rue de l'Observance, quand Caniolle, qui n'était que blessé, le frappa de son gourdin : en un instant Georges fut entouré, terrassé, fouillé, garrotté 1 ...

Le lendemain, plus de quarante particuliers, parmi lesquels étaient plusieursfemmes, se faisaient connaître au grand-juge comme étant, chacun individuellement, « le principal auteur «de l'arrestation du chef des « brigands 3 ».

Par le carrefour delà Comédie, lesruesdesFossés- Saint-Germam et Dauphine, Georges, lié de cordes, fut conduit à la préfecture. Une foule houleuse l'escortait avec plus de curiosité que de colore, et l'on peut s'imaginer quelle fut l'émotion, dans le vieil hôtel de la police, quand on entendit de loin, sut le quai des Orfèvres, la rumeur grandissante annonçant l'événement et que, soudain, des corps

'■ Dépositions de Caniolle, de Destaviguy, de Petit et autres témoins et acteurs de l'arrestation. Procès de Georges, Pichegru et

de garde aux salons du préfet Dubois, la nouvelle courut : « Georges est pris! »

Un instant après on poussait le proscrit vaincu dans le cabinet de Dubois, interrompu dans son dîner, et il gardait encore, sous les liens qui l'entravaient, tant de hauteur et de sang-froid que le toutpuissant fonctionnaire en fut presque intimidé. Desmarest, qui se trouvait là, ne put lui-même se soustraire à cette impression. «Georges, que je voyais pour la première fois, dit-il, avait toujours été pour moicommele Vieux de la Montagne, envoyant au loin ses assassins contrôles puissances. Je trouvai, au contraire, une figure pleine, à l'œil clair, au teint frais, le regard assuré, mais doux, aussi bien que sa voix'. Quoique replet de corps, tousses mouvements et son air étaient dégagés : tête toute ronde, cheveux bouclés, très courts; point de favoris, rien de l'aspect d'un chef de complot à mort, longtemps dominateur des landes bretonnes. J'étais présent lorsque le comte Dubois, préfet de police, le questionna : l'aisance du prévenu dans une telle bagarre, ses réponses fermes, franches, mesurées et dans le meilleur langage, contrastaient beaucoup avec mes idées sur lui 2 . » Ses premières répliques dénotaient, en effet, un calme déconcertant; on peut citer celle-ci : comme Dubois, ne sachant évidemment par où commencer, lui reprochait, un peu

1. 11 est inL.vSsant de comparer celte description avec le signalement que nous avons reproduit plus haut. Ainsi ou peut voir que. depuis qu'il était traqué par la police, Georges avait coupé les favoris qu'il portait ordinairement.