Renseignement* particuliers

2. « M. Acquêt me prêta 2.400 francs que je lui ai rendus, il quatre à cinq mois. » Lettre de Le Chevalier à Real. Archives na nales, F 7 B171.

TOl'RNEBUT

ceur et de politesse que M** Acquêt, pour qui ces qualités étaient de surprenantes nouveautés, l'aima, dès le premier jour, « d'un amour effréné 1 ». Elle s'associa à son existence avec une ardeur qui excluait tout autre sentiment, elle voulut être si bien à lui que, perdant toute retenue, elle adopta son aventureuse façon de vivre, se mêlant aux déclassés qui entouraient son amant et fréquentant avec eux les auberges et les cafés de Caen. Il était parvenu à se soustraire à la surveillance de la police de Caen ; il entreprenait secrètement des voyages à Paris où il avait, disait-il, des amis dans l'entourage même de l'empereur; il courait les routes de Normandie connu de tous les anciens chouans, causant avec eux du bon temps où l'on faisait la guerre aux Bleus et ne cachant pas que, le jour où il le voudrait, il n'aurait qu'à faire un signe pour voir se ranger autour de lui toute une armée. 11 entretenait, au reste, une petite troupe de gens déterminés qui portaient ses messages et composaient son état-major.

Nombre d'indices ne permettent pas de douter que leur grande ressource était l'enlèvement des fonds de l'Etat transportés par les voitures publiques, et c'est de ces butins que s'alimentait la caisse du parti, le trésorier Bureau de Placène étant depuis longtemps blasé sur la provenance des fonds qu'il recevait. Certaines concordances de dates sont singulièrement probantes :

ainsi, an commencement de décembre 1805, d'Aché est à Mandeville, chez Montfiquet, si dénué d'argent que M mE de Combray, on l'a vu, lui envoie, par Lanoë, huit louis d'or; cependant il songe à passer en Angleterre pour en ramener les princes ; une somme importante lui est nécessaire pour disposer son voyage et parer aux éventualités d'une si audacieuse tentative. M"" Acquêt est instruite de de la situation par sa mère qu'elle est venue voir Donnay, et, le 22 décembre 1805, la diligence de Rouen à Paris est attaquée à la côte d'Authevernes, distante de trois lieues seulement du château de Tournebut. Les voyageurs remarquèrent qu'un des brigands, vêtu d'un costume militaire, et que ses camarades appelaient le Dragon, était plus mince et plus actif que les autres, si bien qu'on l'eût pris « pour une femme habillée en homme 1 ». La même bande opérait de nouveau, au même lieu, le 15 février 1806; ainsi que dans l'affaire précédente, elle disparut, le coup fait, si rapidement qu'on pensa bien qu'une maison des environs lui servait de retraite; les soupçons se portèrent sur le château de Mussegros 2 , situé à trois lieues d'Authevernes; nul ne songea alors à Tournebut, dont les maîtres étaient absents depuis sept mois. C'est en mars, seulement, qu'y revint M m " de Combray, et c'est en avril que d'Aché, copieusement lesté d'argent, se décidait à franchir le détroit

1. Déclaration du sieur Burgault, propriétaire, demeurant à Paris, rue de la Paii, n" 14. Archives nationales, F 7 8172.

2. Récapitulation des faits qui se lient au procès des dames Combray. Archives nationales, F 1 8170.

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pour porter aux princes les vœux de leurs fidèles provinces de l'Ouest.

Depuis qu'il habitait Mandeville, d'Aché n'avait pas perdu son temps. C'était une entreprise délicate que d'organiser, dans les conditions où il se trouvait, un passage offrant quelques chances de réussite. L'embarquement était relativement aisé et David l'Intrépide se chargeait d'y pourvoir : mais il importait surtout d'assurer le retour, et l'abordage clandestin de la côte française, garnie de patrouilles, sillonnée jour et nuit par les douaniers et gardée par des sentinelles sur tous les points où un bateau pouvait approcher du rivage, présentait des difficultés presque insurmontables. D'Aché fit choix d'une petite crique, au pied des rochers de Sainte- Honorine, à deux lieues à peine de Trévières. David, qui connaissait tous les côtiers de la région acheta a bon prix la complicité d'une des vigies chargées de la surveillance de la mer 1 . On convint avec cet homme d'un sylème de signaux qui permettraient de n'aborder qu'en cas d'absolue sécurité.

1. a Un jour je lui faisais observer qu'en descendant à terre il aurait pu être arrêté; mais il m'apprit alors qu'il ne courait aucun risque, parce qu'il avait & lui ses signaux, et par là il entendait celui qui signale but la côte. 11 s'embarquait à deux petites lieues de Mandeville : c'était tout prés de là que se trouvait l'individu qui lui faisait des signaux, en réponse a ceux que Deslorières Taisait avant de débarquer. — D. — M. Deslorières vous a-t-il dit combien il lui en avait coûté pour gagner la vigie T — El. — 11 ne m'a pas désigné la somme, mais il m'a dit que cela lui coûtait cher. »

interrogatoire de Guillaume, dit LanoS, 5 février 1808. Archive* du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

C'est par une nuit de tempête, à la fin d'avril i que d'Aché prit la mer dans un canot de dixpieds de long que dirigeait seul David ïlntre] Après cinquante heures de traversée, ils i dèrent en Angleterre et David regagna aussit large, tandis que d'Aché se mettait en route Londres.

On s'imagine aisément quelles devaient êtn Impressions de ces fanatiques de la royauté qu'ils approchaient de ces princes pour lesquel se dévouaient depuis tant d'années, traqués si: terre de France et poursuivis comme des nu teurs, ils se figuraient trouver à Londres l'aci que méritait leur héroïque fidélité : ils se pi raient à être traités en fils par le roi, en ami: les princes, en chefs par les émigrés qui attends impatiemment, avant de rentrer en France, q la leur eût reconquise... La déception était crut ce monde de l'émigration, que ses malheurs e incommensurable vanité rendaient si facile à di avait été victime de tant de faux chouans, d'esj déguisés ou de simples escrocs, tous apporlan plans de restauration, se les faisant payer et quivant pour ne plus reparaître que la méfian la fin, avait pris la place de cette assurance ■dide des premiers temps : tout Français, arrivj Londres, était considéré comme un aventune autant qu'on peut lire dans une histoire fermé car ceux qui tentèrent l'expérience d'une visite princes exilés ont respectueusement fait silène leur déconvenue, — il semble bien qu'un rappre

ment avec l'émigration réservait aux royalistes militants de terribles déboires. D'Acné" n'échappa point à cette désillusion, et, quoiqu'il fût resté muet sur les incidents de Bon séjour à Londres, on sut qu'il y avait été, dès l'abord, mis en prison et que, de deux mois, il ne put parvenir à approcher le comte d'Artois et moins encore le roi exilé.

M. de la Chapelle, qui était alors le personnage influent de la petite cour d'Hartwel, le tit comparaître, le questionna sur ses projets, s'opposa à ce qu'il fût reçu par les princes 1 , mais le mit en rapport avec les ministres du roi George; tout individu apportant l'idée de quelque machination contre le gouvernement de Napoléon était toujours, chex ces derniers, bienvenu et écouté.

Après trois semaines de conférences, on arrêta, pour le printemps de 1807, un de'barquement qu'appuierait une levée générale des paysans de l'Ouest. L'attaque simulée de Port-en-Bessin permettrait de s'emparer, par surprise , des iles Tahitou et Saint-Marcouf, ainsi que de Port-Bail, sur la côte occidentale du Gotentin; la destruction deschaussées qui défendent la partie basse de la péninsule, assurerait le succès de l'entreprise en isolant Cherbourg, pris à revers et enlevé sans résistance possible. Le corps d'invasion concentré sous les forts de la ville ayant là une retraite assurée, descendrait par Carentan sur Saint-Lù et sur Caen à la

d'aché IIS

rencontre de l'année de paysans et de réfractaires dont d'Acné garantissait le concours ; il se faisait fort de réunir vingt mille hommes ; le gouvernement anglais en offrait tout autant en soldats russes et suédois qu'il se chargeait de transporter sur les côtes de France ; en attendant, afin de parer aux dépenses que nécessiteraient ces préparatifs, un « crédit illimité» était ouvert à d'Aché sur le banquier Nourry de Caen '.

Son séjour à Londres dura près de trois mois; vers la fin de juillet une frégate anglaise le ramenait à la station de l'amiral Saumarez qui le reçut avec de grands égards et fit appareiller, pour le conduire à la côte, un briek de quatorze canons. Quand on fut, la nuit, à quelques portées de fusil du rivage de Saint-Honorine, d'Aché exécuta lui-même les signaux convenus auxquels la vigie de terre ne tarda pas à répondre. Une heure après, le canot de David \' Intrépide accostait le brick anglais et, avant le lever du jour, d'Aché était rentré à Mandeville et faisait partager à ses hôtes la joie que lui causait l'heureux succès de son voyage. Et, tout de suite, on fit des projets : on décida, sur-le-champ, que le château des Montfiquet servirait d'asile au roi durant les premiers jours qui suivraient le débarquements Huit mois devaient s'écouler avant l'en-

1. « M" Acquêt se rappelle que lorsqu'elle vit M. Deslorières, il j a un an, à Donnay, il lui apprit que le gouvernement anglais lui avait donné un crédit illimité sur un banquier de Caen. » Déclaralion de M" Acquêt, 9 octobre 1807.

2. i La maison des Montfiquet avait été destinée à recevoir le roi, i'il était débarqué incognito parce qu'elle était le centre des habi-

lagne et ce temps suffisait à d'Acné, lanquant pas, pour préparer ses opéra-

de dire tout de suite que le cabinet péculant sur le fanatisme de d'Aché,

sur celui de Georges Cadoudal et de

n'était point du tout dans l'intention romesses : sa politique haineuse contre suggérait cette infamie de stimuler les isde France par des espérancesqu'il était lé à ne pas réaliser; il les abandonnait syait engagés au point de ne pouvoir soucieux, d'ailleurs, de les pousser à

désireux seulement d'entretenir en itateurs et de les acculer à une situation lans le but de susciter parmi eux isin qui débarrasserait le monde de Bos doute est-ce la une des causes de des princes exilés à ne point encouraives de leurs partisans; connaissaienttendu à loyauté de ces malheureux?

les mettre en garde dans la crainte de ouvernemeTit anglais? Payaient-ils de iyer d'Hartwel? Cette histoire des inse jouaient autour du prétendant est fstères, ceux qui y furent mêlés, tels torel ou Hyde de Neuville s'y perdaient t il fallut le grand jour de la Restaures; on comptait aussi sur M. de Cantelou, riche invirons de Bayeui. » Déclaration de M" Acquêt,

ration pour ouvrir les yeux des principaux intéressé sur certains dévouements qui se trouvèrent n'avo été que des trahisons.

En ce qui concerne d'Aché, ii semble bien certai qu'il ne reçut des princes aucune promesse, qu' ne fut môme pas admis en leur présence et que 1< ministres anglais, seuls, l'excitèrent à se lancer dat l'extraordinaire aventure où ils avaient tien Tinte: tion de le laisser périr. Ainsi le crédit illimité 01 vert chez le banquier Nourry n'était qu'un leurre tout en laissant croire aux conspirateurs que l'argei ne leur ferait jamais défaut, on limitait d'avance i crédit à 30.000 francs et cette duplicité indigr jusqu'aux policiers qui, plus tard en eurent la révi iation.

Il n'est point facile de suivre d'Aché dans le tr vail occulte qu'il entreprenait : il apportait tant i soins et de précautions à échapper à la police qu' a, du même coup, dépisté la postérité : c'est à peii si quelques jalons permettent de suivre sa trace pei dant les trois années qui marquèrent l'apogée ( son étonnante existence.

On le trouve d'abord, pendant l'automne de 1801 à la Bijude où M"" de Combray, restée à Tournebu avait chargé Bonnœil et M m " Acquêt d'aller le rec voir. II s'agissait de lui procurer un porteur d'ordr rompu aux habitudes et aux dangers de la Chouaj nerie. M"° Acquêt avait proposé, pour remplir c< fonctions, un allemand nommé Flierlé' que Le Gh

If S TOCRHEBOT

valîer recommandait. Flierlé s'était distingué dana la Chouannerie ; spadassin émérite, il avait été môle à tous les complots. Venu à Paris à l'époque <lu 18 fructidor, il y avait reparu au moment où Saint- Réjant préparait sa machine infernale ; il y séjourna de nouveau pendant trois mois lors de la conspiration de Georges. Depuis deux ans il vivait, en attendant quelque nouvel engagement, d'une petite pension sur la caisse royale et, quand les fonds manquaient, il se faisait héberger par ses anciens compagnons plus fortunés, rôdant de Caen à Falaise, de Mortain à Bayenx ou à Saint-Lô, poussant même ' ses excursions jusque dans la Mayenne 1 . Bien qu'il ne l'eût pas avoué, on peut affirmer qu'il était un des hommes employés ordinairement aux attaques des voitures publiques : c'était en ce genre un .professionnel : on l'appelait le Teisch-.

Convoqué à la Bijude, il s'y présenta un matin de la tin d'octobre; le soir du même jour, tandis qu'on était à table, d'Aché arriva à son tour; on causa, — assez vaguement du grand projet, — mais beaucoup des anciens camarades de la Chouannerie ;

1. Les révélations de Flierlé fournissent des indicalioDs précieuses sur le sort des anciens chouans pendant la période impériale : voici un extrait de ces interrogatoires : «D. Etieï-vous payé exactement? — R. Oui exactement. — D. Y avait-il beaucoup de monde payé comme vous?— R. Noua pouvions être une cinquantaine, parce qu'on ne pensionnait que les chouans qui avaient été officiers. On donnait seulement des secours aux simples soldats qui étaient dans le besoin, on en logeait même dans les maisons particulières et on payait leur nourriture. On ca plaçait «jibhî comme domestiques chez les particuliers riches.» Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.