ÉPILOGUE

ce sont les ravisseurs eux-mêmes qui mander au père le prix de la pension ;

Tel était son thème; à quoi les Coi quaient : «Les honoraires de l'avocate les dépenses du voyage à Vienne, d fillettes à Paris pour solliciter la grâce incombent, sinon au mari de la coi moins à ses enfants mineures en qualil et, de toute façon, Acquêt doit y pou celui-ci, très fort des services qu'il a\ Real et de l'appui de Pontécoulant a\ s'était lié, riposta que, sous le prêt' der pour M m " Acquêt, Chauveau-Lag; en réalité, défendu que M mc de t «Tout Rouen qui a entendu les p teste que, pour sauver la mère, o la fille, et celle pauvre femme n'était texte aux sollicitations de grâces pour Combray réclament des sommes consid véritable objet était la marquise; ce prenaient bien peu d'intérêt à leur su?

qu'elle a les yeux fermés, portent la sentiments jusqu'à réclamer devant l ses frais funéraires et qui s'empressen les enfants au ministère public poi payer les condamnations prononcées mère. »

Ainsi posée, la discussion ne pouva ner au scandale : Bonnœîl révéla qu frère, consulté par un tiers sur les inl pourrait faire agir afin d'obtenir

cquet, aurait répondu que « de telles démarches ent bien peu de chances de réussite et que, du ait que la malheureuse femme devait mourir, ■yen le plus honorable de lui éviter le supplice le l' empoisonner dans sa prison ». C'était cernent là un procédé économique et Acquêt ne ntait, du reste, à rien payer. Un nouveau s s'engagea : les correspondances qu'échandt les Combray, exaspérés, avec leur beaureste beaucoup plus mailre de soi, devait e toute conciliation impossible. Une note de in de Bonnœil suffira pour en donner le ton :

? un ancien chevalier français, défenseur de la foi et ne, est-il charitable de renouveler les chagrins dont se ssent dans le silence de l'oubli, ses dembeaux-frères? d-il, par l'exaspération, les forcer à donner une suite Soiredes forfaits de Desrues, Cartouche, de Pugatscheff, trhannes et autres imposteurs, voleurs, garrotteurs et ïursqui se sont rendus célèbres par leurs meurtres, impoisonnements, leurs cruautés et leurs lâchetés? Eh ils promettent qu'aussitôt leur procès terminé ils don- ; la vie entière du sieur Acquêt de Férolles.

, invectives étaient, tout au moins, maladroites : >mbray plaidant pourforcercet homme, qu'ils araient aux plus fameux assassins, à se cliare l'éducation des trois enfants de leur sœur; rphelines, dont personne ne voulait plus payer .sion chez les dames Du Saussay, étaient plaintes dus ceux qui connaissaient leur situation; ues dames pieuses parlèrent d'elles au cararchevêque de Rouen, qui offrit, charitable-

ment, de subvenir aux frais de leur éducation; les Combray, par fierté, refusèrent; ee dont Acquêt, naturellement, les blâma : << Ils croient leurs nièces déshonorées pour accepter un bienfait ! »> écrivait-il.

M" 1 de Combray eût cédé peut-être si quelqu'un ne lui eût fait comprendre que ses petites-filles étaient le seul enjeu qui lui restât. Depuis la mort de M"" Acquêt, en effet, on n'avait cessé de faire des démarches pour obtenir la grâce de la vieille marquise : Ducolombiev était allé à Navarre supplier l'impératrice Joséphine dont le crédit n'était plus grand ; on le comprit après la notification officielle du divorce impérial, et, dès que le grand événement fut connu, les Combray, renonçant à leur parenté, fort lointaine décidément avec les Tascber de la Pagerie, escomptèrent aussitôt la clémence toute neuve de la future impératrice, quelle qu'elle dût être. Quand on futeertain qu'une archiduchesse allait succéder, sur le trône de France, à la veuve du général Beauharnais, Ducolorabier partit pour Vienne p dans l'espoir de devancer tous ceux — en nombre incalculable — qui allaient se poser en solliciteurs. Il ne semble pas qu'il poussât plus loin que Carlsruhe, et son voyage resta sans effet; mais bientôt, on apprit que le couple impérial entreprenait dans le nord de la France un voyage triomphal qui devait se terminer au Havre et à Rouen, et c'est alors qu'on résolut de faire, encore une fois, intervenir les petites Acquêt.

Le 30 mai, à 3 heures de l'après-midi, l'empereur

et l'impératrice arrivaient à Rouen. Ils furent logés à l'hôtel delapréfecture. Ducolombier, ce jourlà, précédant les trois fillettes queconduisait M"° Querey, essaya de leur frayer un passage dans les rues avoisinant la résidence impériale; mais il ne put pénétrer dans l'hôtel et dut se contenter de faire remettre au roi de Westphalie la pétition qu'avait rédigée Chauveau-Lagarde. Il espérait pouvoir placer, le lendemain, les enfants sur le passage du carrosse de l'empereur, qui devaitvisiter les filatures; mais, dès qu'il fut dans la rue avec les orphelines, il apprit que Napoléon avait fait à trois heures et demie du matin sa tournée dans les fabriques et que le départ était fixé à dixheures. Un ami de Licquet, Branzon, régisseur des octrois, procura aux petites Acquêt une carte du préfet au vu de laquelle on leur permit de séjourner à la porte de l'hôtel; il faut citer textuellement la lettre qu'écrivait le jour même Ducolombier à Bonnœil et à la marquise pour leur rendre compte de la façon dont les choses s'étaient passées :

On a laissé les trois petites et M LL# Querey à la porte de la préfecture, et notez qu'on n'y laissait personne. Aussitôt que la voiture de Leurs Majestés est sortie, la petite Caroline a commencé à crier à S. H. l'impératrice; alors l'empereur a baissé la glace de la voiture pour prendre la pétition et a passé a l'impératrice celle qui était faîte pour elle. Et l'impératrice a avancé la tête pour les voir...

Cette fois la confiance était entière et l'on félicitait déjà la marquise de sa prochaine miseen liberté:

les jours passèrent, on n'entcndi rien. On patienta pendant un an ; 1 un peu chaque jour et, quand il :

que la supplique resterait sans efï permit de la rappeler à l'impératri son nom, une nouvelle demande d pas meilleur résultat que les p suprême et inutile tentative fut 30 août 1813, alors que Marie-Loui trice-reine régente. A cette époqu enfin, sorti de laprison où, depuis le on le retenait arbitrairement : il n paru devant la cour et n'avait frappé d'aucune condamnation ; il] « par précaution ». Comme sa sî Conciergerie, gravement altérée, 1< lui de lui en ouvrir les portes et de 1 même, sous la surveillance de la Là, du moins, il pouvait se teni nouvelles — sinon au moyen des j publiaient guère — du moins er bruits delà ville; sans doute, futconseiller à sa mère la résignation t si elle eût prévu la chute de celui être son ennemi personnel, la m dès cet instant, une étonnant s'était très rapidement accoutumé* pice général, où on l'avait transfér le régime y était fort peu rude disposant de quelque argent ; el visites et avait fait apporter, de

trictrac et ses traités de jeux. Et c'est dans cette quiétude qu'elle attendait le coup de tonnerre depuis si longtemps espéré.

Il éclata enfin, et la vieille chouanne dut pousser un mugissement de triomphe quand elle apprit que Bonaparte était écrasé. Quel revirement! En moins d'un jour, la détenue de l'hospice général redevint la vénérable marquise de Combray, victime de son dévouement a la cause royale, une héroïne, une martyre, une sainte, tandis qu'à l'autre extrémité de la Normandie, Acquêt de Férolles, qui s'était enfin décidé à recueillir ses trois enfants, sentait le sol trembler sous lui, et prenait, à la hâte, ses dispositions pour fuir. Dans l'empressement à se faire bien venir des Combray, des gens « qui n'auraient pas tendu la main pour leur venir en aide quand le malheur les accablait » leur dévoilèrent les dessous encore ignorés du drame, et c'est ainsi que la marquise et ses fils apprirent commentle sénateur Pontécoulant, par haine de Canard li « qu'il voulait faire destituer », se chargea, « avec l'aide d'Acquêt de Férolles », de livrer d'Aché aux assassins. De tous côtés émergeaient des proscrits, terrés dans des trous depuis quinze ans ; il soufflait un vent de représailles; chacun « faisant son compte, préparait la note à payer » ; sur cette terre de la Chouannerie, où tant de colères rancissaient, ou s'exaspéraient tant de désirs de revanche, la réaction s'annonçait terrible ; les courts billets qu'échangeait, en ses derniers jours de captivité, la marquise avec ses fils et ses serviteurs n'expriment ni la joie